念力に限界は無いらしい

16-4

　その後、彼女らは美容室に行って、ミヤビがさらに飾り付けられた。

　依然として、彼女自身の表情はぼやけたままだったが、その髪型ははっきりとしていた。後ろに結わえただけの長い髪が、ウェーブセミロング、で合ってるのかどうかは分からないけど、ともかくお洒落になった。俺おじさんだし、そもそも散髪なんていつも床屋だったし。

　ともかく、今のミヤビと近しい印象を受けた。違うのは、ウェーブしていないかどうかだけ……女子の間では、相当な違いがあるのかもしれないけど。

「うん、ばっちし」

「……そう？」

「あっちゃー、私としたことが、友達をこんなに美人さんにさせてしまうなんて……はあ、ただでさえ引き立て役だったのに、もっと目立たなくなるなぁ」

「そんなことないよ。チエも可愛いよ」

「ま、いーもん。クラスの男子なんて、子供っぽいし」

「……ありがとね、今日は。服も髪も、全部お金出してくれて、考えてくれて」

「誕生日でしょ？　主役は堂々としてりゃあいいの」

「……ふふ」

　幸せな記憶。明るい記憶。

　……次の展開が、手に取るようにわかる。

　どうして彼女があんな風になってしまったのか。気弱な彼女が、魔物をばったばったと殺していく冒険者に、自らの体を色んな男に預ける女に……。

　すべてが、「異世界を生き抜く」ためだったと。

　――――不意に、背中に熱い感覚がした。

　まただ。また、「殺された」。

　俺の隣に居て、一緒に明るい光景を眺めていた「悪魔」に。

　ああ、クソ痛ぇ。

　気持ち悪い。

　だが、死ななかった。今映されているのは恐らく、転生時の光景だ。

　何にもない真っ白な部屋。その中に描かれた、巨大で複雑な魔法陣。そしてそれを取り囲む「黒フード」と、その中心にいる「ミヤビ」。

「絶望神。Cランクの祝福」

　黒い奴の誰かが呟いた言葉に、全員が頷く。何も状況が分かっていないミヤビを、彼らは掴み上げ、部屋の外へと運んでいく。弱々しく、だが本気で怖がる悲鳴がその部屋に響く。

　――また、悪魔が居た。

　強く、どこまでも強いその殺意。この空間のすべてが映像であるにもかかわらず、彼女だけは、はっきりとそこに居る。

「……何がしたいんだよ」

　俺は半ギレだったかもしれない。理不尽に痛みを与えられるのが、不愉快で仕方がない。だが、怒りで感情を埋め尽くさなければ、今度は恐怖に潰されてしまう。深く息を吐き、睨みつける。

　ニヤニヤ笑う仮面の下は、俺を殺すことしか考えていない。

　……これはただの勘だが、俺は、ここでは「死なない」。

　死ぬたびに映像が進み、徐々にミヤビに近づいている。ルルンタースの能力のお陰かもしれないが、なによりも「意識の世界」だとするならば、俺の意思ももちろん反映されるはずだ。つまり、諦めない限りは……不死身。

　問題は俺がどこまで痛みに耐えられるか。

　地獄だ。刺されている間は、死にたいと思うほど苦しい。それをあと何回繰り返すか。あと何回殺されて、俺が立っていられるか……そこが勝負どころだ。

　ナイフが煌めく。

　どこかも分からないこの無秩序な空間の中で、確かに悪魔は地面を蹴り、体を弾き、小さなナイフを俺に突き立てる。

　少しでも時間を稼げ……！

　自分に言い聞かせ、かすれば皮膚が裂けてしまうそれを、必死に避ける。子供の、しかも何の武術もやってなかったこの体で。

　ミヤビが連れていかれた扉に入り、歪み始めるこの世界を駆け抜ける。無論、悪魔は超人的な速さで俺を追いかける。念力は使えない……っ。

　走れ！

　走れ！

　走れ！

「……っぐ」

　痛ぇ……っ！

　肩を刺された。奴はさっきと同じように、本気で俺を追いかけようとはしない。逃げ惑う俺をどこまでもどこまでも、適当な恐怖を与えながら追いかけ、じわじわと刺し殺してくる。

　舐められているのではないと、今気が付いた。奴も、俺がどんな存在かに気が付き、どう排除すればいいのか分かっている。「嬲り殺し」……マジの悪魔だ。

　だが、そんな奴にも弱点がある。

　「ミヤビ」だ。ミヤビ自身だからこそ、ミヤビの内側だからこそ、彼女の「暖かな記憶」には動けなくなる。楽しいことが無かったわけではないだろう。絶望の海をずっと漂っていた訳ではないだろう。耐えるんだ！　そこまで！！

　三回目の「死」。

　全身を包み込む痛みを、怒りで消す。全部は消しきれない、というかほとんど消せない。だけれども、意思はどこまでも強く持てる。怒りの力は、果てしない。

　――俺は強い、と。

　どこか傲慢になっていた張りぼての意思は、いとも簡単に折られる。

　次は、どこか歪んだ世界だった。世界を構成する軸が直線ではなく、全てが少しずつ湾曲している。ところがミヤビの世界の中では、どれよりも鮮明に映し出されていた。

　妙な音が聞こえる。ぐちゃ、ぐちゃ、ぐちゃ……って。肉が潰れる音ではなかった。ただ、その音はどこか卑猥な響きを持っていて、どこまでも気持ち悪かった。

　巨大なゴブリンが目の前にいた。それが、何体も。

　そしてその周辺には、裸で、何か汚い液体にまみれた女性たちが居た。

　……ミヤビがそこに投げ込まれる。

　何が起こったのか分からなかった。

　俺はただ、一瞬、その絶望的な状況を認識するのを拒んだのだ。純粋な恐怖が、あっという間に、築き上げた勇気にのし上がって動けなくなった。

　咄嗟に、目を覆った。

　「絶望」と、まさにその二文字に相応しいミヤビの悲鳴が、絶叫が、鼓膜を刺す。ついでに、彼女の一張羅が破かれる音も。

「――――あああああああああああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！　だれがあああああああああ！！！　だずげでえええええええええええええええ゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛え゛！！！！」

　嘘だろ？

　嘘だろ？

　嘘だろ？

　嘘だろ？

　嘘だろ？

　嘘だと言ってくれよ……。

　嘘だと言えよクソッ！！！！

　――――笑えるだろ？　二十八になった男が、怖くて震えてるんだぜ？

　足が凍ったように一歩も動かない。変な笑いが腹からこみ上げる。

　絶望を舐めていたのは「悪魔」ではない。

　俺だ。絶望など、怒りで攻略できると考えていた俺が馬鹿だったんだ。どんなに辛い運命に遭遇しようと、乗り越えられる自信があった。死なないと決意できる自信があった。

　……でも、あまりにこれは、酷すぎる。

　幻魔、どこまでも醜い集団だ。それなのに力を持っていて、人の命を雑に扱って、それを美徳として語り、ミヤビをここまで追い込んだ。

　ミヤビは強い。強すぎる。

　鋼よりももっと強い心が無ければ、死んでいる。

　友が何だ？　宝物が何だ？　そのすべてを覆すほどの絶望だぞ？

　親に愛を貰えずなおも頑張り続け、せっかく楽しかった学生生活も事故で終わり、新しくもらった命も道具のように、それも醜悪なゴブリンの……。宝物も、思い出も、全てが消し飛んで。

　……俺に、救えるか？