真実と偽りの境界

睡蓮と［リライト］ その二

　霧生は［リバース］に、近くのレンガをカラスに変えさせた。それが羽ばたいて飛び立とうとしたその時、レンガに戻って地面に落ちた。

「なんだ………って！」

　気がつくと、睡蓮の横には麒麟のような式神がいる。

「霧生…。今、あの式神が少し動いたの。そしたらレンガに戻った」

「だとすると、式神のチカラをキャンセルするチカラ？」

「おしい惜しい！ 君が式神のチカラを使ったんだろうけど、それは偽り。ワタシが［リライト］のチカラで、その事実を書き換えさせたんだ。レンガはカラスには変わらなかった。それが真実ってワケ」

［リライト］という式神は、他の式神が使ったチカラを書き換えられるのだった。

「もっといい例を紹介してあげようか？ 芽衣ちゃん、君の式神を使ってごらんよ？」

「［ディグ］を？」

　手のひらに召喚して出した。そして地面にソッと置く。［ディグ］はマンホールぐらいの穴を一瞬で開けたが、次の瞬間には水たまりに変わっていた。

「どう？ これが［リライト］！ 他の式神のチカラを全く別のことにできる。書き換えられる！」

「なんて強力なチカラなの……」

　芽衣は驚愕しているが、逆に霧生は落ち着いている。

「焦ることはないぞ、芽衣？ 式神のチカラを書き換える……。聞くだけなら強そうだがよ、チカラを使えるのは、他の式神がそのチカラを発揮した時だけ。ならば、チカラを使わせないで戦えばいい。俺の［リバース］なら！ それは簡単だ」

　睡蓮はちょっと怒り顔で、

「あのさ、調子に乗ってない？ まさか素のスペックで、［リライト］を上回るとでも言いたいの？」

　風が吹いた。というよりは［リライト］が目にも留まらぬ速さで、霧生と芽衣の間を抜けて行ったのだ。

「ウォオオオオオー！」

　まだまだ走れるぞ、と言わんばかりに［リライト］が足を動かす。

「速さは、なかなかだな。［リバース］、出ろよ！」

　霧生の横にいた［リバース］が、睡蓮に向かって爪を立てる。だがその前に、［リライト］が回り込んだ。それでも構わず爪を振り下ろすと、［リライト］は角で受け止める。その頭を振って爪を弾くと、［リバース］の方がのけぞった。

「グルルルルル……」

「まずい。パワーは［リバース］よりも上か！」

　だが、チカラは使えない。使っても書き換えられるので、無意味なのだ。

　霧生は懐の［クエイク］の札に手をかけた。しかし、日霊の言葉を思い出す。

（もしここで［クエイク］のチカラを使ったら、俺はどうなる？ 式神の札を取り上げられた後、海に捨てられるとか？ まさか…）

　そんなことはないだろうと思うが、もし［クエイク］が［リライト］に通じなかったら……。

　ゴクリと霧生は唾を飲んだ。これは本当の最後の手段に取っておきたい。

　今度は［リバース］は、角に噛みついていた。ギシギシと牙を顎ごと動かしながら踏ん張る。だが［リライト］の方がやはり力がある。ブンブンと頭を振ると、［リバース］は振り回されてしまった。

