オッサン冒険者は可愛い嫁さんとのんびり暮らしを満喫する

別れと出会い

「ヴィオさん、お世話になりました！」

　ヤロヨーズの町に着くまでの約束で、冒険者指導を引き受けたのは、ただの気まぐれだった。

　頭に卵の殻をかぶったままの、生まれたばかりの雛鳥みたいなあいつらを放っておいたらすぐに死んでしまいそうで怖かったのと、何を教えてもキラキラした目で必死に覚えようと頑張る顔が出会った頃のポール達に重なったせいもあったのかもしれない。

　護衛中の魔物との戦い方、夜の不寝番の仕方等を教えられるだけ全部教えた。

　ポーションさえまともに買えない貧乏冒険者には指導料なんて到底支払えないから、俺が狩ったオーク二体を俺のものにするのを指導の条件にした。

　五人は恐縮していたが、助けられた場合は全部助けた側の物になるって常識はさすがに持ってるみたいだから、今回はそれで良しとした。

「護衛なんて無理せずに、暫くは小さな依頼をこなして経験を積むんだぞ」

　最後だからと説教臭く言うと、真面目な顔で全員が頷いた後で「次に会えたら約束通りヴィオさんに美味しいお酒ご馳走しますから、絶対にまたこの町に来てくださいね！」とトニーが言った。

