Ｕ１５ガールズ！

第１０話 ノックアウト

　フットプロムをはじめて十五分ほどが経った。その間、俺は一度もドリブル突破を許すことなく、チサの右足を延々と封じ続けていた。

「どうした。もう七点目だぞ」

　チサは上手い。

　フェイントも多彩で、ブラジル人が好む跨ぎフェイント『シザーズ』は素早く、全身を使って右に行くと見せかけて左へ抜くような『ボディフェイク』を小刻みに仕掛けてくる。

　更に、蹴ると見せかけて逆へ切り返し、軸足の裏にボールを通す『クライフターン』――どの動きにもキレがある。

　でも俺は、黒人も白人も、南米もアメリカもアフリカもヨーロッパももちろんアジアも、世界中から分け隔（へだ）てなく選手が集められた中で三年間プレーした。もっと速い本場仕込みのシザーズも、ラグビープレイヤーのような強烈なボディフェイクも体感してきたんだ。

「はい、八点」

　もう一つ、チサは右足にこだわりすぎている。

　左足は補助だと言っていた通りに実行してくれているから、後ろにある三角コーンへのコースが切りやすい。

　小学生まではそれで通用したのかもしれない。しかしＵ１５ガールズのフットサルでは、三年生の守内真奈に封じられていた。やはり、このまま右足に拘り続けることはチサのためにならないだろう。

　俺は散々ボールを奪って、チサの使ったフェイントやボールコントロールをより高いレベルで実行してみせ、十二歳の心を屈辱的なまでに弄（もてあそ）んだ。

「九点目――。これじゃ張り合いがないな」

「お兄ちゃん。ちょっとは手加減ってのをさ」

「バカ言うな。逆足だけにこだわってる子供に負けて堪（たま）るか」

　なんだかもう、戦っている間に、勝敗やプライドが優先になってしまっていた。サッカーボールを蹴って久しぶりに胸が高鳴っている。

「なあチサ、瀬崎（せざき）はこんなもんか？　お前と瀬崎は似たようなレベルにあると思ってたんだけど、これじゃ瀬崎のレベルも高が知れてるな」

　チサは荒くなった呼吸を隠すこともできずに、汗を芝生に滴（したた）らせた。

　闘志が萎えていないのは流石と言いたいところだけど、やはり対戦してみると解る。

　右足の使い方が僅かにぎこちなく、その所為でプレーに一瞬の遅れが生じる。

　端的に言えば、一つ一つのプレーにキレがあっても断片的であり繋がりが悪い。これはドリブルを仕掛けるなら致命的な欠点だ。

　どちらが勝っても最後となる十回目。俺は、チサのパスをポンと返した。

「私のこと、なんにも知らないのに――っ」

　そう呟かれた瞬間、だった。

　守るために間合いを詰めた俺の前で、チサはボールに左（・）足を乗せた。そのまま軽く引くと足の外側でトンと、ほぼ真上に跳ね上げる。

　更にそのまま膝の外側で、空中のボールを横へ押し出した。

　この動きは見たことがある。

　――ＡＫＫＡ（アッカ）。

　跳ね上げたボールに素早く二回以上触れる、浮き球のテクニック。技の技術を競う『フリースタイルフットボール』や、フットプロム・パナノックアウト、そしてフットサルのような少人数で対戦する『ストリートサッカー』で見られる大技だ。

　種類は多種多様だが、チサのやっているものは足の外側で真上に跳ね上げたボールを一瞬で外側へ押し出し――視線を外側へ誘い出す。次のワンタッチで逆方向、内側へ抜き去ればやられたほうは置き去り。

　しかし見たことがあるフェイントを使われたところで、ボールの行き先を見切れば問題はない。

　外側へ押し出したボールは次の動作で必ず内側に切り返してくる。

　特にチサは、ボールを高い位置まで上げてしまったから、もう一度跳ね上げて俺の『頭上』を通してくる可能性が高い――。

　俺はそう思って、思い込んで、チサより早く逆方向へ重心を移動させた。

　ドンッ――！

　しかしボールは上を通らず、股下の芝生から低い音が鳴る。

　ＡＫＫＡで頭上を通すと見せかけて、チサは俺の両足の間へボールを叩き付ける、完璧な股抜き（・・・）を決めた。

　瞬時、ただでさえ小さな背を更に屈めて脇を通り過ぎていく。

「速――っ」

　そのままもう一度ボールに触れて、コーンを一つ倒された。

「や――――――っ！！　やった！　一回倒しましたよ！　あと十回やりましょう！　逆転します！！」

　本気かよ……。

　自分の肩口の辺りまで上げたボールを、関節の柔らかさで無理矢理上から叩いた。

　いや、しかし――――。

「あ、えっと、その必要はだな……」

「あー、これ、お兄ちゃんの負けだねえ」

　チサがやったのは、フットプロムで『ナツメグ』と呼ばれる行為だ。

　相手の股下を抜いたボールにもう一度触れてコーンを倒すと、それまでの得失点に拘わらず一発で勝者となる。

　オランダ流のパナノックアウトにも似たルールがあり、そもそも『パナ』とは股抜きのことを指す。股抜き一発でノックアウトになることを名前で示しているのだ。

　とにかくサッカーにおいて股下を抜かれるというのは、右にも左にも動けない、やったほうには最高でやられたほうには最悪の、屈辱的な決着になる。股抜きばかりを狙うと試合が荒れることもあるぐらいだ。

「私が勝ったら、十回やる約束ですよ！」

　しかし彼女のギラギラした目を見ると、ルールの説明など……そういうのはもう、後回しで構わないように思えてきた。

「――――そうだな。やるか！」

「はいっ！」

　今は、この天才プレイヤーとの対戦を楽しんだほうが良い。

　そう感じて、また彼女との勝負を繰り広げた。

　右足にこだわらなくなったチサは、見違えるほど滑らかなボールタッチと俊敏な動きで、本当に逆転するつもりで勝負を挑んでくる。

　……それが嬉しいし、楽しい。

「バカだねえ、二人とも」

　脇で見守る心乃美の、溜息交じりに呟いた言葉が耳に入った。

　けれど、バカで結構。

　楽しい時間を体力が尽き果てるまで味わうのは、最高だ。