プリンセス・ジャンクション

第五夜

「私の可愛いラプンツェル。お前はこの塔の中で永遠に幸せに暮らすんだよ。私が何でも用意してあげるからね」

　醜い……心の底から、養母が嫌いだった。白雪姫の頃の母も娘を殺そうとする酷い母親ではあったが、まだ「自分が悪い事をしている自覚」はあった。それが目の前の女はどうだろう。自分の娘を所有物の様に閉じ込めて縛り付け、それが正しい事だと妄信している。

　私は溜息を飲み込んで、養母が塔の外へでていくのを見送った。これで……数日は来ないはず。いつも通りなら、今が逃げ出すチャンスだ。

　ラプンツェルの話を思い出す。最後はハッピーエンドだが、そこに行く過程で、彼は視力を失い、二人して数年彷徨う苦労を味わう。より良い未来へ話を繋ぐなら……今逃げ出さないと。

　窓から見下ろせば、塔の下に例の馬車がある事が確認できた。不死の薬、ガラスの靴、馬車、そして……何に使えるかもわからないけど白い羽。昨日前世の記憶が甦ったと同時に私の手元に現れた。

　この塔から出る唯一の手段は私の長い三つ編み。これを切り落とし、家具に結びつければ自力での脱出も可能なはず。そう思ってナイフを手に取って躊躇った。

　自力で逃げ出してどこに行くの？　この世界には私の味方をしてくれる魔法使いはいないし、ガラスの靴も事前に渡しておかなければ効果はない。広い世界のどこかにいる私のジークフリートを、どうやって見つければいいのだろう？　もしすれ違ってしまったら？

　ココデマッテイレバ……キテクレルジャナイ。

　そう……私の心の奥に潜む悪魔が甘く囁く。待っているだけの女は辞めて、自分から会いにいくんだと、そう決意していたはずなのに、いつの間に私の心はこんなに弱くなったのだろう。

　前世でわかっていた未来なのに、目の前で彼が他の女の手を取った時、酷い嫉妬で苦しんだ。もし今生で御伽話に無い行動をして、悪い結果に転がったら？　そう考えると、そこから一歩踏み出す勇気が出ない。

　窓から空を眺めて、歌を口ずさむ。ジークフリートの事が好き。二人で幸せになりたい、守りたい。そんな想いを歌にこめて。歌なら……素直になれる気がして。

ーー青い空、彷徨う小鳥。泣いている、一人きりだと。ここにいるよ、側にいるよ。

幸せになりたい。幸せを届けたい。蒼い鳥になれたなら。幸せになれるかな。

キミに届け　想いの言葉。想いが風に消えぬうちに。

　私が歌っていたら、白い羽が鳥に姿を変えてさえずった。私の声そのままで同じ歌を。その鳥は歌いながら空へと飛んで行った。ああ……あの鳥の声を聞いたら、ジークがここに来てくれるかもしれない。あと一日……あと一日だけ待って、様子を見てみよう。

　明日には旅立とうと想いつつ、同時に明日来るかもしれないと想い、気づけば一週間の時が立っていた。

　そしてついにあの白い鳥が帰ってきた。

『この美しい歌声の乙女はどこにいるんだい？』

　鳥がさえずる声だけで、ジークフリートだとわかった。塔の下を見下ろすと遠くに男がいるのが見える。まだ顔立ちはわからないがきっとジークフリートだ。慌てて自分の髪をおろし、小鳥に伝言を頼む。

「私の名前はラプンツェル。塔の上に住んでるわ。どうぞ私の髪を掴んで登ってきて」

　私の言葉通りに彼が登ってきて、やっと顔が見えた。一目見てぞくりとした。ロットバルトにそっくりだった。黒い霧と黒い羽が周囲を漂い、濁った様な昏い瞳。まるで……前世の呪いをまとっているようだ。

「君の名はラプンツェル……というんだね。美しい」

　自分で名乗りもしないうちに、私の手に触れ、髪に触れる。その軽薄な態度がなんだかジークフリートらしくなかった。何回もともに生まれ変わった彼ではなく、もしかしたら……ロットバルトの生まれ変わりなの？　疑心暗鬼になって私は男を突き放した。

