第92話 ─ 悪魔が憐む歌 ─…ある男の独白
酒場を出ると、アマローネに貰った楊枝を鼻に突っ込み、折れた鼻の骨を直す。
その後に、ポケットティッシュを丸めて両鼻に詰めた。
息がし
──くそっ。アマローネの酒場も安心出来る場所じゃなくなったか。
またミトラに、いいようにこき使われる日々が始まるかと思うと、どす黒い感情が胸に沸いて渦巻く。
二、三年前に何処からともなく現れると、突然悪魔退治屋を始めたアイツ。
噂では、この街の例のボスの関係者らしいと聞く。さすがの俺様も、その真偽は未だ掴めないままだ。
街の人間も、誰もが当たり前のようにミトラを受け入れた。俺様も、変だなと思いながらも、何故か流してしまっていた。
いつの間にか姿を消していたので、安堵していたんだが……。
自分の住むアパートの近くまで来ると、建物の間の影に隠れるように座っている、物乞いが目に入った。
今日も俺様は、物乞いの前に置かれている空き缶にコインを入れてやる。
こうする事で、無くした良心が満足するような気がするのだ。
そういえば、コイツも最近いつの間にかここに住み着いているな。
こんな隠れるように座って、本気で物乞いする気があるのだろうか？
フードをいつも深く被って、まともに顔も見せない男。
だが今日は、その物乞いがコインを
「旦那、今日は遠慮しときまさぁ」
「何だ？ どうした」
そう俺は物乞いに聞き返す。
そういえば、コイツの声を今日初めて聞いたな、と思いながら。
物乞いの男は、粗野ながらも不思議な気品を感じさせる喋り方で、俺様に答えた。
「旦那の治療費の足しにしてくだせぇ」
そう鼻を押さえながら、答える男。
俺様は苦笑しながら、物乞いにコインを押し返す。
「こんなの怪我の内にも入らねえよ。良いから取っとけ」
物乞いの返事も聞かずに、アパートの自分の部屋に入る。
靴だけようやく脱ぐと、俺様はそのまま泥のようにベッドで眠った。
＊＊＊＊＊
さっきから物音がする。
俺様は動かない思考のケツを叩いて、頭を音のする方へ動かした。
誰かが部屋の中に居る！
一瞬で目が覚めた。
俺様はベッドから跳ね起きると、その見知らぬ人影に身構える。
人影は、そんな俺様の態度を気にした風も無く、テーブルの上にグラスを置いてバーボンを注いでいた。
椅子に腰掛け、まるで我が家のように
「よう。悪いが、勝手に
「誰だテメエ？」
そいつは……見知らぬ男は、黙ってコインをテーブルに置いた。
さっき俺様が物乞いにやったコインを。
その時初めてハンガーに掛けられた、薄汚れたボロボロの、フードの付いたハーフコートに気がついた。
「テメエは……」
「多分、アンタの力になれるんじゃないかと思ってね。失礼させて貰った」
薄汚れてはいるが、奇妙にも髭ひとつ生えてない整った顔の、物乞いの男はそう言った。
＊＊＊＊＊
「……つまりはこの俺様に死ね、と？」
テーブルを挟んで、男と対峙する俺様。
あまりにも突拍子もない話に、そう返すのが精一杯だった。
だが男は反論する。
「新しい人生が手に入るかもしれない、だ」
「死ななきゃならんのは否定しないのか。話にならねえ」
そう切って捨てた俺様の言葉に、男は低い声で返してきた。
まるで地獄の底から漂ってきたかのような声だった。
「……生きていると言えるのか？」
「あ？」
「他人に
「何を……」
「少しあんたの過去を調べさせて貰ったよ。
……父親を知らず、母親にも愛されず、他人から踏み付けにされる。それを、もう少しマシな人生としてやり直せるかもしれない。
……背がもっと高ければ。顔がもう少し人並みならば。そう考えた事は無かったのかい、あんた？」
「…………」
いつの間にか男は立ち上がり、こちらへ顔を寄せてきていた。
話し方も、
男は続ける。
「本当に欲しくは無いのか？ 俺の顔。俺の身体。WASPの連中ほど恵まれる訳じゃないが、今よりよほど良い人生を過ごせるぜ？」
ここで一旦言葉を切り、少し迷った様子を見せる男。
だがすぐに続けて言った。
「……本当の自尊心が手に入るかも」
俺様の口の中は、いつの間にかカラカラになっていた。
もつれる舌を必死で動かして言う。
「テメエにメリットが無さ過ぎる」
「あるさ」
男は即座に答えた。
「あんたはこの街の何処にでも現れる。そして街の皆は、その事に疑問も感じない。存在すら認識してないんじゃないか？
俺は、あんたのそんな立ち位置が欲しい」
「その為に俺様の……」
「ああそうさ。あんたの魂が欲しい」
そう言って、テーブルの上に何処から取り出したのか、一冊の古い本をドサリと置く。
しおりを挟んだ箇所を開くと、俺様に続けて話す。
