ヴァルキリーおかあさん

第31話 詐欺師とヤクザとカグヤ姫

　神之原学園屋上のいつものベンチにて────。

　俺は寝転がって空を見上げていた。

　十二月に入って気温は下がっているものの、今日は風も弱く、日差しも強いため体感温度はそんなでもない。

　ふと、階段室の鉄扉が開閉する音。

　次いで、欠伸（あくび）まじりの間延びした声が呼びかけてきた。

「よおサボリ魔」

「何だ遅刻魔」

　いつかと同じく目線も向けずに応じれば、賢勇もまた同じく真っ直ぐにこちらに歩み寄り、ベンチの前にドカリと胡座（あぐら）をかいた。

「今日は遅刻してねえですよ。人が珍しく普通に登校してんのに、一時限始まってもオマエが現れないから、サボって探しにきただけ」

「じゃあサボリ魔だな」

「おう、そんでオマエが遅刻魔だ」

「このまま放課後まで寝てれば結局サボリ魔だけどな」

「サボるのか？」

「……どうするかな、ちと悩んでる」

　俺は腹の底から深い溜め息をこぼした。

　正直、教室には行きたくないんだよなあ。また精神的ブリザードが吹き荒れていそうで気が重い。

「……二日目でこれだからなあ、情報化社会ってのも厄介なもんだ」

　賢勇がスマホを弄りながら笑声まじりにぼやく。

　やはり一昨日のケータイショップの件が早速騒がれているんだろう。気が滅入るので自分では確認してないが、結局こうして滅入っているので意味はなかったかもな。

「報道じゃあ強盗騒ぎで怪我人出たとしか流してないのに……よくもまあこんなに想像の翼が羽ばたきまくるもんだ。……何か、オマエが強盗の手引きした説まで出てるぞ」

「俺が現場に居たのがバレてる時点で、報道規制しても意味ないだろ」

「だな。むしろ在りのままを報道された方が良かったかもな。そうすりゃオマエ、逆にヒデオになれたかもしれないし」

「……ひでお？」

「英雄」

「ああ…………何で？」

　むしろ無駄に犯人煽（あお）って殺されかけたザコっぷりなんだが？

「だってオマエ、登河冬華をかばったんだろ？　女の子を守るために身を挺して頑張る……まさにヒーロー。そしたら世間のイメージ変わるかもしれない。どうせ騒がれるなら、悪評よりはマシだろ？」

