念力に限界は無いらしい

2-4

　ガサガサ、と草木を揺らしながら現れる魔物。

　涙で歪む視界の中、ファンヌは確かにその姿を見た。

　バウバウッ！

　犬と似て非なる声。それは、彼らがより獰猛であり、「魔物」という言葉が相応しいという証である。銀の毛並み、赤い瞳、小さくても鋭い犬歯……狼（ウルフ）であると、再認識する。どうやらフラギリス・ウルフであったようだが、それでも彼女にとっては恐怖の権化であった。

　誰か……たすけて……。

　割れそうになる頭の奥。そこは恐怖で熱くなるばかり。

　彼女は、ただひたすらに助けを乞う。

「――――ファンヌ！」

　聞きなれた兄貴の声がした。

　始めは時が止まったかのように、彼女は感じた。何が起こったのかを理解するのに、普段の倍は時間を要しているような感覚だった。

　バウウッ！！

　魔物の内三匹ほどがファンヌを強く睨みつける。小さなその身体であっても、獲物に襲い掛かる様は立派な狩人。ぐっと脚のバネに力を込め、弾かれたように前に跳び出す。その華奢な体の一体どこに、そこまで動ける筋肉があるのか。そんなことを考える暇もない。彼女は自分の身を守るために咄嗟に目を瞑り、無造作に腕を前に構える。

　何かをぶつ音とともに、子犬のような悲鳴が聞こえてきた。

「大丈夫か！？」

　声変わり前の、ほんの少しだけ低い声。それを聞いた瞬間、ファンヌは全身の力が抜けたような感覚に陥った。

　よかった、来てくれたんだ。

　彼女はゆっくりを顔を上げ、自分の兄の姿を見る。

　そこには、飾りつけも何もされていない、簡素な紙の仮面をつけたのアウジリオが居た。彼の手には、振り回すのには丁度良い木の棒が握られている。どうやらこれで、奴を殴ったようだ。

「ファンヌちゃん！　ディアちゃん！」

　今度はルベルの声だった。

　赤い上着に他四人よりも質の良い仮面。フードから零れる金髪を揺らしながら、彼女は自分の前に立った。右手には小さなナイフがある。

「ただのフラギリスのようだね」

　遅れてきたのはドナート。でたらめな虹色の仮面をずらして、視界を確保している。

「うん。だけど油断は禁物だ。ドナート、後ろの警戒をして」

「わかってるさ」

　ドナートは自分たちに怪我がないかどうかを確認し、それが終わるとすぐに後方を睨みつけた。つられてファンヌも見つめるが、どうやら何もいないようだった。

「いよいよクエストっぽくなってきましたなぁ！」

　ルベルが嬉しそうにそう言った。彼女の周りからは風の魔力が湧き出て、ひゅうひゅうと音が鳴っていた。仮面の冒険団においては、彼女が最も頼れる存在なのだ。

　しかし、彼女以外は気分が上がらない。

「……今度からファンヌは禁止な」

　アウジリオがぼそりと言う。ファンヌはそれを聞いて少しだけ泣きそうになるが、自分が非力なのが仕方がない、と何も言い返すことができなかった。彼も意地悪で言っているのではない。それは分かっているのだけれど、悔しかった。

『あれって、魔物だったのか？　犬にしか見えん……』

　ディアには、相変わらず緊張感のきの字もなかった。

　ルベルとアウジリオは一呼吸おいて、狼たちに襲い掛かる。武術の型も何もなく、ただ欲望の赴くままに棒とナイフを振り回しているだけだったが、逆にそれが危なかった。狼もこれは危険だと思い、むやみやたらに襲い掛かってくることはなく、彼らの猛攻から逃れるので精一杯だった。程なくして、辺りに居た狼たちは居なくなった。

「くっそお……すばしっこいなぁ」

「ま、いーんじゃないか？」

「どーせだったら討伐したかった」

　ルベルは、攻撃が当たらなかったのが不服だったようだ。いつもよりも声の調子が悪く、なんだかミヤビのような口調になった。そして、ナイフに映る自分の顔をまじまじと見つめている。どうやら風の魔法ではなく、そのナイフ自体で攻撃したかったらしい。

「終わった？」

　後方をしっかりと警戒していたドナートが、微笑み交じりに言った。「うん」とアウジリオが返すと、彼は「そっか」と返し、振り向いた。

「じゃあ、帰ろうか」

「……そーだな」

　ドナートの提案にほんの少しだけ難色を見せたアウジリオだったが、今のこの状況を見て大人しく帰るように決めたらしい。

　ファンヌには少し意外だった。兄なら、いつもの調子で「大丈夫！」とか言って、遅くまで遊んで怒られるのがパターンだったから。

「えー！？　もっと遊ぼうよ！　まだ夕方でもないんだよ？」

　ルベルは相変わらずだ。

　仮面をつけているから、表情こそ分からないが、あの下はきっと唇を尖らせているに違いない……そう、ファンヌは思った。

「帰り道の分かるうちに引き返さないと。もしここで迷ってしまったら……」

「えー」

　ドナートがしっかり諭した。

「お兄ちゃんが帰るなら、私も」

「ファンヌちゃんまで！？　……もう、分かったよぅ」

　ファンヌの後押しのおかげで、ルベルは渋々諦めたようだった。

「てかファンヌお前、あれくらいで何泣いてんだよ」

「泣いてないもん。お兄ちゃんが早く来ないのがいけないんじゃない」

「お前がちゃんと着いてこないからだろ！」

「むぅ」

「……俺も悪かったよ」

　ファンヌはふと、ディアの方を見た。

　未だ元気なメンバーとは違って、彼女はまた一つ大きなあくびをした。そして、どこか森の遠くの方を眺めている。ファンヌも一緒にその方向を見るが、特に何もいない。薄暗い森が広がっているだけ。

『なんだ？　何かが……』

　ディアは、ほんの少しだけ魔力の違和感を感じていた。魔物なら中級クラスの力だったが、しかしこの辺には力の強い人間がいることもあって、特に気にすることではない、と決めた。

「ねぇ、ディアちゃん、何してるの？」

『……うん？　帰るのか？』

「……って、言葉が通じないんだっけ」

　気が付けば、三人はまた先に行っていた。

「ファンヌー！　ディアちゃーん！　はやくー！」

　アウジリオの声が響いた。それを聞いた彼女は、「次ははぐれないようにしなければ」とディアの手を引いて彼らに向かって走り出す。

「またはぐれるなよー」

「おいてかないで！」

　ふと、風がこちらに向かって吹いた。

　それはいつも通りの生ぬるい風だったが、どこか違和感があった。

「ねぇ、何か今の風……変な臭いがしなかった？」

　真っ先に疑問を口に出したのはルベル。男子二人もこくりと頷いた。

「あれ……なんだっけ、この臭い」

　ファンヌも自分の記憶の中を探す。その独特な臭いをどこかで感じたことはあったが、それをはっきりと思い出すことはできなかった。臭いと言っても、ほんの少しだけだから。

　……ところが、ルベルは思い出したようだ。

　「あっ」という言葉の次に、突然呻き声のようなものを上げ、苦しそうに頭を押さえてその場にへたり込んだ。