銀影のイリス

異能

「そこを動くな。お前を殺人容疑で逮捕する」

　宵闇の向こうでジェラールたちが入ってきた路地の入口を塞ぐように立ち、誰かがこちらに向けて両腕を伸ばしている。いや違う。銃を向けているのだ。狙っているのは、シレーヌ。

　聞いたことのある声だった。誰だろう、と記憶を浚い、今朝会った若い捜査官だと気付く。

　彼はシレーヌの特徴を知っている。もし、銀髪の女を見かけたら、殺人犯だと思うはずだ。ジェラールもそうだったのだから。

「抵抗するなら、撃つ」

　声が震えていた。かつてないような殺人者を目の前にして、恐怖しているのか。彼女の容姿は人間味に欠けているから、なおさらそうなのかもしれない。シレーヌの話を知っているのだから。

　とりあえず落ち着け、と言っても落ち着かない。捜査官は銃を構えたまま硬直し、銃口を震わせている。どうにか説得する方法はないものか、と模索していると。

「はじめからそれが望みだろう」

　目の前のシレーヌは、冷静に銃口を見つめ、とんでもないことを口にした。

「抵抗した私を撃ち殺し、濡れ衣を着せ、事件を終わりに見せかける。お前にとっては好都合な事に、私はナイフを所持していて、それを凶器とすることもできる。そうして、自分は何事もなかったように過ごす。違うか？」

　自分は今、さぞかし間抜けな顔でシレーヌを見ているだろう。彼女の話す言葉全てがきちんとした意味を為しているはずなのに、さっぱり理解できない。

「試し斬りは楽しかったか、新入り」

　落ちる沈黙。路地裏の入り口で銃口をこちらに向けたまま動かない捜査官の顔は、夜闇で良く見えなかった。しかし、なんとなくただならぬ気配を感じて、1歩後ろへ下がる。

　体験したことのない重圧。額に汗が出るのを感じ、口の中が渇く。

「お前も、悪魔の力を持っているのか」

　長いようで短かった沈黙の後に発した捜査官の声は、先程まで震えていたのが嘘のような、悦と毒を含んだような声だった。

　肌が粟立つ。更に後退すると、踵がなにかに当たった。振り返って見てみれば、放置された薄汚れた木箱があった。

　障害物にぶつかった所為で逃げるタイミングを失った。

「お前と同じであることを否定できない自分に嫌気が差すな」

　これだけの異様な雰囲気の中で、シレーヌは平然としていた。ジェラールを庇う位置に立ち、眼鏡を外す。色つきのレンズが取り払われた虹彩は、暗がりでも判る、やはり銀色だった。

　水銀を流し込んだような金属の輝きが、闇の中で鈍く光る。

「なんの話だよ。悪魔の力……？」

　自分より年下の少女の落ち着いた姿を見て、ジェラールも少し冷静さを取り戻す。自分ばかり怯えてはいられない。

「そういえば、悪魔の仕業だって言ってたけど、関係あるのか？」

「当たらずとも遠からず、といったところだな」

　シレーヌの曖昧な言葉に眉を顰めていると、目の前にいる捜査官がくつくつと笑った。

「まったく、ネタばらししてくれちゃって。お陰で、そのポンコツ探偵まで殺さなければならなくなったじゃないか」

　その台詞に、さっきシレーヌに問い詰められたときと同じ後悔をした。好奇心は、猫をも殺すのだということを、すっかり忘れていた。

　忘れていたが、後悔以上にあの捜査官に対して抱いた嫌悪の念のほうが強かった。つまり、彼が犯人だ。

「まあ、最後に遊べるんだから、よしとするか」

　さっきまでの、彼は何処へ行ったのか。いかにも若かったあの捜査官の面影など、一切感じられない。あまりの変わりように、ジェラールは驚くばかりだ。

　大量殺人の悪魔が、腕をさっと払う。なんの動作か分からなかったが、シレーヌは気づいたようで、ジェラールの腕を思い切り引っ張った。バランスを崩して倒れ込み、シレーヌの腕に支えられる。その足元で、乾いた音がした。

「木箱が斬れた……？」

　へたり込みながら、音源を見る。そこには真っ二つになった木箱があった。真っ直ぐ綺麗な断面をさらしており、劣化による断面とはとても思えない。

「いわゆるかまいたちだ。見えないが、切れ味は鋭いぞ」

　冷静に、なんでもないように言っているのが信じられなかった。ジェラールは悲鳴じみた声をあげる。

「どうすんだよ！」

　見えないのでは、躱しようがない。このまま木箱のように真っ二つだなんて、ぞっとしない話だ。

「黙っていろ。勝手に動くなよ」

　シレーヌはナイフを抜くと、捜査官に突っ込んでいく。どうやって見極めているのか、捜査官の手の軌道に合わせて放たれる見えない刃を悉く躱しながら、みるみる相手に近づいていく。

