Ｕ１５ガールズ！

第２２話 スタメン発表と、円陣

　四月の最終日曜日。

　この日の雨だけは勘弁してほしいと願ったことが天に通じたのか、快晴となった。

　気温も四月としては適度に高く、絶好のサッカー日和と言える。

　男子チームとの練習試合を控えた女子チームのメンバーは、普段の練習着にピンクのビブスを付けて、ウォーミングアップに勤しんでいる。

　落ち着いていたり、少し神経質にしていたり、いつも通りだったり、やたらと楽しそうだったり。

　――普段の表情とは、ひと味もふた味も違うな。

　俺だって足が疼くというか、妙にふわふわした感じだ。

　しかし今日最初の仕事は、浮き足だった気持ちでは務められない。

　――彼女達にスターティングメンバーを伝える。

　それはつまり、一人しかいないベンチメンバーが誰になるかを、本人と周囲全てへ伝えるということだ。

　ベンチメンバーになる選手は、候補を三年生三人まで絞っていた。それでも最後まで、誰を控えに回してどんな二人を先発で使うべきか、迷ってしまったんだ。

　だから金曜練習のあと、事務所にソフィと居残って、話し合った。

　そしてその結論を、俺たちはすでに……三人へだけは伝えてある。

「スタメンを発表する！」

　初めて会った頃に比べれば随分、彼女たちとの距離は縮まって、フランクな関係になってきたように思っている。

　でもこの瞬間だけは、そういう関係性を全て否定するかのように、心臓が固く強張った気がして空気が重苦しい。

　だからこそ、毅然と振舞う。

「ゴールキーパー――」

　それから俺は、選手のポジションと名前を慎重に、ゆっくりと発表していった。

　スターティングメンバーは、これだ。

　ゴールキーパー　手島（てしま）和歌（わか）

　センターバック　右、守内（もりうち）真奈（まな）　左、久瑠沢（くるざわ）心乃美（このみ）

　サイドバック　右、倉並（くらなみ）七海（ななみ）　左、倉並美波（みなみ）

　ボランチ　釘屋（くぎや）奏（かなで）

　インサイドハーフ　右、寺本（てらもと）千智（ちさと）　左、瀬崎（せざき）結衣（ゆい）

　ウイングフォワード　右、多々良（たたら）春（はる）　左、伊計（いけい）汐（しお）

「最後に、センターフォワード…………千頭（ちかみ）由奈（ゆな）」

　発表の直後、彼女達は一瞬止まって、次いで「「「ええッ！？」」」と声に出して驚愕する。

「なんで私が控えなの！？」

　その中、いつも通り一番手前にいた一枝（いちえだ）果林（かりん）が、声を荒げた。

「俺とソフィで決めた。先発はこの十一人で行く」

「納得いくわけないでしょ！？　男子チームなんて私とチサだけで瞬殺だって言ったじゃない！　それに、私がフォワードっていう前提で練習だって……っ！」

「勝つために最良の手段を選んだ。これが認められないなら、帰ってもいい（・・・・・・）ぞ」

　厳しい言い方だとは思う。

　それでもサッカーというスポーツは、そういうものだ。試合に出たいからといって必ず出られるわけじゃない。

「文句を言うのはいい。陰口を叩いても構わない。果林が俺達のことを嫌いになっても受け入れる覚悟はある。――――それでも、この場では従ってもらう」

　今日の俺は、女子チームの監督だ。

　監督の意見は嫌だろうが納得がいかなかろうが、受け入れなければならない。

　あの勝ち気な瀬崎結衣だって、三十一番のユニフォームを渡されても、監督には文句の一つも言わなかった。表情には滲み出てたけど。

「…………それで、勝てるんですか？」

　一枝果林だって、一つも納得していない顔をしている。

　試合に出たい以上は誰だってそうなる。実力と自信があるなら尚更だ。

　しかしこの質問は、俺とソフィの判断を納得しようと、受け入れようと、彼女なりに努力しているようにも受け取れた。

「勝つための戦術だ。必ず、全員の力で勝つ」

「…………わかりました」

　果林も頭の悪い選手ではない。俺が『勝つための戦術だ』と主張する裏にある本当の意図を、きっと、察知してくれる。

「フォーメーションは４―１―２―３。守備陣はインサイドハーフの結衣とチサにボールを集めろ。前の三人はどんどん中に入ってシュートを打て。変にサイドに開くより、強引に中央をこじ開けるんだ。いいな」

