【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

016 嬉児、白麗お姉ちゃんを探す・２

　梅鈴は徐平に言った。

「萬姜さんに頼まれたお使いで、ちょっと出かけなくちゃいけないんです。通してくださいな」

「そうなのかい、梅鈴。

　しかし、それは聞いていないのだけどなあ。萬姜さんが出ていく時に、そんなことは言っていなかったと思うよ」

　どきりとして梅鈴は徐平の顔を見上げたが、彼は明るい笑顔のままだ。

　梅鈴は頭を忙しなく働かせた。

　この若い男をなんとか説き伏せなくては。

「あっ、実を言うと、おっかさんが病気で寝込んでいて……。具合はどうだろうと考え始めると、どうしても顔がみたくなって。

　初めからそう言えばよかったのだけど、優しい徐平さんを心配させたくなかったものだから」

　無理して心配顔になる必要はなかった。早くこの屋敷を出たいという焦りは、不安となって正直に自分の顔に出ているはずだ。

　笑っていた男の顔が同情で引き締まる。

「それは、大変だ。心配だねえ」

「ちょっと見舞いに行かせてくださいな。おっかさんの顔を見たら、すぐに戻ってきます」

　真剣な顔をして、徐平が大きく頷く。

　うまく言いくるめることが出来た……。

　徐平の横をなんなく擦（す）り抜けた……と、梅鈴は思った。

　しかし、そう思ったと同時に、若い男の体がすっと横に動く。

　梅鈴の体が長身の男の影の中にすっぽりと入った。

「えっ？」と顔を上げると、彼女の体は男の持つ長槍の柄で押し戻された。

「永先生に一緒に行ってもらうといいよ。萬姜さんと永先生が、梅鈴のおっかさんについてそんな話をしていたのを聞いたんだ。

　あの先生、毎日、浮かれ遊んでいるように見えるけど、ああ見えて、慶央では名医で通っていたんだ。誰かに永先生を呼んでこさせよう」

　出かけるにあたり、萬姜が徐平を相手に抜かりなく手を打ったのだと悟った。

「あっ、いいです。別に今日でなくても……。

　私が勝手におっかさんの病状を悪い方に想像して、心配しただけだから」

「本当にそれでいいのかい？　

　梅鈴がいいと言うのだったら、おれはそれでもいいんだが」

「今日は萬姜さんがいないから、奥座敷は大忙しだっていうのに。

　私ったら、自分の心配ばかりして。ほんと恥ずかしい。

　このこと、誰にも言わないでくださいね」

　しどろもどろな言い訳を、若い娘の恥じらいと徐平は受け止めたようだ。

　彼の顔に、再び爽やかな笑みが戻る。

「わかっているよ。誰にも言わないよ。

　おれさあ、梅鈴のためにだったらなんでもするつもりでいるよ。

　困ったことがあったら、おれのことを思い出して、頼って欲しいなあ」

「徐平さん、ありがとう。その時は、お願いね」

　梅鈴は誰もいない女主人の部屋に戻った。

　もつれた足は、座り込むと腰が抜けたように立てなくなった。

　あの薄紅梅色の着物が広げられていた衣桁が目の前にある。

　美しい朱塗りの衣桁は、大きく両手を広げた赤い骨のようだ。それは誰もいない部屋で、いまにも彼女に襲いかかってきそうに思えた。

　一番居たくない場所だった。

　しかしいまの彼女にはここにしか居場所はない。

　取り返しのつかないことをしでかしてしまったと初めて気づく。

　両手で頭を抱えると、梅鈴は泣き崩れた。