「この本に書いてある方法が正しければ……儀式が正しければ。あんたの生きた心臓を俺が喰らえれば」
「……間違っていたら？」
「あんたはこのクソッタレな人生からおさらばするだけさ。俺に殺される形になるんだ。自殺を許さない神様も許してくれるさ」
「……そっちは？」
「目的を果たせず、ジ・エンド」
その時、初めて俺様は男の耳に気がついた。こんなに目立つのに何故分からなかったのだろう。
まるで悪魔のように長く尖った耳に。
あのミトラの物とそっくりな耳に。
俺様は乾いた笑いを浮かべた。
「色々とゴタクを並べていたが、結局は俺の魂か。まるで悪魔との取引きだな」
男は、椅子にドサリと座ると自嘲気味に呟いた。
「悪魔みたいな立派なモンじゃねえよ」
そして少し考え込む。
「そうだな、俺は……通りすがりのダーティーエルフさ」
「テメエの……アンタの名前を……いや、別にいいか。俺様が、俺がアンタになるんだったらな」
「その言葉は、契約成立と受け取って良いのかな？」
「ああ」
男は俺様に手を差し出した。
少し寂しげな笑みを浮かべて。
「では……よろしくな、マロニーさん」
＊＊＊＊＊
そこで目が覚めた。
気が付けばすっかり夜が明けて、朝の明るさが外に立ち込めていた。
酷い悪夢を見たものだ。
他人の身体に成り代わる、か。無意識にそんな欲望が育っていたとはな。
ミトラに無理矢理に何杯も飲まされたビールで、悪酔いしたのかもしれない。
そう思って、なぜか今朝に限って妙に狭く感じるベッドから起き上がる。
そして苦笑いしながら洗面所に行き、顔を洗おうとする。
鏡を覗き込む。
そこには見慣れた自分の顔と……。
口元から胸元にかけて、ベッタリとくっついている、ドス黒い
慌てて俺様はテーブルの上を確認する。
何故起きた時に気がつかなかったのか！？
そこには、昨夜の悪夢の中の光景そのままに、無造作に置かれているグラスと、秘蔵のバーボンの瓶。
そして、部屋に漂うバーボンの甘いバニラの香り。
そうだ！ この部屋はこんなにも狭かっただろうか！？
天井だってこんなに近くなかった筈だ！！
それに顔だ！
見慣れてると感じたけど、全然違う顔じゃないか、なぜ自分の顔だと思ったんだ！？
そんな風にパニックを起こしている俺様の耳に、例の男の声が聞こえてきた。
“よう、おはようさん。どうやら上手くいったみたいだな”
「お、おいこりゃ一体全体どうなってやがんだよ！？ 俺様の身体はどうなった！」
“何だよ、忘れたのか？ あのビルの地下に転がっているだろうが。説明もしたろ？ 儀式の生贄も兼ねさせて貰うって”
「だ、だけどこんなの変わり過ぎだろ！」
その時、隣の部屋の住人がドンドンと壁を叩いて抗議してしてきた。
しまった、大声で叫び過ぎたか。謝罪に行かないと。
そう焦る俺様の耳元……いや、これは脳内か？ 俺様の内側からだ……に、再び声が聞こえてくる。
“大丈夫だよ、多分。あんたの魂が表に出ている限り、皆この身体をマロニーだと認識する。そういう魔術なのさ、あの本の通りならな“
「そんな無責任な……」
“そんな事より、さっさと顔を洗ってその血を落とせよ。んで、隣に謝罪に行くんだろ？”
「くそっ、気楽に言ってくれるぜ！」
ヤケになって俺様は、顔と胸元を必死に洗う。その後にようやく気付く。
「あっ……服はこれ一着だけじゃねえか！」
“あー……本当だ。悪い悪い”
「ちっくしょ。覚えてろよ、テメエ」
“もうアンタでもある”
仕方が無いので、上半身裸で行く事にした。
別人だとバレたらどうしよう。
くそくそくそくそっ！
隣の部屋の呼び鈴を鳴らす。
死刑を待つ死刑囚のように、ドキドキしながら待つ。
やがてガチャリと開けられるドア。
ドアチェーンはかかったまま。
訝しげな表情で俺様を見る隣人の中年女性。上から下まで舐めるように俺様を見渡す。
ああ、やっぱり違うよなぁ。
どうしよう、すぐにこの街から逃げ出さないと。
「……マロニーさん？ 上半身裸でどうしたんですか？」
「へ？」
「前々からおかしな人だとは思ってましたが、あまりこちらに迷惑をかけないで下さいね！」
そう言って、ガチャンと乱暴にドアを閉める隣人の中年女性。
俺様は呆然とその場に立ったまま。
そしてあの男の声が聞こえてくる。
“ふむ。やはり問題無かったようだな。それでは改めて、これからよろしく、相棒”
＊＊＊＊＊
※WASP……White Anglo‐Saxon Protestant（アングロサクソンの白人でプロテスタント）の略。アメリカの上層階級と目される人々を揶揄する言葉。
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