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３．突入

「くっそ……！」曹長も歯を軋らせた。「さっきの破片か!?」

「……！」女がはっきり息を呑む。

「くそ、考えろ……！」曹長が呪詛さながらに呟きを噛み殺す。「保護目標の話は間違いないんだな？」

　女に頷き。

「可能性があるとしたら……」曹長が視線を放送局外縁へ。

　女の眼が追う。コンクリートの陰に――第１分隊。

「衛星通信機を？」肉声のままで女。「第１分隊の？」

「どっちみち見捨てるつもりはないんだ」曹長が苦く認める。「第１分隊へ辿り着くには警察が、警察へ干渉するにはゲリラが邪魔ってことになる」

「保護目標は？」女に呆れ声。「ついでだとでも？」

「人聞きの悪い」曹長が肩をすくめつつ、「どいつもこいつも一蓮托生、早い話が効率１００％ってわけじゃないか。肚のくくりどころだな」

「とんだブラック・ジョークですね」女も肩を一つすくめた。「風刺家の才能あるって言われたことは？」

「これが最初だ――ありがたいことに」曹長が声を切り替えた。「第２分隊！　仕事は増えたがやることは同じだ、手始めにゲリラを制圧するぞ!!」

『曹長！』〝フォックストロット２〟から声。

　眼を向ける――と、駆け寄ってくるその手に旧型の無線端末。『どうやら差し迫ってきたようです！』

　と、空中。無線端末をパス――曹長が受け取りざま耳へとかざす。

　回線越し、銃声――。

「ＳＷＡＴが突入したか」曹長の声が、深刻を通り越して無表情。

「もう!?」女が意味を呑む。

「いや、」曹長は唇を一つ噛んで、「むしろ当然だな。これだけ派手に獲物かっぱらいに来たんだ、指くわえてちゃ結果は見えてる」

「じゃ、」女の声を戦慄が染める。「時間が……!!」

「皮肉な話、」曹長の声が苦る。「ゲリラの奮闘に期待するってことになるな――〝エコー〟、〝フォックストロット〟、突入用意！」

「この際、侵入経路は階段口しかない！」曹長が回線に飛ばして声。「窓は少ない上に、この構造じゃ飛び込んでも孤立するのがオチだ。非常階段も同じ理由で却下する!!」

『力押しですかい』〝エコー２〟に舌なめずり。

「連中の注意を逸らしたいところだが、ＳＷＡＴが突入したからには猶予はない」

『二段構えで？』〝エコー２〟。

「二段構えだ」曹長。「突入用意！」

　階段口へ〝エコー〟と〝フォックストロット〟、合わせて４名。うち曹長を除く３名がドア両脇で構えてＭ４Ａ１カービン、銃身下のライアット・ガンＭ２６ＭＡＳＳをドア・ロックと蝶番へと擬する。

