前のエピソード――忙しい人

　昨日よりも密度が低い。それでもこの街で唯一、人が行きかう場所。左手にはソフィアと歩き回った専門店が並び、右手には一人で彷徨った個人商店が並ぶ。その境界となっている真っすぐな、舗装されておらずざらざらしているその道を、シイナはずんずん進んで行った。目指すは、赤い屋根。

　途中で少し大回り。さらにぐるっと半周回ると出入り口が見えてくる。開け放たれた木製の扉。地続きで、外からでも中の様子がよく見えた。忙しそうという雰囲気ではないが、紙の束や箱を抱えた人達が引っ切り無しに行き来している。縦枠に手を添えながら、シイナが踏み込んだ。入って左、受付の子。

「すいません、ソフィアさん、いらっしゃいますか？」

　行きかう人達が急制動をかけてシイナに注目する。けれど本人は気づいていないようだ。目の前の女性がガバッと振り向いた事に動転して、それどころではなかったのだろう。

「失礼ですが、どういったご用件でしょうか？」

　スラスラと紡がれる聞き取りやすい高い声。顔の上には、初対面のソフィアが張り付けていたのと同じもの。

「用件？　えっと、探し物が見つかった、かな」

「お名前を頂戴してもよろしいですか？」

「はい、シイナと申します」

　一拍。確かな間。

「大変失礼を致しました」

「えっ」

「少々お待ちいただけますか？」

「はい」

　シイナの返事を待ってから深々と頭を下げると、手元の電話機のボタンを押してから立ち上がった。向かった先には三枚の扉。間隔が不揃いなのは、続いている部屋の広さを表しているのだろう。その一番左、最も孤立したドアをノックしている。

　シイナからは見えていないが、背中側も全く同じ構造になっていて、そちら側に座っている女性はなにやら電話をかけ始めた。行きかっていた人々はみな部屋に引っ込み、見渡す限り閑散としてしまっている。

　程なくドアが開いた。

「お待たせしましたー。いやー、早速来てくれるとは」

　昨日とは違う飾りをふぁさふぁさと揺らしながら、笑顔を張り付けたソフィアが出てきた。受付の女性は一歩後ろで畏まっている。

「ちょと出てきますねー。後お願いします」

「いってらっしゃいませ」

　遠慮くなく進むソフィアの後を、唇を咥えたシイナが視線を泳がせながら追う。反対側の女性まで立ち上がって頭を下げていた。

「ふー。あ、お昼はもー済みました？」

　真顔。激しい落差。建物から出て暫くは無言だったソフィアは、角を曲がるなり振り返って尋ねた。必死に追っていたシイナが慌ててブレーキをかける。

「えっ。いえ、まだ、ですけど」

「ちょーど良かった。だったらご一緒しません？」

「お誘いはありがたいんですけど、私、もち合わせが、」

「大じょー夫。これ位おごりますよー」

「いえ止めてください。悪いですから、本当に」

「気にしなーい。チーズとチキン、へー気ですか？」

「えっ、大好き、です、けど、それって」

「久々に食べたかったんですよね。ちょーっと歩きますけどー」

「それは構わないんですけど、ほんと、お金は」

「ふふっ。さー行きましょー」

「えぇぇ」

　ご機嫌顔と困惑顔。歩き出したソフィアは、やはり遠慮なく進んで行って、追いかけるシイナは必至そうだった。会話らしい会話は無く、たまにソフィアが何かを問いかけては、シイナが戸惑いながら返事をするだけ。そうやって半ば強引に連れてこられたのは、あの広場。

　食事をする人、談笑する人、転寝る人。思い思いに青空を仰ぐフードコート。その角っこ。一日ぶりのその場所に、半日ぶりの人が居た。

「あっシイナ、ち、ん」

　シイナを見つけて満面の笑みを咲かせたその人は、すぐ横で破裂している髪飾りを見つけて、みるみる落胆した。いろいろと、何となく察していたのだろう。シイナが曖昧に笑う。

