転生騎士の輪廻賛歌

第53話「イン・ザ・ムーンpart2」

　そしてついに、リュウトとシエラは〈デジック·アンセム〉の中枢、礼拝堂に足を踏み入れた。

　壁は青い大理石のようなもので作られていて、まるで深海を壁の中に閉じ込めたようだった。頭上を見上げると、無数の光点とそれらを繋ぐ白い線が複雑な模様を描き、ゆっくり動いては無限に新たなパターンを作り出している。

「いいところでしょう？」

　サファイアで作られた長椅子に座っていた人影が立ち上がる。それはシキ=イドに他ならなかった。

「でも、少し遅かったね。フェーズ１はもう、スタートしてる」

　その時〈龍理の讃美歌デジック・アンセム〉を大きな揺れが襲った。

「一体、これは……」

　シキはアルカイックな笑みを浮かべたまま、何も答えなかった。

◇◆◇

　その頃、何とか敵の戦艦を退けた〈オルフェウス〉は、慌ただしい雰囲気に包まれていた。何しろ、すぐ傍にある月が、突然崩壊を始めたのだ。

　しかもこちらはデータ不足かつ手負いの身、場合によっては退艦を命じる他ないだろう。

　白い魔導衣（ローブ）を纏い、ブリッジの艦長席についていたコリントが声を荒げる。

「何が起こった！　攻撃か！」

「いえ、レーダーに反応なし、それらしい熱源も確認できません！」

　シュシュエからの報告は、魔導衣（ローブ）越しに伝達される、この艦の観測ウィザードたちの囁きと同じだった。

　コリントの額に汗が流れる。

「機関、出力最大！　現宙域を離脱する！　避け切れない残骸は砲撃で破壊しろ！」

　艦のエンジンの唸りが高まり、小刻みな振動がブリッジをビリビリと震わせる。このままあそこに留まるのは危険だ。

　いくら〈オルフェウス〉でも、月の巨大な欠片にぶつかれば、ただでは済まない。

「ダメです！　メインエンジンの出力が……！」

「少しでもいい、あの破片を避けるんだ！」

「待ってください！　巨大な熱源を検知！　これは……月の内部からです！」

「なんだと……？」

　正面のモニターには、崩壊する月の様子が映し出されていた。月の細粒物（レゴリス）を煙幕のようにまき散らしながら、月の外殻が剥がれていく。

　そしてその外殻の奥に、それはあった。

　黒い分割された格子状の球体が、月の外殻を押しのけつつ、自らを展開する。それはまるで、ひな鳥が卵を割って生まれ出るかのようだった。

「どうします？」

「……イオに連絡は入れられるか？」

「はい」

「シエラたちには？」

「いえ、こちらからは捕捉できません。龍理（ろんり）介通信も使用不可。恐らく、何らかの龍理（ろんり）テクノロジーの影響を受けています」

「分かった。イオに繋げ」

　シュシュエは頷き、コンソールを操作した。すると、モニターの一部に、ノイズ交じりの映像が映し出された。あの月だったものから放出される龍理（ろんり）ノイズが、映像を乱しているのだ。

「イオ、こちらからの様子、見えているな？」

『コリント艦長！？　よくご無事で……あ、はい。見えています』

「どうだ？　何か分かるか？」

『これは憶測ですが、もしかしたらあれが〈龍理の讃美歌（デジック・アンセム）〉の本体なのかもしれません。情報が不足してるので、これ以上は何とも……』

　コリントは両手を合わせると、中指の先を眉間にあてがうような仕草をした。

「では……シエラたちは今どこに？」

『詳しいことは不明ですが、シエラ様たちとの通信が途切れる前、龍理（ろんり）変換ゲートを見つけたと言ってました。もしあそこに入って、今も無事なら、月内部にいる可能性が高いです』

「分かった。本艦はこれより、月の残骸を避けるため、一旦この宙域を離れる。こちらから何か分かったら、また連絡する」

『了解しました。こちらからも色々調べてみます。通信終了』

　通信ウィンドウが閉じ、コリントは大きく息を吐いて座席に寄りかかった。避け切れなかった残骸が衝突し、艦が大きく揺れる。

　その時、ワープサインを告げるアラートがブリッジ内に響き渡った。

「今度は何だ！」

「六時の方向に静的圧力を感知！　数は三、大型戦艦クラスと予想されます！」

　コリントは苦虫を噛み潰したような顔をして、ひじ掛けを叩いた。

「万事休すか……！」

　アラートが鳴り響く中、ブリッジの窓を防壁が塞いだ。続いてコリントが指令を出す。

「百八十度回頭、主砲発射準備！」

「主砲への回路開け！　奴らを月に近づけるな！　シエラたちを死守するんだ！」

「後方にワープサイン検知！」

「次から次へと……！」

　煙を噴き上げる〈オルフェウス〉の前方に先ほどと同じように三隻の偽神（アルコーン）艦が出現し、そして後方からは〈オルフェウス〉より三回りほど大きい、巨大な双胴船がその姿を現していた。

「これは、〈ブリュンヒルデ〉！？」

　ヴァルキリー級双胴型絶対防衛艦〈ブリュンヒルデ〉が、その白妙の船体を震わせながら、次元の裂け目を通って物質界に現出する。

　それはまるで、曇天の空を裂いて現れた天使のようだった。

『遅れて申し訳ないわね。コリント艦長』

「アムリタ様……」

『私たちで守り切るのよ。あの子たちを』

「はい――今の言葉、聞いていたな！　何としてでも彼らを守るぞ！」

　了解、と返す部下たちに、コリントは安心感を憶えた。十年以上共に戦ってきた戦友たちだ。

　だから絶対に、ここで退くわけにはいかなかった。