「「「はいっ！」」」

　果林を外した動揺がもっと広がるかと思っていたけれど、選手達に狼狽（うろた）える様子はない。頼もしいな。

「よしっ。じゃあ円陣を組もうか」

「日本の円陣、見るの初めて！」

　俺とソフィは、選手達に円陣を組むよう促（うなが）した。

　しかし――

「円陣の練習なんて、してないですよ」

　瀬崎結衣から冷静なツッコミが入る。

　まあ…………そういえばそうだな。やらせた覚えもない。

「なんでもいいよ、気合いが入るなら。というか、レポロで普段やってるのでいいだろ」

　俺は言うが、

「折角やるなら、二人も入りましょうよ」

　チサが妙なことを言いだした。更にキャプテンの守内真奈が凜々しい顔で続ける。

「あっ、じゃあ啓太さんにやってもらおうか！　年長だし、少なくとも私たち三年生は、昔は一つ上の啓太さん達の組む円陣に入りたくて頑張ってたんだ。結衣だって――。私がやるより、絶対気合いが入る！」

　…………なんか、妙な展開になってないか？

「おいおい、監督役が声出ししてどうするんだよ。こういうのは選手が一丸となるためにだな――」

「ケイタ、勝つためには円陣も大切だよ！　手本になってあげても良いんじゃないかな？」

　……ああ、思わぬ展開になってしまった。

　手本と言っても、そもそも得意じゃないんだよ。円陣で声出しをするなんて小学生以来だ。成長して声も低く変わっているというのに……。

　とはいえ、ここで『嫌だ』なんて言ったら士気が落ちるだけ。

　彼女たちのためにも覚悟を決めるしかない――か。

「わかったよ。――全員、肩組むぞ」

　左隣にはソフィ、右隣にはキャプテンマークを腕に巻いた、守内真奈。

　こうして円陣を組んでみると、随分（ずいぶん）と信頼の置けるメンバーが集まっているように思えてくる。

　最初の頃は選手の特徴も把握できていなくて、自発的なチーム分けを促（うなが）したりした。

　あれからたった一ヶ月しか経っていないのに、懐かしくすら感じるから不思議だ。

　ぎこちなかった最初の練習。

　雨の日のフットサル。

　チサとの対戦。

　三対一で彼女たちを相手にしたあの日…………。

　思い出すと本当に懐かしくて、笑ってしまいそうになる。

　僅かに前屈みになると、俺は声のトーンを意識的に落として、円陣を組む全員へ語りかけた――――。

「準備は良いな？　ここから女子チーム――Ｕ（アンダー）１５ガールズの歴史が始まる。キャプテンの真奈、守護神の和歌は頼りになる。中盤には結衣とチサ、『天才』が二人もいる。このチームはまだまだ強くなる。――この試合は最初の一歩であり、チームの尊厳を賭けた負けられない戦いだ。歴史の始まりに、男ってだけで威張ってる奴らを見返してやれ！！」

　一人一人、こくりと頷いて、シン――と静まった。

　一瞬の間を置いて、スッと息を吸い、声を張る。

「行くぞ！」

『おおッ！！』

「勝つぞ！」

『おおッ！！』

「魂を一つに！」

『魂を一つにッ！！』

　気合いを入れて、全員がピッチに駆けていく。

　こうして選手を見送る立場になったことはない。彼女たちの後ろ姿が目に眩しく映った。