「今日は……帰って。これを……持って行って」

　ガラスの靴をぐいと押しつける。男は困った様に首を傾げ「まあ……会ったばかりの男なんて信用できなくても仕方が無いか」とあっさり言って帰っていった。

　男がジークフリートかロットバルトか、どちらかはわからないけれど、少なくとも前世の記憶は持ってないようだ。だから拍子抜けするくらいあっさり帰ってしまうのだろう。

　あの男をジークフリートと信じていいのだろうか？　このままここにいたら、本物のジークフリートが来てくれるんじゃ無いか？

　そう迷う間、男は毎日のように通ってきた。時には少年のような輝く瞳で、時には世間擦れた大人のような眼差しで、遠い異国の話や、過去の武勇伝を語ってみせる。

　黒い霧や黒い羽は見えるけど、彼が物語を語る時、昏い瞳に光が射して輝く。その瞳を見てやっと覚悟が出来た。ここで待ってるだけじゃ、きっとダメだ。

「私も……そんな世界が見てみたいわ」

「じゃあ……一緒にここから逃げ出そうか」

「そうね。一緒に行くわ」

　私の髪を使って先に男を下ろし、後から髪を切り落とし家具に縛り付けて自分も下りて行く。地上まで後少し……という所でいきなり支えを失って落ちてしまった。慌てて男が受け止めてくれた。

「大丈夫？」

「ええ……怪我はないみたい」

　見れば長い髪は消えてなくなり、腕に絡むのは金の鎖。これも……来世に自分が引き継ぐ宝なのだろうか？

　わからなかったけどそれも持って、二人で馬車に乗り込む。走り出そうとした……その時だった。

「ラプンツェル！　どこに行くんだ！　その男は誰だ！」

　憎悪に満ちた目で養母がこちらを見つめて立っていた。裏切り者！　と口汚くののしる様をみて、苛立ちがつのる。自分の想い通りにならなければ裏切りなのか。私は物じゃない。馬に合図をして走り出す。

　振り返ると養母は魔法を使って不気味な生物を呼び出した。三つの頭を持つ大きな黒い犬が私達の後を追ってくる。馬は全速力で走ったけれど、私達の重みがある分だけ遅い。みるみる内に犬に追いつかれる。慌てた私は馬を力強く叩いて、無理矢理走らせ……走らせすぎた。

「きゃあ！」

　馬車は崖を目の前にして立ち止まる余裕も無く落ちてしまう。空へ投げ出された時、男はぎゅっと私を抱きしめた。

「しっかり掴まって。必ず助けるから」

　そう囁く声が聞こえて確信した。この男はジークフリートだ。片腕に私を抱きしめ、片腕で崖の途中の木の枝を握りしめる。私達はなんとか崖の途中で踏みとどまれた。しかし……望みの綱はジークフリートの腕一本。枝もぎしぎしいって、今にも折れそうだ。

「離して、私一人なら大丈夫だから」

　崖の下には森が見える。上手くいけば木がクッションになって、命拾いするかもしれない。

「ダメだ！　君一人では行かせられない」

　彼の腕に守られ迷っている間に、不気味な声が聞こえてきた。

『タスケテ』

『ワタシヲエランデオウジサマ』

『シアワセニシテ』

『ドウシテエランデクレナイノ』

　女達の怨嗟のような声が、黒い霧となって漂う。そこから無数の腕のような物が生えて、こちらへと向かってきた。

『ソノオンナガイルカラ……ワタシノトコロニキテクレナイノ？』

『ワタシタチノ、オウジサマヲ、ドクセンスルナンテ……』

『マジョヨ！』

『マジョダワ！』

『マジョダ！』

　無数の黒い腕が私の体に絡み付き、崖下へと引き摺り落とそうとする。逆にジークフリートはその腕によって、上へと引き上げられそうだ。

「ラプンツェル！」

　二人を引き裂こうとする腕を振り払い、必死に私を抱きしめるジークフリート。とうとう片腕で足らず、枝から腕を放して、両腕で私を抱きしめた。

『タスケテ』

『タスケテ』

『タスケテ』

　黒い怨念が私達を包み込み、地上へと引き摺り落とし、木の上に叩きつけた。衝撃で一瞬気を失いかけたが、歯を食いしばって堪える。私はジークフリートのおかげで軽い打ち身程度ですんだようだ。

　彼も木がクッションになったおかげで即死は免れた。だが血まみれで荒い呼吸をあげている。

「……もう……俺はダメだから、一人で逃げるんだ。……外の世界が見たいんだろう？」

「貴方と二人で外の世界を見たいの。一人じゃダメよ！」

　死を前にした時に、その人の本性が現れるのかもしれない。今苦し気に睫毛を震わせるジークフリートの瞳は、私が前世で愛した気高くまっすぐな澄んだ色をしていた。

　どうして信じなかったんだろう？　この人を疑って躊躇っていなければ、もっと早くにあの塔から出ていたら、こんな怪我をさせずにすんだのに。

　後悔を飲み込んで、不死の薬を口に含み、ジークフリートを抱きしめ口づける。急速に力を失い、体温すらも消えて行きそうな体を、引き止めるようにしっかり抱きしめ。自分の全てを差し出す様な長い口づけの末、ジークフリートは目を開けた。

「よかった……」

　ジークフリートの無事を見届け、私は涙を零した。

　その後ラプンツェルは愛する男と二人で生きた。しかし……ラプンツェルはあの時、力を尽くしたかのように短命であった。