鋼鉄少女の溶解-メルト-

5th phase-18

　その後、連絡した救急隊へあいつを任せた後、私は帰宅した。

　そして、その翌日。

　あいつは、学校へ姿を見せなかった。

　担任の話では、頭を誰かに殴られて気を失いそのまま意識不明、とのことだ。

　誰かが裏で手を回したのだろうか。

　所長か？　いや、あいつとは面識がなかったはずだ。

　まあ、機械の私には関係ないことだ。

　あれから、私の腕は変わりなく、機械の外骨格のままなのだから。

「おい」

　突如、低い声がかけられる。

　声の主は、いまにも目で人を殺さんばかりの眼光を放つ、上条ちひろだ。

「ついてこい」

　そう言うと、この女は先に歩いていく。

　そうして、上条ちひろについていくと、教室からやや離れた女子トイレに入っていった。

　殺気を纏った女についていき、トイレに入る。

　瞬間、胸倉を掴まれる。

「どういうことだ！　説明しろ！」

　ドスの効いた声で問い詰める目の前の女は、いつものアイドル然とした彼女ではない。

　裏社会に君臨する組織『八条会』の、上条ちひろだ。

「……何の、こと？」

「とぼけるな！　嘉村真一が昨夜、てめえと遭遇したってのはわかってるんだ！　何があったのか、さっさと吐け！」

　息苦しいくらいに胸倉を掴まれ、威圧される。

　ただ、今の私にはどこか空虚だった。

　何というのだろうか、この感覚は。

　言葉にするなら、こうだろうか。

　どうでもいい。

「……ちっ」

　無駄だと思ったのか、舌打ちをして手を離す。

　反射的に咳き込んだ私から視線を離し、

「……何なんだよ、てめえといい、『二条』といい」

　そうつぶやくと、ある程度呼吸が回復した。私に視線を向ける。

「……話したくないなら、それでもいい。鬼道さんのことだから、何か事情があるんだと思う」

　そう言うと、彼女はトイレから出ていこうと背を向ける。

「ただし」

　そして、最後に常人なら底冷えするような視線とともに、私に言い放つ。

「もう二度と、嘉村真一に近づくな」

「……――――っ」

　一人残された私に、その言葉が何度もリピートされる。

　昨夜の、あいつが負傷した映像とともに。

　何度も、何度も。

　だが、不思議といつも通りの感覚だった。

　呼吸も正常、脈拍も正常。

「……」

　ふと、自分の手を見る。

　何ら変わらない。いつもの手。

　そう、これもいつものことだ。

　いつも通りの、機械の手だった。