ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

小夜曲・ココロキーホルダー

　行きは快晴だった青空も、楽しい時間とともに過ぎ去り。

　気がつけば夕焼けが辺りを染めていた。

　腕時計の針は午後７時を指そうとしている。

　もう間もなく太陽も沈み、そろそろ月が顔を出そうかという時間だった。

　ガヤガヤと騒ぎながら、僕たち学生集団はモールの外へと出る。

「うーん！　回った回ったぁ！」

「もうヘトヘトだよ私たちー」

「何言ってんだよー、運動部で鍛えてるくせにー」

「それとこれとは話がべーつー！　疲れたのは疲れたのっ！」

「はいはい、うるさいうるさい」

「もーうっ！　斉藤のバカッ！」

　──だいぶ元気あり余ってるだろ、お前ら。

　心の中でツッコミを入れながら、今日一日、ずっと隣にいた千冬さんのほうを振り向く。

　映画の名残か、頬はまだ赤らんでいた。

　しかし友人たちのじゃれ合いを見て、楽しそうに笑っている姿に。

　退屈はさせなかったかなと、少し安心を覚えた。

　ここまで引率してきたチャラ男が、空を仰いで「よーし」と声を上げる。

　そして、ぱっと全員のほうに身体を向けると、両手を叩いて言った。

「そんじゃあ、今日はこのくらいにするか！」

「お開きー？」

「オッケー。お疲れさまー」

「おー、おつー」

「またどっかで遊ぼうねー！」

「そうだねーっ」

「ちょっ、皆待てって！　２次会！　２次会があるから、帰んないでぇっ──！」

　下心丸見えで、必死に引き止めるチャラ男。

　思わず笑ってしまう。

　あれだけ騒いでた連中は、もうすっかり解散ムードだった。

　もっとも僕も、あまり長居する気はない。

　千冬さんに目配せすると、僕の意図を汲んでか、微笑みながら頷いた。

　散り散りに別れる皆に、少し大きめの声で告げる。

「それじゃあ、俺たちも帰るね」

「今日はありがとうございました！」

　そんな僕たちに対し、皆は笑いながら、

「また遊ぼうねー千冬ちゃーんっ！」

「今度は女子だけで遊ぼーっ！」

「夏貴ぃ！　その子死んでも手放すなよーっ！」

「じゃあなー夏貴！　また彼女呼べよー！」

　温かい声を掛けてくれた。

　皆の言葉を嬉しく思いながら、ちょっとだけ胸の奥を痛める。

　無邪気に手を振る千冬さんには、この時の僕の気持ちはバレなかった──はずだ。

　楽しい空気のまま終われるのなら、どうか見抜かないでほしいと思う。

　幸い、この場はお開きとなった。

　しぶとく粘っていたチャラ男も、観念してトボトボと帰っていく。

　その寂しげな背中に、心の中で激励の言葉を送りながら。

　僕と千冬さんも、公園沿いの道へと歩き出す。

　こうして、夜の２次会は幻となって消え。

　僕は千冬さんとともに、どうにか山場を乗り越えられたのだった。

＊＊＊

　街灯が暗闇を照らし、公園のほうから虫のさざめきが鳴り響く。

　妙に落ち着いた空気の中で、２人で手を繋いで途中までの帰路に就いている。

　あと２つ先の交差点に着いたら、今日はもうお別れだ。

　その距離を考えると、何だか呆気なく感じる。

　隣の千冬さんは俯いていた。

　落ち込んでいるのか、恥ずかしがってるのか。その心を推し量ることは出来ない。

　僕も何となく目が伏せがちになっていた。

　こっちの理由も、よく分からなかった。

「──今日は」

　千冬さんが、ぽつりと話し出す。

「とても楽しかったです。皆、良い人たちばかりで……まるで夢のような時間でした」

「……そんな、大げさだよ」

「いいえ。決して大げさではないです」

　そう言うと、僕のほうを向いてはにかんだ。

　心なしか明るくなった声色で、続けて言う。

「私、初めてでしたから。あんな大人数で色んなお店を回って、楽しくお買い物したのは……」

「……そうなんだ」

「はい。だから、よかったです。貴重な経験が出来て、充実した１日でした」

「それなら……よかった」

　別れの交差点が近づく。

　どれだけ歩みを遅めても、このあと訪れる流れは変わらない。

　結局は勇気なんだろう、と悟る。

　少なくとも千冬さんは──今はすっかり丁寧語口調だが──タメ口で喋ろうと努力していた。

　だから僕も、このまま別れるわけにはいかない。

　たとえ千冬さんに一片の後悔がなくても。

　僕にはまだ、千冬さんに伝えていない気持ちが、たった１つだけどあるのだから。

「……千冬さんっ」

　交差点を目前にして、声を振り絞る。

　立ち止まった僕に合わせて、不思議そうな顔で覗き込んでくる。

　もう逃げずに、千冬さんのほうを向いた。

　そして今日一日、ずっとポケットに入れていたそれを、慎重に取り出して左の掌に置く。

「っ──！」

「これ……受け取ってくれますか？」

