ダーティーホワイトエルブズ ～現代に転移して魔物退治人となった魔力ゼロのエルフは誓う。クズ野郎で転生チートスキル【主人公属性】を持つ弟に死を、と～

第58話 ─ ソリチュードスタンディング ─…ある男の独白

　しかしここは何処なのだろうか。

　だが当時の俺は、まだせいぜい別の国・別の土地に飛ばされたぐらいの感覚でしか無かった。

　木の実を食べた俺は、いくつかを魔物の元へ持っていった。

　この時は、敵とはいえ唯一の見知った存在だから、状況が知りたいからだと言い訳していた。

「食べる物が見つかったよ。ありがとう」

「礼など不要だ。大した事ではない」

　だからだろうか。

　討伐相手だったはずのこの魔物に、当たり前のように礼を尽くした事に、何も疑問を感じなかった。

　俺は持ってきた木の実を剣で幾つかに切り分け、魔物の口元に持っていく。

「食えよ。全然足りないだろうけどな」

「……頂こう。忝（かたじけ）ない」

　切り分けた木の実を魔物の口の中へ放り込む。

　先ほど剣で切り分けた時に、わずかに手に切り傷が出来たのに気付かないまま。

「貴殿、手に傷がついておるではないか。血の味が混じっておったぞ。魔物の相手によっては血の味で凶暴化する者も居る。気をつけられよ」

「本当だ。悪い事したな」

「儂の事（そちら）は気にせずとも良い。……ところで、だ」

　魔物の声色が少し変わった。

「血を舐めて分かったが、貴殿、何か変わった能力（ちから）を持っているな？」

「はぁ？」

　何を藪から棒に言い出すのか、この魔物は。

　エルフの出来損ないだぞ、俺は。

「何を言い出すかと思えば。変わった能力どころか魔法すら使えない、魔力無しでボンクラの落ちこぼれだぜ、俺は。

　出来損ないの俺を、村の連中は魔物の餌にしたぐらいだからな」

　自虐に顔を歪めて笑うと肩を竦めた。

　だが魔物は真剣な声音を変えずに、俺に続ける。

「ならば村の連中がボンクラなのだ。貴殿は気付いていないようだが、貴殿には力が有る。そう、儂（わし）のような存在を使役しうる能力（ちから）を……な」

　どこからか小鳥が飛んできて、この魔物の身体に止まる。魔物は身動きひとつしない。

　何故だか俺にはその光景が、ひどく神聖な場面であるかのように映った。

「貴殿自身が気付いておらぬなら、先だっての戦いで使わぬのも道理か。何か能力の発現を阻害する因子があったのやも知れぬな」

　少し気まずくなってきた。

　目の前の魔物が、人類（ヒト）よりも遥かに上位の存在に思えてきたからだ。

「……お前は、一体なんなんだ？」

「さて……何と言われても。遥かな昔にあの地を守れと、上位の大いなる存在に命じられただけの下僕故にな。

　何でも世界滅亡の危機に勇者が現れ、あの遺跡の奥で滅亡を防ぐ力の一端（いったん）を得る事ができると言われておった」

「おいおい、もしかして俺やミトラがその勇者とか言わないよな？　リッシュさん達なら、まぁ分かるけど」

「馬鹿を言うな。勇者が儂の前に現れたのは、もう二百年以上も前のことよ」

「二百年！？　終わったのに二百年もあそこで守り続けていたのか！？」

「大いなる存在からの命（めい）が、解除されなかったからな」

「それがさっきの、あの場所を守れなくなって云々（うんぬん）ってヤツか」

「然（しか）り。その大いなる存在も、勇者が世界を救ったらしい時を境に、存在を感じなくなった。だがそれでも、儂は命（めい）には忠実である事が誇りだ。……誇りだった」

　そして再び魔物の声音が変わる。

　目を向けると、魔物の問いかける視線。

　何故だか今度は、親に疑問をぶつける子供のように感じた。

「ところでその……ミトラとかリッシュとやらは、誰だ？」

「ああ、すまん。リッシュさんは俺が一緒に戦っていた人で、俺の恩人さ。他に一緒だった人達も返しきれない恩を受けた。

　俺の、本当の意味での兄貴・姉貴達だ」

　ここで一瞬恥ずかしさでためらった後、付け加える。

　どうせこの魔物しかいないのだ。

　照れたところで仕方ない。

「あと、捻くれて歪みかけていた俺を救ってくれた、大事な女（ひと）がいる。俺の嫁……お前さんに分かり易く言えば、番（つが）いだ。フェットチーネって言うんだ。

　俺にとって最高の相手さ」

「ふむ、惚気（のろけ）をそこまで堂々と言えたなら立派なものだ」

「ありがとよ」

　嫌味を感じない、素直な称賛。

　それ故に俺も素直に礼を返せた。

「……もしかして、ミトラとやらは……あの不意打ちで、貴殿達を巻き込み火球を撃ってきた、あの下卑たエルフの男か？」

「そうだ。俺の……血を分けた弟だ。あんな弟でも、俺は兄として振舞わなければならない……」

「弟……？　ふむ」

　魔物のその反応に、俺は訝しげに尋ねる。

「なんだ？　どうした」

「いや……兄弟の割には、あまり魂が似ておらぬな、と思うてな。時々おるのだ、その身に宿す魂が妙に似つかわしく無い者が」

「弟のミトラは俺とは逆に、生まれながらに莫大な魔力を持っているエルフのエリートだ。そのせいだろう？」

「いや、そういう程度の問題では無い。こう……全くの別人が宿っているような……」

魔物は目を細めた。何かを思い出そうとして。

「そう……そうだ。そういった者達は例外なく異能の力を持って、妙なカリスマを発揮していたな。大抵は異性の仲間を引き連れていた。そうだ、勇者もその類（たぐい）だったな」

