ショタっ娘のいる生活

退社、そして……

　――ひたすら電卓を叩き、ペンを走らせることおよそ三時間。ようやく、明日提出する予定だった書類の整理を終えた。

　時刻はもう、夕方の六時を大きく回っている。

　休み明けの月曜日で気だるいからか、今日は残業する社員も少ないようだ。

　役職者や事務員は毎度のごとく定時退社。

　まだ陽も残っているこの時間帯、社内に残っていたのは俺のほか、同僚がほんの数人だけだった。

　今日やるべき仕事は全部やってしまったし、何よりミオの事が気になるから、俺ももう帰るとしよう。

「お、柚月。もう帰るんか？」

　帰り支度をしている俺を見て、同僚の佐藤が声をかけてきた。

　佐藤と俺は同期なのだが、関西から上京してきた佐藤は、入社して五年が経った今でもまだ、地元の関西弁となまりが抜けない。

「ああ、今日はちょっと用事があってさ」

「なんや用事って。おネエちゃんとでも飲みに行くんやったらオレも誘ってぇや」

「まさか。俺に女っ気がないのはお前もよく知ってるだろ。今日は家の用事なの」

「用事？　もしかしてお前が引き取った子供の世話か？」

「まぁ、そんなとこだよ」

「男やもめで里親とかようやるなぁ。はよ嫁はん貰いーな」

「うーん、いい人がいたら俺も結婚したかったんだけどな……」

「ほな、今度合コンでもやるか？　オレがセッティングしたるで」

　と、佐藤が食い気味で話を持ちかけてきた。

「えっ？　い、いや、それはやめとく」

「はー、お前は相変わらずビビリやのう」

　俺の気のない返事を受けて、佐藤はあきれ顔でため息をつく。

「なぁ柚月、お前一回や二回フラれたからって落ち込みすぎやねんて。合コンなんて数こなしてナンボのもんなんやで、気にせんと次々行かな」

「そうかも知れないけど……今はちょっとそういう気分になれないんだ」

「何でや？」

「だって、子供に留守番させて自分は合コンとかさぁ、それって里親としてどうなのよ」

「うっ、確かにそれはそうかも知れんけども」

「それに、まだあの子を受け入れて日が浅いんだから、今はそういう事は考えられないよ」

「うーん……でもなぁ」

　佐藤はまだ食い下がろうとしているようだ。これ以上話が長くなったら、さらに帰りが遅くなる。

　女に縁のない俺の事を気にかけてくれている佐藤には悪いが、今日ばかりは退散させてもらおう。

「まぁ、また落ち着いた時にいい話があったら聞かせてくれよ」

「ん、分かった。ほなな」

「ありがとな佐藤。それじゃお先に」

　俺は佐藤に別れを告げ、会社を後にした。

　ミオはもう、家に帰ってきているだろうか？

　渡しておいた家の合鍵を失くしていなければいいけど。

　いろいろ考え事をしながら電車に揺られ、帰路についた俺は、自宅から最寄りの駅で電車を降り、改札を抜ける。

　そして階段を下り、駅を出ると、そこには俺の帰りを待つミオの姿があった。

「ミオ！」

「あっ、お帰りなさい。お兄ちゃん！」

　ミオは俺を見つけると、ぱたぱたと駆け寄って抱きついてきた。

「ただいま。よくここが分かったね」

「あのね。学校の先生が、お家から一番近い駅はここだよって教えてくれたんだよ」

「そっか……じゃあ、ここでずっと待っててくれたんだ？」

「うん。早くお兄ちゃんに会いたくて、学校から帰ったあと、お家を飛び出してきちゃった」

　駅に設置されている壁掛け時計に目をやると、もう午後七時を過ぎていた。

　外はもう真っ暗だ。

　いくら仕事がたまっていたとはいえ、結果的に俺はこんな時間になるまで、ミオのような小さな子を一人で待たせてしまっていたのだ。

　そう考えると俺は、ミオに対してすごく申し訳ない気持ちになった。

「遅くなっちゃってごめんな、ミオ」

「んーん、いいの。お仕事が大変だったんでしょ？」

「は……ははは。まあそんなとこかな」

　ミオの事を心配するあまり、大量の書類をまとめる作業がなかなか手につかず、結果として帰りが遅くなってしまったとは、口が裂けても言えなかった。

「それじゃあ、晩ご飯の買い物してからお家に帰ろっか」

「うん！」

　ミオはにっこり微笑みながら返事をする。

　俺たちは朝出かけた時のように手を繋ぎ、今日の晩ご飯を確保するべく、古ぼけたネオンが輝く商店街の方へと歩いていった。

　今日は、ミオが初めて学校に通った事をお祝いしよう。

　さすがにケーキは大げさかも知れないから、せめておかずくらいは、いつもより奮発してあげようと思ったのだった。