死にたがりの聖女に幸せな終末を。//Days After Daydream

Happy Birthday to You

　その日、夢を見ました。

　鳥かごのような温室庭園の真ん中に置かれた、白いティーテーブル。

　そこに腰掛けて、本を読んでいる夢。

　それはもう、とうに過ぎ去った時間。今はもうどこにもない場所で過ごした日々の残滓。

　ぼんやりと、面白みのない戦術教練書のページをめくっている私に――その時不意に、後ろから投げかけられる声がありました。

「こーこのえっ」

　ひどく呑気な調子の声。面倒くさいな、という気持ちとともに振り向くと、そこに立っていたのは私より少しだけ背の高い、薄水色の髪の少女でした。

　A-004「四月（よづき）」。私よりも少しばかり姉にあたる一桁台の【聖女】。

　彼女は義手の右手をちょんちょんと私の頬に押し当てながら、子犬みたいなやかましさで私の横にしゃがみ込んできます。

「九重？　起きてる？」

「見れば分かるでしょう。読書中でした。貴方が来るまでは」

　無視するのもかえって面倒であることは百も承知なので、ため息混じりに本を畳んで（と言っても正直、内容は頭に入っていませんでしたが）彼女へと視線を向けます。

　するとこれを「構ってくれる」と取ったのか、四月さんはぱあっと表情を明るくしながら私にこう告げました。

「九重、九重」

「だからなんですか。用件は」

「お誕生日、おめでとう！」

「…………はい？」

　目をぱちくりさせている私に、彼女も不思議そうに首を傾げる。

「え、だから、お誕生日。九重の」

「……ああ、製造日ですか」

「製造日、じゃなくてお誕生日！」

「……はぁ」

　そのこだわりどころはよく分からないですが、ひとまず呑み込むことにしつつ……私は「それで」と続けます。

「なにが、めでたいというんですか」

「え？　だから、お誕生が」

「……そんなもの、めでたくも何ともないでしょう」

　吐き捨てるように呟いて、私は小さくため息をついた。

「私たちは兵器です。……ただ戦って、人を殺して、そしてそう遠くないうちに死ぬ、それだけのもの。そんなものが生み出されたことを、誰が祝福するって言うんですか」

　思わず湧いて出た、殴りつけるような言葉。それは――私の本心でした。

　私たちは、兵器でしかない。聖痕症候群によって、生まれながらに短い命を宿命づけられた使い捨ての兵器。

　そんなものが造られ、あるいは壊れたところで。そんなことで一喜一憂する者など、誰一人――

「私は、祝福するよ」

　そんな私の思考を引き裂くように、四月さんの涼やかな声が刺さって。

　はっとして見返した私に――彼女はふんわりとした、いつも通りの笑顔を浮かべてみせました。

「私は、九重が生まれてきてくれてよかったって思う。もちろん九重だけじゃなくて、他の子たちも、みんな」

「……どうして」

「だって、みんなといると――楽しいもの」

　あっけらかんと、そう言ってのける四月さんに私は思わず脱力しかけます。

　……最年長組だというのに、下の子たちよりも子供っぽいんじゃないでしょうか。

　言い争う気力もなくなってきた私に、彼女は「もちろん」と続ける。

「嫌なことも、辛いことも、いっぱいあるのは――否定はしないよ。けどね、それでも私は、少なくとも私は、生まれてきてよかったって、思えるようになった（・・・・・・・・・）から。だから……きっと九重にも、そう思える時が来る。だからいつか来るそんな日のために――お誕生日を、お祝いするんだよ。……なーんて、管理官（コントロール）さんからの受け売りなんだけどね、半分くらい」

「管理官？」

　意外な名前が出てきて、私は首を傾げる。管理官といえば、この箱庭の管理者――普段は表に出て来ない、謎の人物だ。

「一年か、二年か前かな。まだ私が姉妹のなかで一番年下だったくらいの頃にね、言われたの。自分の誕生日はきちんと覚えて、他の人の誕生日は祝ってあげるようにしなさいって」

「……発案は、てっきり貴方か、そうでなければ変人の三次（みつぎ）姉さんかお祭り好きの七奈那（ななな）さんが言い出したのかと」

「まあ、三次ちゃんが盛り上がってたのは当たり」

　くすりと笑いながら、四月さんはどこか懐かしげな表情でこう続ける。

「その時にさ、私も今の九重と同じことを言って。それで、管理官さんは言ってくれたんだ。『誰が否定しても、僕は君たちが生まれたことを祝福している』って。……初めて会ったのに、なんでそんなこと言うのかなって思ったけど。だけど――不思議と、そう言われて安心したのを今でも覚えてる」

「だから、同じようにしようと？」

「そういうこと」

　九重は頭がいいなぁ、と楽しそうに笑う四月さんに、私は何度目か分からないため息をつく。

　……まったく。子供みたいなことを言ったかと思うと、急にお姉さんぶるんですから。

　それから少しだけ俯いて――私はそのまま視線は合わせずに、

「四月、姉さん」

「何？」

「ありがとう、ございます。納得したわけではないですが、一応」

「うん。おめでとう、九重」

　言われるたびに、なんともむず痒い気持ちになる。

　だから私は仕返しとばかりに、顔を上げて彼女にこう言い返してやりました。

「四月姉さん。姉さんの誕生日は、いつでしたっけ」

「ええとね、聞いてびっくり。なんと名前と同じで四月なんです。凄いでしょう」

　何が凄いのか分からないがそう胸を張ってみせる四月さんに、私は少しだけ照れくささを感じながら続けます。

「なら、その時。私がきっと、貴方の誕生日を……お祝いしてやりますから。覚悟してください」

　そんな私の言葉に、ここで四月さんは初めて驚いた顔をして。

　それから嬉しそうな、はにかむような笑顔を浮かべながら「うん」と大きく頷いてくれました。

「待ってるね、九重」

　――これは、夢。

　すでに通り過ぎた、過去の記憶の残滓。

　だから私は知っている。私は結局、その約束を果たせなかったことを。

　あの人は……次の誕生日よりも前に、逝ってしまったから。

　だけど、それでも。

　あの人は私が生まれたことを、祝福してくれた。その記憶だけはずっと、私の中にある。

　それだけじゃない。八刀さんも、先生も。他の子たちも――みんなが、私がここにいていいのだと教えてくれる。

　だから。

たとえ世界中がみんな、私たちのことを嫌ったとしても。うとましく思ったとしても。

　私はもう、生まれたことを呪わずにいられるんだ。