星空の小夜曲～恋と未来と、少女の決意～

第56話 ひとりじゃない

　重たい沈黙が、辺りを支配する。私は何を言い返すべきか解らず、ただ唇を噛んでいた。

　そんな事ない。サークは絶対に私を裏切らない。そう、叫びたいのに。

　でもそれは、カゲロウさんのこれまでを否定する事で。そう思うと、言葉は、喉の奥に沈んで出てこなくなった。

　信じたい。信じたいのに。

「……妾が視たのは、あの男がぬしに刃を向ける光景のみ。その前後は見えなんだ」

　そんな私を見かねてか、カゲロウさんが再び口を開く。その目には、気遣わしげな色が宿っている。

「何故そうなるか、その後どうなるかまでは妾には解らぬ。最後は娘、ぬし次第という事よ……」

「……うん。ありがとう、カゲロウさん」

　何とか笑顔を作ってみるけど、心は未だ晴れないままだ。きっと予言が実現する事はないと思いたい、でも……。

「……カゲロウさんっ！」

　その時引き戸の開く音と共に、幼い声が飛び込んでくる。振り返ると、あの男の子が息を切らせて入口に立っていた。

「童（わらし）……大丈夫か？　怪我はないかや？」

「おれの事なんか……おれの事なんかどうだっていいんだ！　それより、カゲロウさん……！」

　男の子がこっちに駆け寄り、私とは反対側のカゲロウさんの横に膝立ちになる。そして、目に涙を浮かべながら言った。

「ごめん、カゲロウさん。おれのせいで怪我させた。本当にごめん」

「……気にするでない、童。妾が勝手にした事よ」

「でも！」

　小刻みに震える男の子に、カゲロウさんが白い手を伸ばした。その手は優しく、男の子の手を包み込む。

「妾を心配して、来てくれたのじゃろう？　妾も同じじゃ。童が心配だったがゆえに、童を助けた。それだけの事よ」

「……っ！」

　遂に男の子の目から、涙が溢れた。男の子はカゲロウさんの手を強く握り返しながら、涙声を絞り出す。

「おれっ……づよぐなるがら……ぜっだいぜっだい、づよくなるがらぁっ……！」

「童……」

「だがら、だがらガゲロウざんっ……！」

「――邪魔をするぞ」

　けれど男の子の声を遮るように、再び入口から別の声が聞こえた。私より先に男の子がその声に反応し、入口の方を向く。

　そこにいたのはサークと、村長さんだった。サークは私の視線に気付くと、少しバツが悪そうに顔を歪めた。

「悪い、交渉はしたんだが……代わりに条件がある、条件はカゲロウ本人にしか話せない。そう言われた」

「そういう事だ。……だがクオン、何故お前がここにいる」

　男の子に視線を向け、村長さんが言う。クオン、というのが男の子の名前らしい。

　クオンは俯き、村長さんの問いには答えない。そんなクオンを暫く見つめた後、村長さんは一つ、深い溜息を吐いた。

「最近村の中で見かけなくなったと思ったら……まさか魔女に魅入られていようとは」

「っ、カゲロウさんは魔女じゃない！」

「黙れ。子供が大人に口答えをするな」

　村長さんの言い分にクオンは顔を上げて反論したけど、それは即座にバッサリと切り捨てられてしまった。それきり村長さんがクオンを見る事はなく、大股でカゲロウさんに近付き立ったままの姿勢で見下ろした。