「あ、はは」

「はー。あなた、ここしかお店知らないんですか？」

　お下げの先をにぎにぎと弄びながら、ソフィアが悪態をついた。当然カノンも買って出る。そしてシイナは流される。

「そっくりそのまま返してやるっつぅの」

「ひさびさなのにー」

「知るか。てか何でシイナちんと一緒なのさ」

「へ？　そうか、セネカさんの所に泊ってるんでしたっけ」

「えっ。あ、はい」

「気を付けてくださいね。油断してると食材にされますよ」

「するかっ。しまったなぁ」

「どうしたの？」

「ん？　ああいや、こっちの話。それよりシイナちん、ご飯どうするの？」

「えっ、それは」

「きょーは私の奢りです」

「マジで？　どこまでいいの？」

「何であんたに？　シイナさんだけですよ。決まってるでしょう」

「ソフィアさん、ほんと私」

「やめといた方がいいよ？　そいつに借りると利子つくから」

「奢りだっつってんでしょーが」

「カノンお願い、ややこしくしないで」

「んー？」

　不機嫌な顔。シイナの言葉に、カノンではなくソフィアが反応した。お面を取ってしまうと、カノン以上に顔に出る質のようだ。

「どうされました？」

「それですよ。納得いかないんですけどー」

「えぇぇ、わかんない」

「借金縛り出来なくなって、むくれてんでしょ」

「違います。なんでこの腹減らしとは打ち解けてて、私とは距離置いてるんですか？」

「えぇぇ」

「うわぁ」

「えっ、なにこのくー気」

「あんたそっち方面もメンドくさかったんだ」

「”も”ってなんですか、もー」

「そんなつもり無いんですけど」

「それですよー」

「あんた胡散臭いんだよ」

「それはっ、そう思われるのは仕方ないですけど。でも昨日は、結構楽しくありませんでした？」

　毛先を両手で弄りながら、殆ど上目遣いにシイナを見る。その姿が余りにいじらしくて、カノンに至ってはイラっとしていた。

「めんどくせぇ」

「えっと、それじゃなんてお呼びしたら」

　感想はたいして変わらないのだろうが、シイナは遮る様に言葉をかぶせる。面倒という言葉の向く先が、ほんのちょっと違ったらしい。その事自体は分かっているだろうに、構わずソフィアが話を続ける。

「呼び方だけじゃないですけどね？　んーじゃー、ソフィちゃん、でお願いします。親しみを込めて」

「ソなんとかね、ソなんとか」

「それだけ食べといて、えーよー何処いってるんですか？　肉ですか？」

「は？　太ってるって言いたいわけ？」

「一言もいってませんけど？　自覚がおありなんじゃ？」

「こいつ……」

「あぁあぁ、えっと、ソフィ、ソフィね！　ごめんなさい、ちゃん付けはちょっと、私が辛い」

「はーい。ではシイナさんは、シー？」

「シーニーとか？　愛称にし辛いんだよね」

「まってまって、無理にしなくてもいいじゃない？　ほら、カノンもカノンだし」

「ちょっとー、それなら私もソフィアがいーですよ」

「うわぁ」

「『うわぁ』じゃないですよ。分かります？　この疎外感」

「いや、分からんし」

「わかった、わかったから！」

　ともすれば対立しようとする二人に、いい加減、シイナが業を煮やした。ただそれは、怒りではなく憤り。有無を言わせぬ強引さ。

「それじゃ私はシイナ、ね？」

「はーい」

「うん」

「ソフィアはソフィア、カノンはカノン。だから二人とも、ちゃんとお互い名前で呼んでね？」

「えっ」

「んぐっ、巻き込まれた」

「はあー。シイナさ、シイナ、取引向いてますよ」

「お前がチョロ過ぎるんだよ」

「そう言わないで、ね。ご飯にしよう？　ってそうだった。ツケにして下さい」

「いえ、ほんと気にしないでいーですから。もうこの際だから白じょーしますけど、これじょーほーりょーですからね。見つけたんですよね、バヌラ」

「うん」

「あれ凄いよ。癖になる」

「カノン、お願いだから、言い方に気を付けて」

　こめかみを押さえてゲンナリするシイナの横で、ソフィアが顔を引きつらせる。

「食べ物ですよね？　ふつーの」

「うん。その筈。私も食べたけど、凄かったのはカノンだけだから」

「そうそう。だからもう一人実験台が欲しいなって」

「言い方ぁ……」

「そー言われてどー意する人居ませんよ」

「なんで？　美味しいよ？」

「余けー怖いわっ」

　やいのやいのと盛り上がり、閑静な広場に響き渡った。近くにいた人たちはそそくさと場所を移し、気付けば三人の周囲に空席地帯が広がっている。ソフィアとカノンは慣れっこのようだ。周囲の動きを目の端で捉えていたが、気にした様子はない。一方シイナは、気付いた様子すらない。この子の目には、二人しか映っていないらしい。

　屋台の前でも、どちらがソフィアに奢るかでひと悶着した後、昨日の今日だからという理由で、シイナはソフィアに頭を下げた。勝ち誇った顔とむくれた顔。二人の間で真赤になって俯くシイナと、その対面で能面顔のまま調理する屋台の親父。お日様がキラキラ眩しかった。