しずかのうみで

56. もういいよ

　お父さんが鳥居の前に車を停める。

　鳥居の横に『多賀神社』と看板が出ている。

「いるかな？」

　お父さんがあたりをうかがう。見える範囲に人影はない。

「うん。いるよ、お父さん」

　ずっと糸は目で追っていたし、もっと明らかな証拠も見えている。

　鳥居の向こう、境内から赤黒い幽気が立ちのぼっている。

「黄泉醜女はここにいる」

　のどかはさっきから目をつぶって黙っている。呼吸が荒い。

　わたしは、のどかを起こさないようにそっと膝から頭をおろした。

「ここまで来たらもう平気。お父さん、のどかをよろしく！」

「あ、しずか！」

　お父さんの声を背に、車のドアを開けて駆けだす。

　激しい風にのった大粒の雨が、全身を横なぐりにする。

　水干も袴もあっという間にずぶ濡れになる。

　鳥居をくぐり、参道を走る。

　出発する直前、みちるさんが言っていたことを思い出す。

『黄泉醜女の呪法には時間がかかる。嵐が起きている間は姫神さまの神気（かむき）が満ちているから、思うように幽気をつむげなくなる。そのときがチャンスよ』

　手水舎（ちょうずや）を過ぎて、拝殿が見えてくる。

　神社のつくりはどこも似ているから迷うことはない。

『ただ、ずっとみずうみを放ってはおけない。この嵐はバランスが崩れて起きた天災だから、御鎮めしないといけない。わたしと姫神さまはギリギリまで待ってから御鎮めする。それまでに何とかしなさい』

　幽気は拝殿の向こうから立ちのぼっている。

　やっぱり本殿にいる？

　ううん。もっと奥からだ。

　社殿の横を走る。

　本殿の屋根の向こうに大きな樹が立っている。

　その根元に……いた！

　雨風をよけるように、茂った葉の下に黄泉醜女は立っていた。

　そのすぐ横に、ニオが寝転がっている。

　……ニオっ！

　布都御魂剣のさやを払い、声をださず、足音をたてず、一気に距離をつめて。

「やあああああ！」

　思いっきり剣を振る！

　重い手応え。

　黄泉醜女は腰をくの字に曲げて草むらにふっとんでいく。

「……いったぁ」

　両手がしびれた。

　ソフトボールのバットで芯をとらえきれなかったときの、あの感じ。

　忘れていた。この剣、日本刀とは逆に、刃は反った内側についているんだった。

　今はそれを忘れ、全力全開でみね打ちをしてしまった。

　とはいえさすが神器。

　わたしの力でもふっとばせたし、黄泉醜女に触れてもきれいなままだ。

　うん。とにかく結果オーライ。

　このすきにニオに駆けよる。

　ニオは樹の根っこの上で倒れていた。

　真っ白な髪の毛が広がっている。

「ニオ！　ニオ！　目を覚まして！」

　青白くなったほほをたたく。

　黒に血の朱色をたらした幽気が、束になってニオに絡みついている。

　魂（たま）ひきの術だ！

　何本？

　今、何本結ばれてる？

　ひ、ふ、み、よ、いつ……。

　ああ、もう！　結び目、ぐちゃぐちゃ！

　それでも十には届いてない。

　ついさっき教わった。

　わたしたちは今数え年で十二歳。だから、まだもう少しはだいじょうぶ。

「……しーちゃん？」

　ニオがようやく目を開ける。

「ニオ！　よかった！」

　赤黒い風が吹く。

　遠くの暗がりで影が動いた。

「やつが動きだした！　時間ないからおとなしくしててね！」

　布都御魂剣で幽気の結び目を御解ししていく。

　刀身がニオの体を傷つけないように、一本ずつ、一本ずつ。

「……しーちゃん。逃げて」

「何言ってるの！」

　一本、また一本。

　切っても切っても、幽気のひもはすぐに絡みついてくる。

　それでも御解しするほうがちょっと早い。さすが神器！

「だいじょうぶだから、ちゃんと間に合うから！」

「もういいよ」

　ニオは、そう言って弱々しく笑った。