「何故儂がここに来たか、解っているな、占い師よ」

「……」

「町の病院までは運んでやる。代わりに、二度とこの村へは近付くな」

「そんな！」

　無慈悲な要求に、私は思わず声を上げていた。だって、カゲロウさんはこの村の為に戦ったのに……！

「あんまりです！　カゲロウさんだって私達と一緒に戦って……！」

「そもそもその女が来なければ、村を魔物が襲う事もなかった。町まで運んでやるだけでも感謝して欲しいものだな」

「そんなの……！　魔物が来たのはカゲロウさんのせいなんかじゃ……！」

「……良いのじゃ、娘よ」

　私は食い下がろうとしたけど、それを止めたのは、私の手を握るカゲロウさんの冷たい手だった。カゲロウさんは苦し気に身を起こし、静かに村長さんを見つめる。

「解った。出ていこう。この村で凶事が起こる事は、もうあるまい」

「カゲロウさん！」

「良いのじゃ。妾の目にはもう、村の災厄は映らぬ。役目を終えた、という事よ」

　そう言われてしまったら、私にはもう何も言う事は出来なかった。自分の無力さに唇を噛む私に、村長さんがこう告げる。

「冒険者達よ、報酬だが、我らにはイドまで送り届ける事しか出来ん。村の再建に金を割かなくてはならんからな。許せよ」

「……ああ、解ったよ。ギルドを通さず依頼を受けたのはこっちだし、魔物退治も全くのイレギュラー。従うさ」

　私の代わりにそう答えたのはサークだった。サークは村長さんに近付くと、その肩に軽く手を置く。

「……だがな」

　と、不意にサークの声のトーンが変わる。同時に、村長さんの肩に置かれた手に一気に力が篭った。

「いつ……っ！」

「くだらねえ理由で散々冒険者（おれたち）を振り回し、ろくな礼もなく放り出してくれたんだ。今後この村が、まともな冒険者に相手にされると思うなよ」

「……！」

　そう言って睨みを効かせるサークに、村長さんの顔色が一気に変わった。サークはそんな村長さんを軽くその場から押し退けると、膝を着きカゲロウさんの顔を覗き込む。

「アンタは必ず、俺達が無事に病院まで運ぶ。……咄嗟に誰かの為に動ける奴に、悪人はいねえ。長い人生の中で、俺が学んだ事だ」

「……妾には、満足な礼は出来ぬぞ」

「なに、これは依頼された訳でも何でもねえ。ただ俺達がしたくてするだけさ」

　警戒するカゲロウさんに対して小さく笑ってみせるサークを見て、沈んでいた心が浮き上がるのを感じる。ああ……やっぱりサークは、私が好きになったままの人だ。

　だからこそ、解らない。何故私は、サークに剣を向けられる事になるの？

「……フ、フン。荷馬車はすぐに用意する。行くぞ、クオン」

　吐き捨てるように言って、村長さんがクオンを立たせようとする。けれど、クオンは、その手を全力で振り払った。

「クオン？」

「……いやだ……」

　小さく震えながら、クオンが低く呟いた。そして村長さんを、キッと睨み付ける。

「嫌だ！　おれは帰らない！」

「何？」

「カゲロウさんと一緒に、おれもこの村を出る！」

「童！？」

　クオンの宣言に、驚きの声を上げたのはカゲロウさんだった。カゲロウさんは珍しく動揺した様子で、痛みも忘れたように身を乗り出す。

「何を言うのじゃ！　自ら故郷を捨てるなど……！」

「こんなとこ故郷なもんか！　おれを余所者の子だっていつも仲間外れにしてきた、こんなとこ！」

「しかし……！」

「おれの生きる場所はおれが決める！　おれはカゲロウさんと一緒に生きるんだ！」

　そこまで言うと、クオンはカゲロウさんを振り返った。その目にはまた、涙が滲み始めている。

「カゲロウさん、お願い……もう、ひとり（・・・）は嫌だよ」

「！！」

　カゲロウさんとクオンの視線が重なる。どれくらいそうして見つめ合っていたのか、先に沈黙を破ったのはカゲロウさんの方だった。

「……満足な暮らしは、させてやれぬぞ？」

「……！　大丈夫！　早く強くなって、今度はおれがカゲロウさんを守るから！」

　そう言って、クオンは初めて笑顔を見せた。それは迷いのない、とても澄んだ笑顔だった。

「……フン。育ててやった恩を忘れおって。お前など、どこへなりと行ってしまえ」

　村長さんは、感情のこもらない声で言うとそんな二人に背を向ける。そうしてそのまま歩き出し――入口で、不意に足を止めた。

「……達者で暮らせよ」

　最後にそう告げると、村長さんは小屋を出て行った。私達はただ静かに、それを見送った。

　それから間も無く荷馬車が到着し、私達はカゲロウさんとクオンと一緒に、アオキ村を離れたのだった。