刀燁のシュヴァリエ

プロローグ

『とっとと始末しちゃって。実験は失敗。こいつら、失敗作のゴミ屑だから』

　軽々しい口調で放たれた死刑宣告。

　終りは突然、残酷に、呆気なく訪れた。

　悲鳴。絶叫。阿鼻叫喚。轟く銃声が血飛沫を舞わせ、はし疾る白刃が無残な肉片を生む。

　腕が四本あった少年も、口部が耳まで裂けていた少女も、額に眼があった幼子も。その施設で作られた子供たちは次々と処分されていった。何の慈悲も容赦も酌量もなく、家畜や実験動物、あるいは物や道具のように。

　気付くと少年は息を荒らげ真冬の夜道を駆けていた。

　闇空から雪が降りしきり、行く道は白く染まりつつあった。肌着一枚しか纏っておらず、刺すような冷気が痛い。足は素足で、とうに地を踏む感覚は失われている。

　唯一の温もりと言えば、右手で固く握り締めている少女の手。

お前たちは先に逃げろ！　そう叫んだ直後に銃弾を全身に浴びたお兄さんも。あなたたちだけでも生き延びて！　そう言い残してきょうじん凶刃に胸を切り裂かれたお姉さんも。もういない。

　少女の手を引き、少年は無我夢中で走った。

　彼らの分まで生きなければならない。

　生きたい。

　しかしその痛切な想いを嘲笑うかのように、命を削る冷たい雪は一晩中振り続けた。

『今日も中央リニア新幹線をご利用くださいまして、ありがとうございます。まもなく終点、東京です。お降りの際は――』

「ん……」

　車内放送に瞼を開くと、乱立するビルの隙間から差し込む西日が、視界を赤くや灼いた。

　思わず目を細める。晩秋の日差しは未だ強く、本格的な冬の到来はもう少し先のようだ。脳裏に残る白黒の光景とのギャップに、軽い眩暈を覚えた。

　どうやらいつの間にか転寝していたらしい。ものの数十分ほどのことだったろうが、さすがは時速五百キロ超で走るリニアモーターカー（磁気浮上式鉄道）だ。つい先ほどまで鬱蒼とした山の中だったというのに、今や窓から臨める景色は、無数の超高層ビルが立ち並び、高架が複雑に重なり合って猥雑な複層構造を形成する大都会へと代わっていた。

「もうすぐだよ。そろそろ起きないと……」

　こちらの肩に身を預けて寝息をかいていた少女に声をかけた。彼女は周囲と自分を隔絶させるため、紅花染めの手拭いを頬っ被りしてずっと顔を隠している。

「……あさ？」

「違うよ。着いたんだよ。……東京に」

　――大日本皇国の皇都、東京に。

　やがて列車が停止する。降り立った駅のホームは多くの人で混雑していた。

「行こう」

　人混みの中を少女の手を引いて進んだ。あの日のように。