【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

015 嬉児、白麗お姉ちゃんを探す・１

　　梯子を取り外して木の根元に再び隠し、梅鈴は急いで四阿（あずまや）に戻った。

　投げ出していた絵草子を手に取り、いかにも読んでいますという恰好をする。

　緊張と急いでいたことで上がっていた息が落ち着いたころ、弁当の入った竹籠を胸の前に抱えた嬉児が戻ってきた。

　嬉児もまた焦りと怒りで、顔を真っ赤にしていた。

　絵草子をぱたりと閉じると、梅鈴はことさらにゆっくりと立ち上がった。

「遅いじゃないか！　

　お腹を空かせたお嬢さまは、私がお止めするのもきかず、おまえを迎えに行ってしまったよ。きっと、どこかですれ違ったんだろうね。私はここで弁当の番をしているからね。カラスにでも漁られたら大変だろう？　

　おまえはお嬢さまを探してくるといいよ」

　そう言いながら竹籠をひったくる。

　言い返せない悔しさに嬉児が、涙目でそれでも気丈夫に睨みつけてきた。

　それを梅鈴は鼻の先であしらった。

「広いお屋敷だからね、お嬢さまがどこかで迷っていたら大変だよ。

　沈さまのところから戻ってきたおっかさんに、叱られたくないだろう？　

　ぐずぐずしていないで、はやくお行きったら！」

　再び、八歳の幼い子どもはばたばたと駆けていく。

　……どのくらい時間が稼げるのだろう？　

　　　騒ぎが大きくなる前に、少しでも遠く、お屋敷から離れなくては……

　梅鈴は屋敷の門に急いだ。

　顔見知りの長身の若い男が長槍を片手に立っていた。

　遠くからでも、浅黒い顔に白い歯を見せて、こちらに笑いかけているのが見て取れる。

　梅鈴より一つ二つ年上と思われる彼は、常に若い女の存在が気になるのだろう。

　それを利用しない手はない。

　くだけた口調で誘いかけるように彼女は言った。

「あら、徐平さんが門番なんて珍しいこと。何かあったの？」

　名前で呼びかけられて、若い男はますます嬉しそうに笑った。

　長身で見下ろされていなければ、くったくのない笑顔は年下の弟のようにさえ思える。

「若宗主には、堂鉄兄だけがお供をして行ってしまったんだよ。昼間からの堅苦しい酒宴に、おれは必要ないらしい。それで暇つぶしで、門番を引き受けたんだ。

　まさか、梅鈴に会えるとは……、」　

　徐平は魁堂鉄とともに、いつも荘英卓の傍らにいた。彼らは英卓の失った左手の代わりを務めているのだと、萬姜から聞いたことがある。

　その時に、確かに片手だけの生活は不便だろうが、それでも、刀を携えた屈強な二人を、いつも傍らに従えておく必要があるのだろうかとは思った。

　しかし、英卓の口の悪さは恐ろしい。

　見上げるような大男で寡黙で隙のない魁堂鉄は、もっと恐ろしい。

　彼らが白麗の部屋にいる時は、梅鈴は常に身を縮こまらせて俯いていた。

　それでも、こちらをちらりちらりと伺う徐平の様子は、目の端に入る。

「……、おれの名前、知っていてくれたんだね。嬉しいなあ。」

　素直な言葉を口にする若い男は、目を逸らしたくなるほどに明るくて眩しい。