千年おばばと万年龍

第7話 ふむ

「で、相談事とはなんだ」万年様がおばば様と僕を交互に見た。近くで見る万年様は、思いもかけぬほどにやさし気な面差しだった。

「このものの飼い主の話なのです」おばば様が口を開いた。

「ふむ」

「助けたいと申しているのです」

「ほぉ、猫族が人を助けたいとな、それはまた珍しい話じゃ」

　万年様がじっと僕を見た。あっさりと断られるのか、そんなことはできぬと。

　いくら待っても万年様は口を開かない。静寂（しじま）を埋めるように吹いた風に、百日紅（さるすべり）の葉が光と影を揺らし、息が詰まるような時間が過ぎた。やがて万年様はふんと鼻から息を吐いた。

「わかった、聞こう」

　万年様は否定しなかった。それも、わかったと言った。僕は、逸（はや）る気持ちを抑えきれずに話し始めた。

　涼音さんの彼氏のこと、それを見た僕の率直な感想、最近の涼音さんの様子。

　前足に顎を乗せ、まるで眠ったように話を聞いていた万年様が顔を上げた。

「お前の感じ取ったことは、自分の損得に左右されてはおらぬか？」

「損得？　あ、はい、たぶん……」いや、絶対。

「その、つくねさんとやらが好きなのだな」

「あ、あの──」間違いは指摘すべきだろうか。けれど、こんなに偉いお方にそれは失礼なのではないだろうか。

おばば様を見たけど、困ったような顔をしただけだった。

万年様が咳払いをした。

「置いてけぼりか？」

「あ……冗談だった、のですね？」といって、突っ込みなどできない。

「どんな字を書く」

「涼しい音ですずねです」

「そうか。で、そのつくねさんとやらが好きなのだな」

「あ……はいぃ」

ちょっとくどうございます。おばば様が呟（つぶや）いて、万年様が大きな咳払いをした。やっぱり、この方たちの距離感がつかめない。

「だから助けたいのだな」何事もなかったかのように万年様が続けた。

「はい」僕は大きく頷いた。

「まさか、独り占めしたいからではあるまいな」

　万年様の鋭い目が、じっと僕を見る。

「いえ、僕は涼音さんが幸せならそれでいいんです」

「そうか」万年様はゆっくりと立ち上がった。

「ちょっと歩くが、わしの家に行こう。ばば、降りるぞ。お前はもう跳ぶな」

　万年様は校門の壁面にゆるゆると前足を下ろし、驚くような身軽さで門から飛び降りた。僕もそれに続いた。

おばば様を迎えるためだろう、万年様は校門をくぐった。なんとやさしい。

「カモナ　マイハウスじゃ」

「かもなまい？」

「ずいぶんと流行った歌じゃ。戦争の後じゃ。江利チエミじゃったかな、ばば」

「そんな話、この子にはわかりませんよ」おばば様が笑った。

「そうか？　つい最近なのにな」

　万年様が前を歩き、おばば様と僕がそれに付き従った。

　日差しは強かったけれど、吹く風がひげを撫で心地のいい午後だった。

　路地を抜け、駐車場を突っ切り、商店街を通って橋を渡った。

　川のほとりのツツジの咲く植込みに万年様は入っていった。

「構わん、入れ」

　中には発泡スチロールの家があった。その前には食事と水が置かれている。地上で最もかしこく尊いお方の家にしてはみすぼらしかったけど、あえてそこに住んでいることに一種の感動を覚えた。

「人間は争（あらそ）いもするが、それは力を持った者の驕（おご）り高ぶりじゃ。多くの人間はやさしい生き物なのじゃ。わしの家と食事まで用意してくれる。涼音さんとやらもやさしいのだろうな」

「はい。まるで母のようです。野良だった僕を拾ってくれました」

「そうか、うん。それもまた縁じゃ。さてと若いの、お前にとっておきの術を施そう」

「術ですか。それはどういうものでしょうか」

「人間になれる術じゃ」

「あ──え──はい？」