真実と偽りの境界

熾嫩の［スポイル］ その二

「［ディグ］は飛べるよ、遅いけど…。それで水面を蹴れば、穴を開けられる。でも渦巻くわけじゃないから、穴が維持できない」

「［ドレイン］は速く飛べるわ。［ディグ］のチカラをコピーして、代わりに使わせる。そこを叩くのはどう？」

　芽衣は［ディグ］に視線を送った。芽衣としては、作戦に異議を唱えるつもりはない。だが［ディグ］が、チカラをコピーされるのを嫌うかもしれないからだ。しかし［ディグ］は、心地よく頷いた。

「やさしくしてね」

「心配すんなよ、チクリともしねえから」

　式神通しが会話を済ませると、［ドレイン］は［ディグ］のチカラをコピーした。一応数匹の［ドレイン］がチカラを持っておく。

「熾嫩の［スポイル］は？」

　芽衣たちの心配は、［スポイル］のチカラだ。もし人間に、呼吸をすることを一時的に失わせることができるのなら、

「んー、水の中だわ。こちらの様子はわからないはずよ」

　作戦は、まず敵の注意を引きつけるためのプラズマから始まる。このプラズマは水の中まで進むことはできないが、少しは蒸発させられる。それにまず、驚くはずだ。そしてこちらの様子を確認しようと首を伸ばすと予想できる。そうしたら、コピーした［ディグ］のチカラで一瞬だけでも水の中から出してやる。熾嫩が出てきたら、人質にとり、［スポイル］が出てくれば集中攻撃をする。

「今よ！」

［ドレイン］が撃ったプラズマは、水面をほんの少し蒸発させた。ジュウウ、という音がした。

「これでどちらかが、顔を覗かせるはず…！」

　しかし思いとは裏腹に、水面は静まりかえる。

「警戒心が強いわね。いい心がけだわ…」

　こうなっては、熾嫩が息継ぎをするのを待つしかなさそうだ。プールサイドからは、熾嫩の姿は見えるが、［スポイル］は完全に水に溶け込んで姿が見えない。

　五分も待った。息継ぎはまだだ。女子校生がこんなに長く潜っていられるとは、二人は驚きを隠せない。

　だが、待った意味はあったようだ。熾嫩の姿がゆっくりと大きくなっていく。水面に近づいて来ている。［ドレイン］が静かに近くを飛ぶ。

「熾嫩が呼吸をしたら、それが合図。［ドレイン］をけしかけてやって！ これを逃すと面倒だよ」

「もー。わかっているわ！」

　もう熾嫩の頭がすぐそこまで迫っている。［ドレイン］は用心しながら編成してその場を飛んでいる。

　ザパン、という音が水しぶきとともに上がった。だが、熾嫩が呼吸するために出てきたのではない。［スポイル］が［ドレイン］たちの背後の水の中から首を出したのだ。

「そっちが？」

　反応に遅れた［ドレイン］の編隊は、一匹残らず［スポイル］の牙の中に消えた。

「この機は逃せない！ ［ディグ］、お願い！」

　芽衣は［ディグ］を投げた。

「任せて〜」

［ディグ］の飛行スピードは遅いが、芽衣が投げるのなら話は別だ。宙を舞いながら、自身の翅でバランスを保ち、そして［スポイル］の首元にすぐにたどり着いた。

「それ！」

　一瞬で、プールの水に穴が開いた。大きさは直径五メートルほどである。

「何をする気だ、式神よ？」

［スポイル］が［ディグ］の存在に気付き、ヒレではたき落とそうとする。だが動きは鈍く、いくら振っても［ディグ］には当たらない。

　だがこの状況は長くは続かない。水が穴を埋めようとする。

「真菰、やっちゃって！」

「わかってるわ。よくも私の「ドレイン」を！ 報いは受けさせるわ！」

　鋭い光が、［スポイル］の左前のヒレを撃ち落とした。

「何ぃ！ ぐは！」

　水が元に戻ろうとしている。

「よし、もう一発！」

　今度のプラズマは、左の後ろのヒレを消し炭に変えた。

［スポイル］は水の中に姿を隠す。だが［ディグ］も水の中を泳いでいるので、その動きは簡単に捕捉できた。

「この！ 噛み砕いてくれる！」

　だが、一方だけのヒレを失った［スポイル］は得意の水中でも自由に動けず、バランスを崩しまくっている。何匹もの［ドレイン］を葬った自慢の牙も、［ディグ］を捉えることができす、虚しく空振りに終わる。

　熾嫩が水面から顔を出し、呼吸をした。その時だ、［ドレイン］が何匹か、口の中に入り込んだ。しかも喉の奥まで進んでいく。

「あうぁ！」

「そこまで！ ［ドレイン］は私の式神じゃないから、何をするかわからないよ？ ねえ、真菰？」

「そうね。口の中がボロボロにならない保証はないわ。［ドレイン］は仲間思いが強いし、怒り心頭よね？」

　真菰の側で飛んでいる［ドレイン］は、

「そうだな。ギタギタにしてやりてえ気分だぜ？ 真菰が許してくれればよぉ？」

　と言う。それを聞いて熾嫩の顔は青ざめていく。

「熾嫩！ これ以上戦う気がないならプールから上がって。プールサイドまで上がれば、何もしないと約束するから！」

　すると熾嫩は、抵抗する気がないのか、すぐに水の中から出てきた。

「もう頑張っても意味なさそうだし、［スポイル］もズタボロだし、勝つ見込みもないし…」

　と、ブツクサ言いながら［スポイル］を札に戻して水から上がる。

「はあ、もう終わりだね。何もかも」

　どこまでも消極的なことを言う熾嫩に対し真菰は、

「はー。ここからよ？ 誰だか知らないけど、家族を脅されて悔しくないの？ さあー、傷ついた式神も札を新しくして…」

「でも本当に殺されたらどうし…」

「もー！ いいから私たちについて来なさい！」

　と言って強引に真菰は熾嫩を連れ出そうとする。

「…せめて着替えさせてあげようよ…」