転生を希望します！

焦燥<セラ視点>

大公は先程から落ち着きなく室内を行ったり来たりしている。理由は明白で、皇帝から出された全貴族の召喚状の所為だ。

受け身である事を止め、攻めに転じるという、皇帝の強い意思が感じられる。

病を理由にのらりくらりと逃げていた大公には困った事だろうが、別に逃げ道が無い訳ではない。

帝位を狙うのであれば、そのまま爵位を返上してしまえば良いだけだ。その上で皇帝を殺し、自分が帝位に就けばそれで全てかたがつくと言うのに、思い付かないらしい。

親指の爪をガチガチと音を鳴らして噛み、ブツブツとあぁでもない、こうでもないと呟く。

時折、私とベネフィス様の存在を思い出し、何か案はないかと尋ねてくるものの、ベネフィス様が申し訳ございません、と頭を下げると、そうであろうな、と自己完結してウロウロする。

これをずっと、繰り返している。

堂々巡りと言う奴だ。

……知恵の回らない事だ。

そもそも、これまで何故大公の思い通りになっていたかと言えば、大公が賢い訳でも、大公派に知恵者がいた訳でもないのに、それに気付いていない。

それすら気付けていないのだから、推して知るべしと言った所か。

大公派が暗躍出来た理由。

ひとえに正妃の存在が大きかった。

正妃は実に良く立ち回った。本当に、見事としか言いようがない。

限りなく黒でありながら、その尻尾を掴まれなかった為、大公派は存在し続けた。

掴ませない為の情報が正妃から提供され続けていたが、ここに来て情報が途絶えた。皇帝と物理的な距離が空いたからだ。

正妃は決して策略家でも、詐欺師でも何でもない。

彼女はただひたすらに善良なのだ。

皇帝が離宮に籠ってからも、健気に正妃は皇帝に手紙を送り続けた。返事が一度としてこなくても。

それは皇城で働く者達の心をうつ程に健気なのだそうだ。

皇帝は大公を糾弾するだろう。

それだけの事を大公は長年に渡って行って来ている。

ベネフィス様は必要な情報を既に然るべき場所に送った。

大公も、大公派も、長き春に終わりを告げる時が来た。

分不相応な蜜を吸い続けたのだから、もはや十分ではないかと私は思う。

罰が怖いなら何故、そのような罪を犯したのだと問いたい。

これまで発覚しなかったからと言って、永遠に発覚しない訳はない。

罪は間違いなくそこにある。罪を重ねる年月が増えれば増えるほど、消えようもないものが積み上がっていくだけの事なのに。

嘘は必ず暴かれる。

「病気の振りを……いや、駄目だ。そうしたら爵位が奪われてしまう。かと言って城に行けば間違いなくアイツは私を責めるだろう」

病気で療養している筈の大公が、丸々と肥えた姿のまま行けば、それだけで皇帝の命に背いたとして罪に問われ、爵位は取り上げられてしまうと思うのだが、それすらも気が付かない程に頭が回っていないようだ。

召喚状が来てから5日経過してもこれなのだから、当日になっても何も思い付かないだろう。

何しろ、参内する日は明後日だ。

もはや手の打ちようが無い。出来る事は諦めて爵位返上し、肉親の情に訴えるのが関の山ではないだろうか。

「いっそ、その日にアイツを討つか……？」

たった2日で武装も暗殺の準備も不可能だ。

なのに大公にはそれが名案に思えたようで、嬉々とした顔でベネフィス様を見た。

「直ぐに使いをやれ！」

「御意」

ベネフィス様は恭しく頭を下げ、部屋を出る。私もそれに付いて行く。

「度し難いな、アレは」

軽いため息と共にベネフィス様は呟いた。

大公のあまりの愚かさに、さすがのベネフィス様も呆れたらしい。

「使いを送るのですか？」

「命令なのでな、誰が見ても恥ずかしくない文章を送るつもりだ」

なるほど、と私は苦笑した。

更に大公にとって不利な証拠を積み上げるという事か。

幸運にも無事に届いた書簡に、返事が届いた。それも一つではなく、いくつか。

数も撃てば当たるという奴だろう。

返事は一様に"拒否"ではなく、"無理"であるとの回答だった。至極もっともな回答だ。

それに青筋を立てて怒りを露わにする大公は、ここまで来ると潔い。いっそ清々しい程に愚かだと思う。

「日頃恩恵を受けておきながら、かような時に働かぬとは！　何と役立たずな！！」

ギリギリの大公の申し出にきちんと回答するのだから、むしろ義理堅いと思う。

ガシガシと頭を掻き毟ると、手にした返事を引きちぎり始めた。千切られた破片がバラバラと床に落ちて行く。

「おのれ、おのれ、おのれ……！」

時計の短針は12を回っていた。

皇城に参内する日がやって来た。

ベネフィス様は言葉巧みに大公を眠らせた。

その方が頭の中がすっきりして良い案が思い付くなどと嘯いて。

それでも眠ろうとしない大公に、少し強めの酒を入れた液体を飲ませると、だらしなく鼾をかいて寝始めた。

次に大公が目覚めた時、それは皇城に向かう馬車か、ともすれば皇城だろう。

間違いなく皇城に連れて行く為に、眠らせたのだから。

朝になっても目覚めない大公を、二人掛かりで身嗜みを整えて、馬車に放り込んだ。

「これで良い。後は勝手にやるだろう」

そう言うと、ベネフィス様は本来の主人、リオン様の元に向かった。