彼氏ができた初恋の幼馴染の妹が最近やたら絡んでくる。

第一章

１、クリスマス一週間前の失恋

　はー、と吐き出した白い息は、やがて大気の中に溶けて消えてゆく。

　来週にはクリスマスを控えた今日、ボクは幼馴染みの相沢可憐に呼び出されて、近所の河川敷に来ていた。

　なだらかな斜面に腰を下ろし、ボクはふいと隣を見る。

「それで、話って？」

　ボクと同じようにして地面に座り込み、ボーッと青空を見上げていた可憐はボクの呼びかけにハッとすると、何やら恥ずかしそうに頬を染めてモジモジとし始めた。

「……その、ね？　改めてハルに報告するのも、なんだか気恥ずかしいんだけど」

　チラッとこちらを見ては、すぐに視線を逸らす。

　彼女の羞恥に満ちた、しかし嬉しそうに弾んだ声を聞いて、ああ、やっぱりその話かと密かに嘆息する。

　よりにもよってこのボクにその報告を口にすることの残酷さを、可憐は知らない。

　彼女は鈍感だから。鈍感だけれども、優しいから。

　幼稚園のころからの付き合いであるボクに隠し事はすまいと、心の底からの善意で告げようとしている。

　腰ほどまで伸びた濡れ羽色の黒い髪、整った鼻梁。校内でも美少女と名高い相沢可憐に彼氏ができたという話は、すでにボクの耳に届いていた。

「あのっ、そのぅ……っ」

　そうとも知らない可憐は、意を決して、今までボクに見せたことのない表情で口を開いた。

「わ、私！　西条くんとお付き合いすることになったのっ」

「――――」

　西条くんは、ボクらが今年から通う淀岸高校サッカー部のエース、西条徹のことだ。

　エース、という肩書きの通り、彼は県内でも屈指のプレイヤーで二年生にしてすでにエースナンバーである「１０番」を背につけている。

　その上、モデル並のスタイルに顔つき。女性のファンは数知れない。

　……勝てるわけがない。

　ここまで差があると、いっそ諦めがつくのかもしれない。

「…………」

　一度伏してしまった視線を上げて可憐を見ると、彼女は真っ赤なリンゴのような顔でこちらをジッと見つめていた。

　ボクの言葉を待ち望んでいる様子だ。ボクの――幼馴染みである神田春人の言葉を。

　……ボクの気も知らないで。

　一瞬、胸の奥でチリッと何かが燃え上がった感覚を抱いたけれど、すんでの所で飲み込む。

　可憐が善意でボクに伝えてくれた以上、ボクもまた、善意を返さなければならない。

　ボクの身勝手な感情で彼女を傷つけてしまうことだけは、絶対にあってはいけないんだ。

　だから――、ボクは祝福の言葉をかけようとして口を開いた。

「――っぁ」

　掠れた、声ともとれない声が零れる。

　ともすれば、冬の風に一息にさらわれてしまうような情けのない声だった。

「……ッ」

　一度口を閉じる。

　いつまでも、うじうじするな！

　自分に活を入れて、もう一度、今度はゆっくりと口を開いた。

「おめでとう、可憐。西条先輩っていえば、サッカー部のエースじゃないか。いやぁ、幼馴染みが女子の憧れを射貫くだなんて、ボクも鼻が高いよ」

「もー、ハルは大袈裟だよっ」

　笑いながら、可憐は軽くボクの肩を叩いた。

　凄く、痛かった。

「じゃあ、今日はお赤飯を炊かないとね。おばさんにはもう伝えたの？」

「お母さん？　ううん、まだ。なんだか照れくさいし、それに最初に伝えるならハルかなって思って。帰ったら伝えるつもりだよ。って、お赤飯ってなに？　今時古いよ」

「まあ、お赤飯は冗談としてもさ。幼馴染みとして、少しぐらいは祝わせて欲しいな。何か欲しいものとかある？」

「えー、いいよー。恥ずかしいし。……あ、そうだ。クリスマスなんだけど、今年は西条くんと、その、……デ、デートすることになったから」

「言われなくてもわかってるよ。楽しんで来なよ」

「うん！」

　満面の笑顔が咲いた。

　クリスマス。毎年、ボクは可憐と彼女の妹である揚羽の三人でクリスマスパーティを開いて過ごしていた。

　だがもう、今年それはない。

　当たり前だ。彼氏ができたんだから。

「じゃあ、登下校も一緒じゃないほうがいいのかな。あんまり勘違いされるようなことをするのもあれだしさ」

「う、うん。ごめんね？」

「どうして謝るのさ。残念ながら、カップルの邪魔をする趣味はボクにはないよ」

　申し訳なさそうにこちらを覗き込んでくる可憐に笑い返す。

　ボクは今、上手く笑えているのだろうか。

　可憐がホッとしたように息を吐いた。

　……どうやら、上手く笑えていたようだ。

「あー、ハルに話せてスッキリしたー！　ありがとう、寒い中来てくれて」

　可憐は満足げに両の手を伸ばして快活に笑うと、それからゆっくりと立ち上がった。

　可憐を見上げてから、ボクは正面を流れる川に視線を向けた。

「折角だから、ボクはもう少しここでのんびりしていくよ。可憐は早くおばさんに報告してあげなよ。きっと喜ぶよ」

「どーだろ？　うん、じゃあ先に帰るね」

　バイバイ、と手を振って、可憐は軽い足取りで斜面を駆け上がっていく。

　その背中が見えなくなってから、ボクは空を見上げた。

　先ほどまで晴れていた空を、灰色の雲が覆っていく。

　今日は風が強いんだなぁと、雲の動きを眺めていて思った。

　やがて。ひらひらと、真っ白な雪が天上から舞い降りてくる。

　目で追えるぐらいに、ゆっくりと。

　それは空を見上げているボクの頬の上にそっと落ちて、そして体温に溶けて消えた。

「……あれ？」

　つーっと、頬を何かが伝った。

　手を触れると、そこには一筋の雫がある。

　そんなに大粒の雪だったろうかと、再び空を仰ぎ見る。

　両頬に、雫が垂れる。

　目頭が熱い。

　きっと、大気の埃が目に入ったんだ。

「くぅっ、くふぅ……っ」

　何かが喉元に競り上がってきて、必死にかみ殺す。

　膝を抱き寄せて、顔をその間に埋める。

　地面にポタポタと水滴が滴り落ちる。

　もう、これ以上自分を誤魔化せはしなかった。

　――ボクの初恋は、あっさりと砕け散ったんだ。