　その様子をジェラールは壁に張り付くようにして見守っていた。だが、あともう少しというところで捜査官は身を捩る。すると彼女は後ろに大きく跳んでジェラールのいる位置まで戻ってきた。

　はらり、と細い銀の糸が何本か宙を舞い、シレーヌの頬にはうっすらとした傷ができていた。負傷したようである。

　ジェラールは肝を冷やしたが、シレーヌはそうでもなく、冷静に頬を拭った。

「私を傷つけていいのか？　切り傷があれば、私に濡れ衣を着せられないだろう？」

　揶揄するように言えば、楽しそうに捜査官は返した。

「言い訳なんてどうにでもなるさ。今が楽しいかどうかが問題だ！」

　ピクリ、とシレーヌの眉が跳ねる。

「楽しい……？」

「あんたも同じならわかるだろう？　人を超えた優越感。魔法のようなこの力を手に入れて、自由に使えるんだ。楽しくないはずがない！」

　力説する彼は、心底楽しそうだった。口の中が苦くなる。ただ、奴が楽しいというそれだけの理由で殺されるなんて。あれだけ多くの人が、ただそれだけで命を落とすなんて。

「幸せな奴……」

　シレーヌのような銀髪の娘は苦々しげに呟いた。そこには、明らかに相手に対する侮蔑が含まれていた。

「なら、楽しいうちに死んでいけ」

　シレーヌは一度目を伏せ、再び目蓋を開くと捜査官を睨みつけた。

　ただ、睨みつけただけ。ナイフを持った腕は下ろしたままで、身構える様子もない。

　が。

「な、に、を…………」

　睨みつけられているだけの男の方には明らかに異常が生じていた。よろめき、呻いている。かまいたちを発生させる魔法も使わずに、よろよろと壁にぶつかりながら後ずさる。

　なにが、と思って視線をシレーヌに戻すと、瞬きもせずに睨みつけている銀色の虹彩が、僅かに輝いて見えた。まるで月の光のように、冷たい光をわずかに発している。

「人に非ざる者は、人を超えることなどできない」

　シレーヌは一歩前に踏み出す。視線は相変わらず捜査官を見つめたまま。瞬きすることもなく、苦しみ悶える彼を、侮蔑の眼で見下ろしている。

「何故なら、既に対比の対象となり得ないからだ。しかし、人に近いが故に我々は弱者たり得る。特別な力を持っていても、人の優位に立つことなどできはしない」

　気押されたかのように、捜査官が尻もちを付いた。否、違う。気押されたのではない。身体を支えられなくなったのだ。何故なら、彼の足がなくなったから。切り離されたのではない。崩れ落ちた、という表現が一番近いだろう。

　彼の身体の下に積もった灰のようなものが、事態の異常性を強調する。

　……なにが起きているのか、さっぱり理解できない。ジェラールは、ただ立ち竦んでいた。

「知らずにいられて、幸せだったな」

　止めの一言を告げた瞬間、断末魔もないまま捜査官の身体は一瞬で塵となり、大気の動きに流されて跡形もなく消えていった。

　人ひとりが突然目の前から消えた事態に、ジェラールも平静では居られなかった。月明かりに照らされた路地裏が、恐ろしすぎて仕方がない。

　目の前に立つ銀髪の娘は、更に恐ろしい。

「奴は……」

　からからになった喉からなんとか声を絞り出す。

「死んだ」

　振り返らずに言ったシレーヌの返答は淡々としたものだ。

「消えたようにしか……いや、塵になってしまったみたいだった。あんた、何をしたんだ？」

「さあ。忘れろ」

　さらり、と何でもないことのように言う彼女に対して、ジェラールは感情の高ぶりを押さえられずに甲高い声をあげる。

「無理だって！　なにかの夢みたいだが、違うんだろ!?　あいつもかまいたちとか使うし……そう、さっきだって力がどうとか。何者なんだ、あんた」

「シレーヌ。さっきお前がそう言った」

　確かにそうだが。さすがにそれと違うことは理解している。シレーヌの伝説に、睨んだものを灰にしてしまう、という一説はない。彼女らが行うのは、歌声で船乗りを魅了した末に船を沈没させる、それだけである。今見たものとその伝説は、そのいずれにも合致しない。

