真実と偽りの境界

熾嫩の［スポイル］ その一

　一方その頃、芽衣と真菰は東館の探索を終えていた。

「いなかったね。どうしようか？」

「んー。霧生からヘルプメールが来てるわ。でも興介は解決したって言うわ。私たちは私たちで、捜索を続行するわよ」

　二人は体育館に向かう。途中でプール場にも立ち寄った。一人の女子生徒が、泳いでいる。

「真菰は泳げるの？」

「人並み以上には泳げるわよ！ できる女をバカにしないでくれる？」

「でもそれって［ドレイン］のチカラ？」

　こういう疑惑は、［ドレイン］のチカラを聞いた時からあった。

「んなわけ、ないでしょ！ ［ドレイン］のチカラに頼るのは、努力してもどうしようもない時だけと決めてるわ！」

「逆にどうしようもない時は使うんだ…」

　少し引き気味の芽衣。しかし全てを式神のチカラに頼るよりはマシではある。

「そういう芽衣こそ、カナヅチだったりするんじゃなくて？」

「残念！ 小学校六年間は水泳教室に通ってたよ。だからクロールからバタフライまでできる」

「そうなの。なら今度、みんなを誘って市民プールにでも…」

　真菰が遊びの計画を発案した時、泳いでいた生徒が突然動きを止めた。

「ねえそこ、うるさいんだけど」

　と言ったのだ。

「ごめん！ 気になったんなら、謝るよ。えっと…」

「彼女は三年二組の稲田熾嫩だわ。芽衣、謝ることはないわ。今は水泳部の練習時間じゃないのよ？ 私たちはプールを見に来ただけじゃないのよ」

　真菰のこの発言に、熾嫩は怒った。

「何なの？ 偉そうに…。懲らしめてやる」

　熾嫩は水着の中から、和紙を取り出した。

「真菰、アレは！」

「ああー！ まさか、だわ！」

　熾嫩は式神を召喚してみせた。それはプレシオサウルスのような首長竜の姿をしていた。

「驚きね。ウチの［スポイル］が見えるんだ？ じゃあ攻撃しないと。でも成功するかな？ 失敗したら両親は死んじゃうし…。ウチも無事でいられるのかな…」

　どうやら熾嫩は芽衣たちを攻撃するつもりがあるらしい。だが、消極的な発言をしている。

　三人は今の立ち位置のまま、動かない。芽衣は熾嫩が、プールから上がると思っていたが、いつまで経っても熾嫩は水の中にいた。

「どうしたの？ 来るんじゃないの？」

　意外なことに芽衣は、少し煽った。緊張状態が続いて欲しくはないし、［ディグ］は泳げるのだが、陸上の方が戦いやすい。だから熾嫩の方からやってくるのを待つ。

　だが、

「どうしよう。水から上がらないと二人に逃げられそう。でも水の中じゃないと［スポイル］の速さも目に見えるレベルで落ちる。それに上がったところで式神を破壊されたら…」

　痺れを切らした真菰が前に出た。

「こんなネガティブ子の相手はすぐに終わらせられるわ！ ［ドレイン］！」

［ドレイン］を召喚した。プールの中にいる熾嫩に向かって数匹の［ドレイン］が飛んでいく。だが熾嫩は水の中に潜った。

「ああ！ かわされた？」

「いいえ！ ［ドレイン］は普段は蚊の成虫の姿…。でも体をボウフラに変えれば、速さを犠牲にはするけど、水の中でも活動可能！」

　翅を落とすのが、そのスイッチであるらしい。［ドレイン］はボウフラになると、水面に落ち、水の中に潜っていく。その様はひどくゆっくりであった。

「水の中ではプラズマは使えないけれど、水自体を凍らせれば…！」

　一匹の［ドレイン］のアゴの部分の水が、冷たくなって氷に変わる。後はこれを拡散させるだけだ。

　だが、それをするよりも先に［スポイル］が動いた。ヒレで［ドレイン］を叩いたのだ。

「あ〜ら、残念。ボウフラになった［ドレイン］はある程度頑丈になるのよ。そんな攻撃でバラバラになったりはしないわ！」

　真菰が言った通り［ドレイン］は、一匹もやられていない。だが、真菰の耳元に飛んでいる成虫の［ドレイン］が、おかしなことを呟くのだ。

「おい真菰…。おかしいぜ。氷が大きくならねえ。逆にドンドンと、とけちまってる…」

「何ですって？ どういう意味よ？ ［ディフューズ］のチカラは水中でも有効でしょ？」

　すると［スポイル］が水面から顔を出した。

「無駄だな。我がチカラは生物や物体、式神の機能を一時的に失わせる。今、その式神からチカラを失わせたのだ」

「ちょっと［スポイル］、一言多い。お陰でチカラが知られちゃった。これじゃすぐにでも攻略されて負けちゃう…」

「熾嫩、案ずるな。この者たちに負ける我ではない。すぐにでも水の中に入ってきた式神を潰してやろう」

　と言うと熾嫩と［スポイル］は、水の中に姿を消した。そしてボウフラになった［ドレイン］を噛み砕いた。

「マズいわ！ これじゃあ、水の中では圧倒的に不利…。芽衣、［ディグ］を出して！」

　既に手のひらに召喚してはある。

「でも［ディグ］じゃ、戦力にはなれなさそう…。水に穴を開けられないわけじゃないけど、周りの水がすぐに流れ込んで塞いじゃう」

「ほんの少しでも水から出させれば、勝機があるわ。まー、ちょっと作戦を考えましょう」

　放っておいても熾嫩と［スポイル］は水から出そうにない。今のうちに打開策を考えるのだ。