鋼鉄少女の溶解-メルト-

幕間

「……ハックシ！」

　暗い廊下を歩きながら、桔梗院歌留多はくしゃみを漏らす。

　機械の自分が風邪を引くわけもないし、もしかしてどこかの異常だろうか。

　そんなことを考え、すぐにかぶりを振る。

　メンテナンスは最近したところだ。故障することなどありえない。

　なら、この原因は、

「……噂？」

　馬鹿らしい。

　そう思って、目的の部屋の前に立つ。

　ただの会議室の扉だが、重々しい雰囲気を醸し出すその部屋を、慎重にノックする。

「失礼します」

　そう言って、部屋に入る。

　その薄暗い部屋は、簡素な、言い換えるなら無駄のない会議室だ。

　長机が4つ、O字状に並べられ、それぞれの机に既に3人、席についている。残りは手前に用意された空席、つまり自分が最後だった。

「時間ぴったりだな、『ノア』」

　そう言った人物は、会議室の中央に座した人物だ。

　薄っすらと見えるその人物は、眉間に深くしわの入った壮年の男。

　軍服を身に纏う男からは、他に座る2人の人物よりも威圧感がある。

　厳めしいその外見には、己に対しても、そして他者に対しても厳格な人物であるとわかるだろう。

　名は、岩國（いわくに）源一郎（げんいちろう）。

　現内閣防衛省長官であり、かつて自衛隊統合幕僚長であった人物だ。

「今は桔梗院歌留多です。その名で呼ぶのはやめてください」

「ふん、ただの機械人形風情が、随分なものだな」

　それを発したのは、ふんぞり返る小太りの男だった。

　如何にも成金であると言わんこの男は、正しく権力の亡者という言葉がよく似合う事だろう。

「斎川（さいかわ）さん、そう言ってはいけませんよ。彼はすでにこの国の国籍を得ている、立派な日本人なんですから」

「それがどうした、寿（ことぶき）。貴様とて、この機械人形なぞ信用しておらんくせに」

「いえいえ、私からしてみれば、忠実に命令を実行してくれる駒であれば、何者であろうが構いません」

　さらっと言ってのける寿と呼ばれた、眼鏡をかけた優男。

　その糸目のスーツ男からは、岩國とは別種の怪しい雰囲気が漂っている。

　この場にいるのは、この日本の中枢と言ってもいい人物ばかりだ。

　政財界を現役で牛耳る彼らこそ、歌留多達『JSA』の依頼人であり、スポンサー。

　佐久弥に伝えているスポンサーとは、実際のところ企業どころか、この国そのものなのだ。

「貴様のようなヤクザ崩れが、そもそもこの場にいることこそが可笑しいのだ」

「実力があるから、ここにいるのですがねえ」

「黙れ、この腰巾着風情が！」

「……それ以上は、侮辱と受け取りますよ？」

「静まれ」

　岩國の言葉で、その場は一瞬で静まり返る。

　やはり、彼だけは別格だった。

　一言で周囲を威圧する彼は、長年、この国のためだけに人生を捧げてきた男だ。

　そんな彼にとって、この国のこと以外は全てどうでもよいことだった。

　それが、かつて自分が組織した『闇』であったとしても、彼にとっては些事であった。

「時間を無駄にするな。我々には時間がないのだ」

　そう言って、息を一つつく岩國。

「早く席に座り給え、桔梗院」

「……失礼します」

　岩國から促され、歌留多は用意されていた自分の席に着く。

「さて、それでは、始めよう」

「全ては、この日本国の国益のために」