「二段構え！」曹長の手に閃光衝撃榴弾Ｍ８４。「カウント３！」

　Ｍ８４を握る曹長の左手から指３本。

「３！」

　３人から頷き。

「２！」

　構える。

「１！」

　引き鉄へ、わずかに力。

「突入！」

　ライアット・ガンに咆哮。３発のメタル・スラグ弾がドアへ食い込み、蝶番を食い破り、ロックを打ち破る。支えを失ったドア板が、思い出したように手前へ倒れ――、

　中から銃撃。しかも束。

「カウント２！」曹長が中へＭ８４。

「２！」曹長が〝フォックストロット１〟へ指招き、

「１！」

　〝フォックストロット１〟がＭ８４を続けて中へ。耳を塞ぐ。

　爆発――。

　束の間、銃撃が途絶える。曹長が指を１本立てて、

「１！」

　待ちかまえたように銃撃――そこへ。

　閃光――。

　視界が漂白され、衝撃波が駆け抜ける。それが――一瞬。

　生物の本能が相手に警戒を呼び起こし、秒単位の混乱と静止がその場に降りる。

「突入！」

　銃口２つが獲物を襲う。先陣を切って曹長が駆け込む。将星越しの視点を下階出口に這わせ――いた。一撃。駆け下りる。

　最上階、並ぶオフィス――の入り口から銃撃。頭から床へ。すんでの差。曳光弾の緑が抜ける。

　セレクタを切る。フル・オート。慣れた腕で敵の周囲へきっちり３発づつ弾丸を撒く。

　壁に跳弾、闇間に火花。敵が頭を――引っ込めた。

「〝フォックストロット〟！」撃ち散らしながら曹長が投げて指示。「前進！」

　衝撃が足元を震わせた。

　女は屋上を低姿勢、第１分隊に面した縁へ。

「〝ホテル１〟！」

　返事の代わりに、伏せ撃ち姿勢の観測役は左手だけを軽く掲げた。

「第１分隊に変化は？」

『まだです』〝ホテル１〟は声の抑揚を抑えつつ、『恐らく、こっちの突入が警察の注意を引いてます。心配なのは、むしろ――』

「〝むしろ〟？」

『むしろこっちの一階です』〝ホテル１〟が左の指一本を斜め下へ。『突っ込んできたＳＷＡＴに、どう対処するか』

「どう、とは？」女が眉をひそめる。

『人質の取り合いですよ。こっちからは撃つに撃てませんし』〝ホテル１〟から苦り声。『ゲリラの守りが崩れたとなりゃ、警察は総出で押し込んでくるでしょう』

「つまり、」女に歯噛み。「ゲリラは無事な方が……？」

『あァまあ、』苦く〝ホテル１〟。『そういうことです。個人的な考えですが』

「人質だけを？」女が反芻。

『そう』端的に〝ホテル１〟。

「ゲリラは見逃して？」探るように女。

『俺達ゃ』〝ホテル１〟が指をひらつかせて、『ゲリラ退治に来たんじゃありません』

「今から交渉を？」

『まァ戦争も戦闘も、』〝ホテル１〟が拳の中から指一本。『そもそもは交渉で優位に立つためのもんでしょう』

　女が沈黙、思考に沈む。それが数秒。

『クリア！』『クリア！』

　〝フォックストロット〟の２人が報せる。

「クリア！」曹長が確認。「４階オフィスＤおよびＥ、クリア！」

『〝エコー１〟へ緊急、』回線へ女の声。『こちら〝レイディ１〟！』

「こちら〝エコー１〟」うそ寒さを声に滲ませて曹長。「また変なルールでも入るんじゃあるまいな？」

『察しがよくて助かります』素知らぬ声で女。『ゲリラを殺さず制圧して下さい。可能なら無傷で』

「は!?」曹長の声がすっぽ抜ける。「おい俺達ゃいつから警察に？」

『その警察に対抗するためです』女が畳みかけ、『ゲリラを潰したら、逆に押し込まれます』

「……何が言いたい？」

『警察を撃退するのはゲリラの役目です』女が断言。『我々では手が出せません』

『ゲリラを手懐けろって!?』〝フォックストロット１〟に呆れ声。

『または、』続けて女。『我々がゲリラの武力行使を〝代行〟するか』

「女狐……！」曹長に得心、奥歯に苦笑。「ゲリラに面倒を押し付けようってか……!!」

『いずれにせよ』女が言を継ぐ。『ゲリラ１２名は回収して下さい。２機目に席はあるはずです』

「くっそ……！」曹長はゲリラの通信端末を取り出して耳を澄ます。「……保ってる？」

　耳に銃声、ただし断続。

　ふと思い出し、顔をオフィスへ。見渡し――見付けた。放送ブース。