「……そうかもな。けど、守れてないからダメダメだ」

　守れてない。

　俺はただ、感情に任せて言いたいこと言って、犯人を無駄に逆上させただけだ。

　犯人を止めたのはアルルだ。

　あの場のみんなを救ったのはアルルだ。

　俺はただ出しゃばって、無茶な言動で事態を掻き回しただけ。

　だから、結局のところ……。

「……詐欺師の息子は、結局、詐欺師にすらなれなかったよ」

　自嘲も深く、そう吐き捨てた。

「………………あのなあ碧継、オマエは……」

　賢勇の言葉は半ばにて止まる。

　どうしたのかと見てみれば、座した賢勇は黙したままジッと前方を見つめていた。

　視線を追えば、階段室の脇に立つひとりの女生徒の姿。長い黒髪を微風になびかせながら歩み寄ってくる。

　その特徴的な黒髪ロングは間違いない。

「登河冬華……さん、何でここにいるんだ？」

「何？　私がここにいたら悪いのかしら？」

　よろしくはないだろう。

　俺たちが言うのも何だが、今は授業中だ。

「朝からさんざんに好奇の眼を向けらるわ質問攻めにされるわで、ウンザリして避難してたのよ」

　それは当然、一昨日の事件のことだろう。

　彼女が巻き込まれていたことも、すでに知られているらしい。

　人の口に戸は立てられないとはいうが、本当に、現代におけるプライバシー保護ってのは無力なもんだ。

　だが、アルルの件を登河母が知っていたことといい、この場合はもう少しキナ臭いよな────。

「ふん、少しは碧継の苦労を思い知ったってとこか？」

「そうね……」

　皮肉たっぷりの賢勇に、登河さんは殊勝に肯定を返す。

　彼女の場合はほとんどが心配や同情で、悪意は向けられていないのだろうが、それでも望まぬ注目なんて愉快なわけもない。

「ここで少し頭を冷やそうと思ったんだけど…………ホームルーム前に戻ろうとしたら貴方が現れたのよ」

　そして出るに出られなくなって階段室の裏に隠れていたそうだ。

　けど、何でだ？

「俺なんか無視して普通に戻れば良かったんじゃあ……」

　むしろ彼女の場合、無視どころか平然と冷笑して〝またサボリ？〟とか毒吐いてきそうなんだが。

「……それは、そうなんだけど……」

　ややうつむき、怨めしげな上目づかいで俺を睨んでくる。

　何か言いたいことがありそうだな。

　もしかして俺に話しかけるタイミングをはかってたのか？　階段室の裏にジッと隠れて？

　それは、強気な彼女にしては重ねて意外な行動だった。

　ふと、賢勇が得心した感じで声を上げた。

「ああ、オマエ、碧継に礼を言いたいのか？」

「な……ッ！」

「一昨日の件、助けてくれてありがとうって言いたいけど、これまでツンケンしてた手前、言い出しにくくて躊躇（ちゅうちょ）しまくってたんだろ？」

「な、そん……な……ちが……！」

「違うのか？」

「違うわよ！」

　半ば叫ぶように声を荒げた登河さん。

「何で私がこの男に礼を言うの!?　コイツはあの詐欺師の息子なのに！　他人にさんざん迷惑かけて逃げ出した最低なヤツの息子なの！　コイツの父親のせいで私のお父さんは……だから！　でも、肝心な深空白斗は逃げ出して、だから私は……！」

　溜め込んでいた何かが弾けたように、感情を溢れさせた叫び。

　いつもクールに細められた双眸は見開かれ、涙すら滲ませて俺を真っ直ぐに睨んでいる。

　賢勇がくだらなそうに鼻を鳴らした。

「……コイツは深空碧継だ。深空白斗じゃない」

「そんなのわかってる！　言われなくたって、そんなこと……！」

　深空白斗に対する憎しみと憤り。

　けど、憎いアイツはここにいないから、やり場を失った情念はドロドロに渦巻いて、どこかに吐き出さねば自分が押し潰されそうで……。

「深空碧継！　私は貴方の父親を絶対に赦さない！　だから、その息子である貴方が大嫌い！」

　だから吐き出さずにはいられない。

　良く似た誰かにぶつけずにはいられない。

「貴方が大嫌い！　なのに……、それなのに何で……ッ！　何で私を助けたりしたの!?」

　怒りと嘆きがゴチャに濁った糾弾。

　何で……って、言われてもなあ。

　そんな当たり前のこと訊かれても返答に困る。

「目の前で誰かが危険な目に遭うのはイヤだろ？　それが見知った誰かなら、なおのことだ」

　普通は助けようとするだろ？

　現に行動するまでは無理でもさ、少なくとも助けたいって思うだろ？

　それが普通だ。それが当たり前だ。

　深空白斗は最悪最低だけど、目の前の誰かを助けようとする姿勢、その一点だけは、否定されるべきじゃない。本当に業腹なことだがな。

　それに────。

「アンタには、ただでさえ迷惑かけてるからな……」

　迷惑をかけたら、謝罪して償うのが人の道だ。

　当の登河冬華もそう言っていた。

　ヒクリと、カグヤ姫な前髪が揺れる。

「……そんなことされたって、私のお父さんが生き返るわけじゃないわ」

「まあな。けど、アンタを死なせたら天国の親父さんに祟（たた）られそうだ」

「……何それ、何でそんなこと真顔で言えるの？　あの時だって、平然と笑って……」

　……あの時？

　ああ、あのスッ転んでしくじって謝罪した時か。

　あれはまあ、万策尽きてどうにもならなくて、もう笑うしかねえやって感じだっただけだ。他意はない。

「俺はあの詐欺師野郎の息子だからな、内心はどうあれ、外面（そとづら）はいくらでも装えるんだ」

「…………最低ね」

「ああ、最低だ」

　苦笑いを返せば、登河さんは気を取り直すように深呼吸をひとつ。

　滲んだ涙を手首で拭い、それから、改めて俺を睨みつけてきた。

「……私は、深空白斗を赦さない」

　繰り返される宣言。

　まあ、それは当然だ。

「だから、深空白斗の息子である貴方が気に食わない」

　それも当然。

　それでも────。

「あの時、貴方があのイカレた人斬り男にぶつけまくった言葉……スゴく、そうね……スゴくスカッとしたわ。私の言いたいことを全部、的確に代弁してくれてた……。だから…………」