　町に着いてから数日あいつらと過ごし、俺は今日ヤロヨーズの町から出立する。

　ヤロヨーズからフォラボラまでの馬車は案の定出ていなかった。だから、三つ向こうの町まで行く馬車に乗り、そこから違う馬車に乗り継ぐつもりだ。

　律儀に見送りにギルドまでやって来てくれた五人に手を振り別れると、馬車の乗り場に向かい歩き出す。

　今日も天気がいい、それに今日は気分も悪くない。

　拠点にしていた町を出た時の、あの辛さと物悲しさが無いのをありがたく感じていた。

「俺、指導者の方が向いてるのかも、いっそのことギルドの職員になった方が良いのか？」

　若い子達と話すのは楽しい。

　安物の剣や弓、古びた皮の鎧、マジックバックなんて持てないから大きな魔物は持ち帰るのだって一苦労、そんな暮らしでも夢がある。

　魔物との戦い方を覚えて、少しでも強い魔物を狩れるようになってそうして経験を積んで星を減らしていく。

　上を目指して努力する奴らの手助けは、楽しいしやりがいがあるのだと、思い出したんだ。

「まあ、そうは言っても暫くは一人だけどな」

　冒険者ギルドで指導教官になるのは、今の俺でも簡単だろう。

　でも、この町でそれになろうとは思わなかった。ヤロヨーズはポール達が住む町に近すぎる。

　天空の迷宮を目指しているあいつらは、迷宮に入る資格を得るためにあの町にある森林の迷宮攻略を進めている。

　森林の迷宮は、中級冒険者が入れる迷宮の中では一番難しいとされる迷宮だ。

　一見森にしか見えないその迷宮は、中に入ると八十三層で構成されていて、俺達はやっと六十層目を攻略し終えたところだった。

「森林の迷宮の攻略を終えたら、上級もすぐだな」

　あの迷宮を攻略出来れば、上級冒険者の昇級試験を受ける資格が手に入る。

　上級昇級試験を受けるには、規定数の依頼をこなしギルドで定めた級の魔物を規定数討伐し三星になった上、森林の迷宮か深海の迷宮を攻略しなければならない。

　深海の迷宮に出る魔物は、そう手強い相手ではないがいかんせん大量に出てくるのがやっかいで、嫌厭されがちだった。

「俺がいなくても、いや俺がいない方が」

　暗いことを考えながら歩いていたら、突然視界の端っこに見えた明るい色に足を止めた。

「なんだ？　人？　あれ隠れてるつもりか？」

　思わず周囲を見渡す。

　いつの間にか、ギルドからだいぶ離れた場所まで歩いてきていた。

　俺は歩くのが早いから、考えながらでもかなりの距離を短時間で歩いてしまう。

　馬車の乗り場は北門の近くだが、すぐ近くまで来ていたようだった。

「わけありか？」

　明るい色は、建物と建物の間の狭い道でしゃがみ込んでいる人の服の色だった。

　明るい黄色地に赤っぽい格子の模様、それにしてもなんて格好でしゃがみ込んでいるんだ。

　もしかして誰かに襲われて隠れてるのか？

　大きな通りと建物の間を通り抜けられるようにある、馬車は入れそうにない細い道だ。

　樽の影に隠れるようにしゃがんでいるが、これじゃ向こうの通りからは見えなくても、こっちからは丸見えだ。

「誰かに追われて隠れてるにしても、お粗末だなすぐに見つかるだろ」

　マジックバックから洗濯済の上着を出して、追加で裏地にモコモコ兎の毛皮を裏打ちしたマントを念の為浄化の魔法を掛け取り出し細い道に足を踏み入れた。

「おい、助けは必要か」

　驚かせないように少し距離を取りながら、少しでも優しく聞こえる様に声を掛けた。

「え」

　俺の声に顔を上げたのは、かなり若い女性だった。

「俺はヴィオ、冒険者だ」

　立ち止まりギルドのカードを出して見せながら、様子を窺う。

　顔は上げたものの、立ち上がらない。

　女性の姿はおかしかった。

　踵が高く歩きにくそうな編み上げのサンダルに、太ももが半分出ている丈の短すぎる服は、肩は細い紐みたいなのかあるだけでほぼ剥き出しだから服じゃなく下着の可能性もある。

　というより、下着だってもう少し布の面積大きいだろ。追い剥ぎにでもあったのかと思う程だ。

　いや、服装はともかくしっかり化粧をしている。髪は黒く背中の中程までの長さで切りそろえられていて艶がある。俺でも手入れもされてると分かる程だ。

　これは追い剥ぎの被害者というより、高級娼婦と言われた方が納得できる姿だ。

「助けて、くれるの？」

　よく見ると泣いていたのか、目が赤かった。

　転んだのか、ふくらはぎに擦り傷が出来ているのが痛々しい。

　白い足には他には傷らしいものが見えない分、擦り傷が目立っている。

　服装の奇抜さから考えれば、娼婦が娼舘から逃げてきたのかとも思えなくないが、この町に暮らす娼婦だとすれば下着にしか見えない服の布地は、高級そう過ぎる。

　だが店から逃げてきた娼婦だとしたら、俺が関わるのはまずいかもしれない。

「この町の人間か」

「違う、知らない町なの、知らないところなのになんで私っ」

　涙を流しながら話す様子に逃げてきた娼婦の線は消えたが、それじゃどっかの貴族令嬢が攫われてきたのかと考えつつ「近づくぞ」と声をかけてから、上着を羽織らせた。

「え」

「洗濯はしてある、見ず知らずの男の服なんか嫌だろうが、その格好じゃ外を歩けないだろ」

　とはいうものの、下はどうしたらいいんだろうな、まさか古着屋に駆け込んで女物の服を買うわけにもいかないし、この恰好の女を連れて歩いたら目立つどころじゃない。

「歩けない？　どうして？」

「いや、だってその格好じゃ……」

　上着を羽織ったまま立ち上がった女性を、俺は目を逸らせずに見てしまった。

　歩きにくそうなサンダル、サンダルなのになんでそんなに踵が高いんだろうとか考えながら、立ち上がったことであらわになった鍛えてなさそうな足を見て、昔を思い出した。

「ジョシコーセー」

「え？」

「知ってるか？」

「女子高生？」

　首を傾げた。

　このやり取りは、以前は逆だった。

「女子高生じゃないわ、私は大学生です。そうじゃなくて、女子高生って言葉が分かるんですか？　地球の日本は分かりますか、ねぇここはどこなの私はどこに連れてこられたのっ。教えてよっ！」