「もう諦めたら？ ［リバース］の力量はたかが知れてる。君たちはもう、頑張っても［リライト］を突破できやしないよ。あははっ！」

「ギブアップしたら、何だ？ デートでもしてくれるってのかよ？」

　間抜けなこと言っておいて霧生には、秘策があった。

（芽衣をこのために連れて来た！ ［ディグ］なら隠れながら穴を掘ってくれるからな！）

　もはや言葉はいらない。もう既に［ディグ］がトンネルを掘ってくれている。そこに忍び込ませたのは、トンボだ。当然地下だから飛べないが、トンネルを抜けた瞬間なら…。

「ワタシが君とジェットコースター乗る輩に見える？ 君一人で勝手に騒いでなよ」

　急に、睡蓮の足元に数センチの穴が開いた。

「ん？」

　睡蓮はそれを見逃さなかったが、［リライト］に命令する前に、出てきたのが［ディグ］ではなくトンボであることに気がついた。

「これ、ギンヤンマってやつ？ 虫はワタシ、嫌いなんだよねえ〜。［リライト］、書き消せ！」

　だが、ギンヤンマは既に飛び立っている。［リライト］は［リバース］のチカラを書き換えて、チカラが発揮されなかったことにした。しかし、

「時速百キロのトンボ……。ボールペンっていう偽りの姿に戻すことができても、生じてしまった勢いは消せないみたいだね」

「…！」

霧生の言う通り、ボールペンは凄まじい速度で睡蓮に向かって飛ぶ。

「つうう…！」

　突き刺さりはしなかったが、睡蓮の額にボールペンはぶつかった。［リライト］は今、［リバース］と体を張って戦っている。だから式神に防御させることは不可能だった。

「どうだ睡蓮！ こっちがチカラを使わせなければ、［リライト］の攻略はいくらでもできる。さあさて、白旗揚げるべきはどっちかな？」

　少し煽ってみる。すると、

「いいねぇ、やっぱり君は最高だよ！ 戦う予定がなかったのが不思議に思えるくらいだ！ この状況、［リライト］のチカラを逆に利用するなんて普通思いつかないし、だいいち並みの召喚師じゃビビってそんなことできっこない。ワタシの世界では、君の席はちゃんと用意してあげるよ」

　睡蓮はやる気に満ちていた。それが霧生を少し恐怖させた。

（コイツ…！ 真面目にやり合うのは骨が何本あっても足りないぞ。飛び道具はもう通じそうにないし、［リバース］だけにずっと戦わせるのも限界がある。やはり、ここで使うしかないのか？ ［クエイク］は最後の手だが、もったいぶって惨めに負けるってのも避けたいことだ……）

　霧生は札をもう一枚、懐から取り出した。そして［クエイク］を召喚した。

「それが、新たな式神かい？ 戦闘馬鹿の尚一が言っていたね。その式神、結構強力らしいじゃん。早くチカラを見せてよ」

「言われなくてもやってやる…。［クエイク］！」

　溶岩を湧き出させる。しかしそれは地表に出てくる前に［リライト］のチカラで、ただの噴水に書き換えられた。

「初見で対処できちゃうワタシ、すごくない？ やっぱり尚一は馬鹿なだけだから負けちゃうんだよ。ワタシだったら式神の一つや二つ増えたところで、全然負ける気しないもんね！」

「はたしてそうかな？」

「えぇ？」

　確かに［クエイク］の強力なチカラも物ともしないのには恐れ入った。だが、チカラで戦うために召喚したのではない。

「［クエイク］、あの式神に触手を振り下ろせ！」

［クエイク］の力量は［リバース］の比ではない。その触手を［リライト］が角で受け止めたが、完全にガードしたられていない。［リライト］の頭は、地面に思いっきり叩きつけられた。

「ウォウウウウ！」

　頭を押さえる［リライト］。ダメージがあったようだ。

「追撃だ！」

　すれ違いざまにヒレで切りつける。これも［リライト］はかわすことができなかった。また大きな雄叫びを上げた。

「……なるほどね。チカラだけじゃなく、素のスペックも悪くないんだ？ どうやって手に入れたかは知らないけど、厄介な式神…」

「厄介な式神じゃない。伝説の式神だ。［クエイク］は俺が、命をかけて手に入れた仲間。そう簡単に負ける式神ではない！」

［クエイク］はさらに追い討ちをしかける。だが攻撃が見切られているのか、［リライト］は紙一重でかわす。まるで当たらなければどうとでもなると言いたげに、［リライト］は足踏みをして挑発してきた。