　千冬さんがおずおずと、それに手を伸ばす。

　摘み上げ、じっと見つめると、徐々に頰が緩んでいくのが分かった。

　その嬉しそうな表情を見て、僕の選択は間違ってなかったことを知る。

　彼女の手元でコグマちゃんのネックレスが、銀色の光沢を放っていた。

　細やかに彫られたキャラクターは、丸い目をして威嚇のポーズを形作っている。

　欲しがっていたぬいぐるみと比べると、だいぶサイズダウンして、脆くなってしまったが。

　それはもはや些細な懸念だったと感じる。

　蒼色の瞳をこれでもかと輝かせながら、千冬さんが僕に尋ねた。

「──夏貴くん、いつこれを……？」

「えっと、映画見てるときに俺、トイレに行ったでしょ？　その時に３階に行って、買ってきたんだ」

「……どうして、そんな」

「コグマちゃん……のグッズ、欲しそうにしてたから。サプライズ的な感じで、かっこよく渡そうと思ってたんだけど……」

　苦笑し、正直に白状する。

「……あのぬいぐるみ、両手サイズで大きくて。袋に入れないと、どうしても持ち歩けなさそうだったから」

「それで、これを……」

「はい。千冬さんなら絶対に似合うと思ったから。お気に召すか迷ったけど、時間もなくて、慌てて買っちゃいました」

　エンドロールに間に合うように、という縛りがあったのは失敗だった。

　もっと時間があれば、より良いプレゼントが見繕えたかもしれない。

　今となってはそこが、唯一の反省点だった。

「どうですか、その……やっぱりぬいぐるみのほうが、よかったですか？」

　今さらな質問だとは思っている。

　千冬さんの口元は緩み切っているのだから。

　それでも一応、乙女心の分からない初心男としては、聞いておかなければ不安だった。

　そんな僕に対し、千冬さんは、

「……いいえ」

　穏やかな目つきで応えると、そのまま瞳を閉じて、ネックレスを大事そうに引き寄せた。

　コグマちゃんが胸の中に包まれる。

　まるで溢れ出る気持ちを堰き止めるように、何かで満たされるような呼吸をして──。

　蒼色の瞳をゆっくりと開く。

　その瞳には、僕の姿が映っている。

「嬉しいです。ありがとうございます」

　──あぁ、なるほど。

　僕はふと実感した。

　女の子を可愛いと思うときは、数あれど。

　好きになって恋に落ちる瞬間は、きっとそんなにないのかもしれない。

　そしてその恋に落ちる瞬間と、普段の可愛いと思うときの違いは。

　とてもシンプルで、分かりやすい。

「あの……夏貴くん。大変恥ずかしいんですが」

　千冬さんはそう言うと、ネックレスを差し出し、小さな声で呟いた。

「私に、付けてもらえませんか」

「……えっ」

「その、出来れば夏貴くんに、付けてほしいんです」

　突然のお願いに戸惑う。

　女子にネックレスを付ける機会なんて、人生で一度も経験していない。

　いつもの僕なら、日和って断わっただろうが。

　しかし今夜は、少し解放的になっていたようで。

「……わ、分かりましたっ」

「……お願いします」

　ネックレスを受け取り、千冬さんの背後に立つ。

　繋ぎ目がうなじに来るように、安物のチェーンを回り込ませて留める。

　そして静かに手を離すと、ネックレスはしっかり首に掛かっていた。

　付けられたことを実感したのか、ネックレスを軽く引っ張る千冬さんの横に動き、告げる。

「ネックレス、付けました」

「はい……分かります」

「首のあたりは、気になりませんか？」

「ふふっ、大丈夫です。ありがとうございます」

　僕に笑いかけ、頭を下げる千冬さん。

　なぜか釣られて下げ返すと、また笑い声がこぼれた。

　何だか可笑しくなって、吹き出す。

　そうして人目も憚らずに、気づけばあっけらかんと笑い合っていた。

　なぜだろう──こんなにスッキリとした時間を、人生で初めて過ごしたような気がする。

　本当はそんなこと、ありえないはずなのに。

　生まれて初めて、心の底から笑えたような感覚が湧き出てきて、止まらない。

「……おかしいですね。何でもないことで、こんなに沢山笑えるなんて」

「そうですね……不思議なことです」

「今日はすごく楽しかったから、もしかしたらそのせいかもしれないですね」

「俺もそう思います」

　思わず湿った目元を拭う。

　千冬さんはまた、ネックレスのほうに嬉しそうな視線を向けている。

　──よかった。

　そう思ったのは、決して山場を乗り越えられたからでも、選択を間違えなかったからでもない。

　僕が大事だなと思える人の、満面の笑顔を見ることができた。

　その安堵ゆえの気持ちだった。

「……夏貴くん」

　千冬さんが名前を呼ぶ。

　僕は「はい」と返事する。

　そして千冬さんは、笑顔のまま、

「また、一緒に遊びましょうね」

　そう告げると、レンタル料の１万円とともに去っていった。