「何だと！？」

　それじゃ、ミトラそのものじゃないか！

「落ち着かれよ。儂の元に来た者のうち、その勇者以外は、貴殿の弟のように下卑た者どもばかりであった」

「……」

「そうか、儂の魔法障壁を当たり前のように通り抜けたのは、そのせいか。今となっては、分かったところでどうしようもないが」

　俺は魔物のその言葉に、嗜（たしな）め半分励ます。

「らしくないな。あの地を守護することに誇りがあるんだろ？　ここがどこの国か分からんが、何とか戻れば守護役を続けられるんじゃないか？」

「何を言っておる、この地は文字通りの別世界ぞ？　元の世界に戻る手立てなぞ有るわけがなかろう」

「どういう……ことだ？」

「どうもこうも無い、言葉通りだ。この地は時間も空間も、次元すらも遠く離れた見知らぬ世界だということだ。そもそも魔素が無かろう？」

　その魔物の言葉に、俺は足元がぐにゃりと歪んだ気がした。

「……俺は……俺は、魔法が使えない……」

「魔法が使えなかろうと感じる筈だ。身体に入れる空気に、肌に感じる風に、全てに何かが足りないと。何かが違うと」

「嘘だ……」

　だが、心の何処かでは分かっていた。

　しかし愚かな俺は、それから目を背けていた。認めるのが恐ろしかった。

　たった一人でこの世界に放り出された、孤独な存在になってしまったのだと。

　魔物は俺を憐む目で見てきた。

「いずれ分かる事だが、今はまだ受け入れられんか。まあ良い。とりあえずそれは置いておけ。貴殿の目で確かめるが良かろう」

　そう俺に告げて、魔物は目を閉じる。

　しばらく反応が無いので、話す力もいよいよ尽きてきているのかと思った。

　思った時に、再び魔物は口を開く。

「最後に提案がある」

「なんだ」

「先ほど話した貴殿の能力……あれで儂を取り込んでくれぬか。儂が貴殿の最初の下僕になるという事だ」

「いや……そう言われても俺は能力の使い方が分からないんだが……」

「ならば色々と試してみるが良い。失敗しても、儂はどうせこのま死ぬだけだ」

　急転直下、えらい事になってしまった。

　魔物の身体に手を置いて、一気に途方に暮れてしまった。

　悩んでいる俺に、魔物は声を掛ける。

「そういえば、まだ儂の名前を名乗っていなかったな。儂の名は￡〇∩⊆〻◎∩≡という」

「何だって！？」

「おおすまぬ、貴殿の世界の言葉では聞き取れぬか」

　そう言って、再び魔物は沈黙。

　しかしすぐに口を開いた。

「そうよな、この地の言葉に訳すならば、ロングモーン。長き唸り（ロングモーン）だ」

　その時、俺の手から脳裏に稲妻が走ったような気がした。

　この感覚……以前にもどこかで味わった気がする。魔物……いや、ロングモーンの言葉通りなら、生まれ持った能力だからか？

　直感的に、主従関係が結ばれた事を理解する。

「おお、どうやらいきなり当たりのようだ。貴殿、察しが良いのか運が良いのか」

　そう俺に言うロングモーンの身体が薄れ始めた。

　話し相手が消える事に、咄嗟（とっさ）に恐怖した俺はロングモーンに叫ぶ。

「おい！？」

「心配は要らぬ。儂が貴殿と契約を結んだので、下僕が居るべき場に行くだけであろう。ふふふ」

　最後にもう一度俺を見つめてロングモーンは語りかける。

「良いか、もう一度言うぞ。貴殿は気付いていなかったようだが、貴殿には力がある。いつか能力の使い方に気付いて、儂に再び会えるのを待っておる」

　そう言って片目を閉じ、俺を見るロングモーン。

　俺はロングモーンが消える前に、必死に叫んだ。

「待て！　下僕だなんて自分で言うな！　仲間だ……下僕じゃない、俺とお前の関係は仲間だ！！」

「仲間、か。良かろう、貴殿がそう望むのならば。ふふふ……今後ともよろしく、な」

　その言葉を俺に語ったのを最後に、姿が消えたロングモーン。

　俺は、ヤツに掛けるべき言葉を見つける事が出来ず、その場にただ立ち尽くす。

　ロングモーンの身体に止まっていた小鳥が、羽ばたいて青空に飛んで行った。