　泣く姿。

『あたしはただの女子高生！　娼婦って何なのよ！』

『昼間っからそんな風に短い丈の服を着て太ももまで見せて歩くのはこの国じゃ娼婦ぐらいのもんだ』

『しょ、娼婦って、短いスカート位誰だって履いてるわ、日本の服装でそんな決まりなんてないわよ！』

『ニポン？』

『知らないの？　日本、私は日本の東京に住んでるの、ここどこなの。どうしてあたしはこんなところにいるの？』

　あの子も、リナも昔同じように泣いていた。

「ここはチキューじゃない、ニポンなんて国も知らないし多分存在してない」

「じゃあ、どうして女子高生なんて言葉知っているの？　お願い嘘なんでしょ。意地悪しないでここはどこなのっ」

「俺は昔、君と同じ様な境遇の女の子と出会ったんだよ、彼女は君みたいに短い丈の服を着ていて髪も男みたいに短くしていた」

　ここからもっと北の町でリナと出会ったんだ。

　俺はリナと出会って二人で旅をして、その内ポール達と出会ったんだ。

「リナって名前で自分はトウキヨに住むジョシコーセーだって言ってた」

「東京？　女子高生、その子は今は？」

「ここからは馬車で何日もかかる町に住んでるよ。ずっと帰り方を探してたけど見つからなくて諦めてしまった」

　一緒に帰る方法を探そうと言ってずっと一緒にいたけれど、リナはポールを好きになってこの世界で生きると決めたんだ。

「帰る方法は……、ごめんなさいっ！　匿って」

　俺が入ってきた方の通りから近づいてくる声に慌てて、彼女は樽の向こう側に隠れてしまった。

「いたか？」

「いねえ、どこ行ったんだ？　あんな上物逃したらお頭に殺されるぞ。貴族に売るってご機嫌だったのによぉ」

　その会話に探しているのは彼女なんだろうと分かったから、俺は素知らぬ振りで細い道から通りに出た。

「おい、お前。この辺りに派手な服着た娼婦がいなかったか？」

　見るからにガラの悪い二人に声をかけられて、俺は内心ほくそ笑みながら首を傾げて見せる。

「あ、娼婦？　知らねえな、ん？　派手な服って黒髪か？」

「そうだ、どこに行った？」

「それなら、さっき男二人に連れていかれた女じゃないかな」

　彼女が隠れた方向に行かせるわけには行かないから、細い道を隠すように立って出鱈目を言ってごまかす。

「男？　うわあっ最悪だぁ」

「どこの店だとか聞かれてたようだったな。向こうに行ったぞ」

「なんだって？　おい、探すぞ」

「よしっ！」

　バタバタと土埃を上げて、町の中心部へ走っていく二人を見送ってから、そっと戻り樽の影を覗き込んだ。

「なあ、俺はこれから馬車でこの町を出るんだ。とりあえずこれで姿ごまかして、一緒に町を出ないか？　知らない男の服と靴なんて嫌だろうが我慢してくれると助かるんだがなぁ」

　マジックバックから洗濯済の服の上下と新品の革の長靴を取り出し手渡すと、怯えた顔しながらも手を伸ばしてきた。

「助けてくれるの？」

「リナと同じところから来たんだろ、見捨てられないよ。あいつらに見つかる前に早く着がえてくれ。あ、服は洗濯してあるから安心してくれていいぞ。リナのところに連れていければいいんだが、今は難しいんだ」

　リナの同郷だからなんだと言うんだ。

　そんなんで見捨てられないとか、ただの言い訳だ。

「ありがとう、ヴィオさん。私は優菜です」

「ユーナ？」

　ズボンを履き靴を変えシャツのボタンを止めると、ユーナはサンダル抱えたまま泣き笑いの顔で頷いたんだ。

★ヴィオは下着と思ってますが、普通のキャミソールワンピースです。