「これ以上関わるな」

　振り返った銀の眼差しに、ジェラールは凍りついた。もしかしたら自分も殺される――塵となってしまうかもしれないと思ったら、身動きなんてできなかった。

「今のことは夢だと思って忘れろ。それがお前の……」

　急に言葉を切ったかと思うと、その身体がふらりと揺れた。貧血か。よく見えなかったが、怪我でもしたのだろうか。片手で頭を抱え、歯を食いしばっているようだった。何かを必死に堪えている。

「おい……？」

「思ったより、早く……っ」

　身体が大きく傾いだ。危ない、倒れる、と思って足を踏み出したところで、シレーヌの華奢な身体が、ジェラールのものでない別の誰かの腕に受け止められた。

　あの猫を連れた青年である。

「関わるなって、言ったのに」

　少し憂いを帯びた表情で、シレーヌの冷たい美貌を見下ろした。

「ロビン……？」

　力なく抱きかかえられるシレーヌの銀色の虹彩が、青年の顔を捉えた。口にしたのは、青年の名前だろうか。人を睨み殺したとはとても信じられない、ぼんやりした瞳で彼を見上げると、そのまま目を伏せた。どうしたことか、この状況で寝入ってしまったようである。

「君も。危険だって言っただろ。実際、イリスがいなければ、死んでたんじゃないか？」

　彼女を壁に凭れさせて座らせながら、青年は言う。

　どういうことか、と説明を求めると、

「関わるなって、イリスに言われなかった？」

　窘めるような返事が返ってきた。

「依頼主、いないんだろ？　報告義務もないんだから、無理に知る必要もないはずだろ。それとも、甥っ子に本当の事を言う？」

「なんで、そこまで……」

　先程シレーヌにジャンのことを言い当てられたときと同じ寒気がする。彼は何故こんなにもジェラールの事情に詳しいのか。しかも、出逢ったのはここ二、三日の事なのに。

　無害そうなこの青年でさえ、だんだん恐ろしく見えてきた。

「つけさせて貰ったよ。話は全部、ルイが聞いてた」

　何処かで聞いた名だと首を傾げ、すぐに思い至る。

「……猫？」

　捜査官の取り調べのあとに出会った、青年の飼う黒い猫の名だ。呼ばれたからか、その黒猫は屋根の上から降りてくる。つけていたというのは、本当らしい。だとしたら、話を聞いていてもおかしくはない。問題は、尾行していたのが猫だということ。そして、その猫から"話を聴いた”こと。

　訳が分からない。

　信じないかもしれないけど、と青年は前置いて、

「俺は、動物の言葉が理解できる。気持ちがわかるとか、そういうのじゃなくて、会話ができるんだ。すべて、異能の力によるものだ。……悪魔の力、って言われることもあるね。

　イリスは、意思を持って睨むことでものを灰にすることができる“邪眼”と呼ばれる眼の持ち主。さっき君が見たのは、その邪眼の力」

　異能。特殊能力ということか。ある意味で伝説の怪物よりも信じられない話に、ジェラールはただただ呆ける。

　つまりは、と混乱する頭の中をなんとか整理した。目の前の青年は、動物と会話ができるという特殊な能力を使って、飼い猫にジェラールを尾行させた。そして、何処かで――例えば、ジェラールがシレーヌと会話しているときとか、捜査官が正体を現したときなどの間に、尾行の報告を聞いた。それだけでは得られない情報を持っているのは、町で他の動物に聞いたから。

　そして、彼女は先程その邪眼とやらを用いて、捜査官を灰にした、と。

（んな馬鹿な）

　有り得ない。そんな話、常識の範疇を超えている。

　ああ、でも。だというのなら、さっき見たものはなんなのか。

　混乱するばかりのジェラールに、青年は静かに言葉を掛ける。

「……君には関わりのない世界の話だよ。今回は不運にも巻き込まれてしまったけど、首を突っ込むことをしなければ、もうそんなことはない」

　しないだろ、と念を押されるが、ジェラールは頷くことができなかった。青年は嘆息する。

「悪いことは言わないから、夢だと思って忘れたほうがいいよ。それが君のためだ」

　彼の言うことにも一理あった。その方が今後、穏やかな人生を送ることができる。忘れたほうが懸命だ。

　でも、ジェラールは、これにも頷くことはできなかった。

　ジェラールの瞳は、道端に眠る銀の少女に向けられた。余計なことは忘れるべきだ。だが、それは彼女を忘れるということ。それはなんだか惜しい、と思ってしまったのだ。

　返事もなく、呆然と少女を見つめるジェラールに何を思ったのか。もはやこれ以上の説得は無駄だと判断した青年は、なにも言わずに、眠るシレーヌを抱き上げて路地裏を出ていった。