　身を屈めたまま近寄り、下からモニタに灯を入れる。チャンネルを変えて――そのうちに。

「ビンゴ」

　映ったのは暗い廊下、しかも複数。そこに銃火が前後から。

「カメラを監視の眼に使ってやがる」

『カメラ？』追い付いてきた〝エコー２〟に怪訝声。

「監視カメラじゃない。放送用の持ち運び型だ」曹長が口の端に舌を覗かせ、「これで親玉の位置が判った――主調整室だ」

　主調整室なら、放送用映像の全てを統括できる。

『警備室じゃなく？』〝フォックストロット１〟に疑問の色。

「声明を放送したいのもあるだろうが、」曹長。「ハンディ・カメラを前線に持ち込めば、戦況を逐一把握できる。即席の指揮ブースってわけだ」

『発想屋ですな』やや複雑に〝フォックストロット１〟。

「短絡野郎でないってことは、」曹長も頷き一つ、「話が通じる可能性もあるな」

　と――そこへ。

『オフィスＤの放送ブース！』モニタ横、小型スピーカから呼び声。『聞こえるか!?』

　曹長と〝エコー２〟が眼を思わず見合わせる。

『こちら〝エマノン独立評議会〟』声が続ける。『介入勢力へ告ぐ。そちらの目的については察しが付いてる。人質の生命が惜しくば、そちらのオスプレイを我々によこせ。１分待つ！』

「こちら介入勢力、自分は暗号名〝エコー１〟」曹長が放送ブースのマイクに呼びかける。「武装を放棄して指示に従え」

『図太いな』声が呆れ気味に、『命令できる立場だと思うのか？』

「敵の敵だ」打ち返して曹長。「それで折り合え」

『曹長！』女の声にはっきり苛立ち。『勝手に交渉を……！』

「手前勝手を押し通したのはそっちだ」曹長が語尾を斬って捨てる。「荷物が増えたくらいで四の五のぬかすな！　こっちだって失敗させたいわけじゃない!!」

『とんだチーム・ワークだ』声に皮肉。『仲間の仇に生命を預けろと？』

「先にぶっ放したのはそっちだろうが」曹長が皮肉を突き返す。「お前の仲間はまだ死んでない。今からでも救助を呼べば間に合うかもな」

『人質を取ったつもりか？』声に不快の色。

「こちとら殺人鬼じゃないんでね」曹長が声に含ませて笑み。「取り引きには乗らんが利害は重なる。生き延びたら亡命政府をでっち上げるなり何なり好きにしろ。窓口ぐらいは紹介してやる。だがまず最初に警察を黙らせろ――話はそれからだ」

『話にならん』声に混じって鼻息一つ、『いまＳＷＡＴの突入を支えてる。ヤツらを敵だというなら手伝え』

「どっちにしろ我々の銃で連中は撃てん」曹長に即答。「武装をよこせばそっちの武勇ってことにしてやる。それが嫌なら自前でやれ。二つに一つ、さっさと選べ」

『我々を殺さない理由があるとでも？』

「大ありだ」曹長が語尾に押しかぶせた。「警察は邪魔だが介入の跡は残せん。そっちの武勇を騙るにしたって、生き残りがいなきゃ不自然だろう」

『国境の向こうで放り出すつもりなら』声が不審を匂わせる。『何とでも言える』

「じゃあいい考えを出してやる」曹長が軋る歯の奥から、「我々に同盟を申し出ろ。放送で。今すぐ！」

『曹長！』女から歯の軋るような声。

「黙ってろ！」一喝。「信を軽んじて名分が通るかよ!?」

『こいつは見ものだ』皮肉な笑いを含んで声。『まずは試金石だ。武装を半分貸してやる』

「聴こえなかったのか？」曹長が声を尖らせて、「〝武装解除〟と言ったんだ」

『そっちに捕虜が６人いるだろう』声が見透かすように、『彼らの武装を使えばいい。介入したけりゃとっととやれ』

「くそ！」オフィスで取り押さえた捕虜から突撃銃ＡＫ－４７、それが２挺。「〝ゴルフ〟！」

『こちら〝ゴルフ１〟、』すぐさま応答。『こっちからＡＫを４挺届けます。６０秒下さい！』

「時間が惜しい」曹長に断。「俺と〝エコー２〟で先行する！」

　〝エコー２〟へＡＫ－４７を手渡して、曹長は残弾を確かめる。

「とにかく２人で時間を稼ぐ」曹長は薬室を覗きつつ、「〝フォックストロット〟と〝ゴルフ〟は１秒でも早く追ってこい。行動開始！」

『曹長！』そこへ割り込む声がある。『こちら〝ホテル１〟！』

「悪い報せか？」階段を駆け下りた曹長が３階の壁に張り付く。

『警察の増援です！』一言、〝ホテル１〟。『いまＳＷＡＴの輸送車が正門へ！　ティーグルが２輌!!』