　そこで口ごもる。

　込み上げたものを呑み込む……というより、喉につっかえた感じか？　

　よほど言いたくないんだろうな。

「だから……え……と……まあ、その……い、一応……ありがと……」

　さんざんに渋りながらも吐き捨てた、呻きのごとき感謝の言葉。

「……詐欺師も、たまには役に立つのね。言いたかったのはそれだけよ」

　再度の溜め息も深々と、彼女は立ち去っていった。

　冷ややかな表情と眼差しはいつも通りにツンケンと。けど、微妙に態度が柔らかくなった気がする。腹に淀んでいた何かを多少は吐き出せたのだろうか？

　……何にせよ、少しでも借りを返せたのなら何よりだ。

「ほら見ろ、やっぱ礼を言いたかったんじゃねえか、あのツンデレ女」

　座した賢勇が得意げに鼻を鳴らす。

「ツンデレ……て、ひたすらツンしかないだろうアレは」

　あの缶コーヒーがデレだって言われても困るしな。

　だが、賢勇は愉快そうに口の端をツリ上げた。

「そんなことねえよ。アイツ……〝頭を冷やしにきた〟って言ってたじゃねえか。なら、何か頭に血が上ること言われたんだろう？　具体的にはこういう内容のこと」

　差し出されたスマホの画面。そこにはさっきに賢勇も言ってた、一昨日の件に関してのロクでもない邪推と揣摩憶測。

　深空碧継が余計なことして怪我人が出たとか、深空碧継はひとりで逃げ出そうとしたとか、深空碧継が他の人質を盾にしようとしたとか、深空碧継がそもそも犯人とグルとか……そんな感じの内容。

　まあ、ひとりで逃げ出そうとしたってのは、あながち的外れでもないんだけど……。

「……本当、ロクでもないな」

「ああ、だからあのカグヤ姫もキレかけたんだろ」

「まあ、無遠慮に根掘り葉掘り訊かれたらムカつきもするか」

「………………ああ？　……まあ、そうかもな。ところでオマエ、女が絡むと途端に頭悪くなるよな」

「どういう意味だ？」

「ヤクザの素質充分ってこった。その調子で頑張ってくれ」

　……何だそりゃ？

　まさか、あの登河さんが俺への悪口に憤慨し、かばって口論しそうになって自重したとでも言いたいのか？

　有り得ないだろう。

　俺が親父と仲直りするくらい有り得ない。

　現にさっき絶対赦さないって言ってたし。いや、それは親父……深空白斗に対してか。俺のことは何て言ってたんだっけ？　……まあ、好意的な表現じゃなかったのは確かだ。　

　何にせよ〝ヤクザの素質充分〟ってのは、嬉しくない評価だった。

「……ところで賢勇、さっき何か言いかけてたよな」

「あ？」

「いや、登河さんが現れる寸前だよ」

「ああ、あれか……別にもういいよ。だいたいはあのツンデレ女が言ってくれたからな」

「……？」

「ま……要するにな」

　賢勇は仰け反るようにベンチに寄りかかり、俺を見上げて笑う。

「詐欺師は詐欺師なりに頑張れってこった……しくじって殺されかけるとか、もう勘弁してくれよ相棒。これからも頼りにしてんだからな」

「……そりゃどうも、けど、組には入らんぞ」

「ハハハ」

　……何だその〝しょうがないヤツだなあ〟みたいな笑いは。

　だが、確かに最近は無駄な足掻きな気がしてきている。

　さんざんに問題が起き続ける毎日。どの道、俺の就職先って前田組ぐらいしかないような気がしてきた。

　俺は穏便に平凡に生きていきたいだけだってのに……。

　本当に、人生は世知辛い。

　とりあえず、今日はもうこのままサボろうと思いました。