【完結】パパは世界最強の魔法使い ～異世界女子高生と愛娘と過ごす幸せスローライフ

第27話 おじさん、娘と魚釣りする

「……う、ん――あれ……僕、ええと……寝てた？」

　アルフレッドさんはベッドから起き上がるなり、丸っきり寝ぼけ眼でこんなことを言った。

　……本当に、この人、こういう所がズルいと思う。

「寝てた、じゃないですよ、もう！　なんですか、いきなり倒れたりしてっ！」

　思わず大きな声を出してしまって、わたしは慌てて声量を落とした。

「憶えてませんか？　アルフレッドさん、朝一で用事を片付けてくるって言って、別棟で倒れて、エレナさんに運ばれてきたんですよっ」

「ああ……ああ、ごめんチヅルさん、そうだった。カレンとジェヴォンと四人で釣りに行く約束だったよね、待たせてごめん」

　ベッドから降りようとするアルフレッドさんを、とっさに支える。　

「ちょっと待ってください！　いきなり起きたらダメですよ、アルフレッドさん」

「問題ないって、少し魔法を使いすぎただけだから」

「ひどい顔色ですから、本当に」

　案の定、押されて彼はあっさり倒れた。

　一体どうしたらこんなフラフラになるんだろう？

「そんな状態で行ったら、かえってカレンちゃんを心配させちゃいますよ」

「でも、約束が」

「でもじゃありません。まずはお水飲んでください」

　ベッドサイドの水差しからゴブレットに水を注ぐ。

　一気に飲み干すと、アルフレッドさんの顔に少し生気が戻ってきた。

「……一体、エレナさん達と何をしてたんですか？」

「パイクとの『話し合い』に必要な交渉材料を揃えてたんだ。その途中で、ちょっと魔法が必要になってね」

　わたしは、じっとアルフレッドさんに視線を注ぐ。

　これまでの短い異世界生活の中で分かったことがある。

　この人は、わたしの眼に弱い。

　多分、チトセおばさんと同じ黒い瞳だから。

「……昨日捕まえた刺客の一人に、雇い主を聞こうと思って。でも、彼らには話ができないように魔法がかけられてた。それを解いたんだよ」

「危ない作業だったんですか？」

「うん、でも、以前に何度かやったことがあったから」

　それともう一つ、分かったこと。

　この人は自分を危険に晒すことをためらわない。

　カレンちゃんを守るのはもちろん、他の誰かを――例えばわたしや、ジェヴォンちゃんや、見ず知らずの暗殺者を救う時でさえ。

「……アルフレッドさん」

「どうしたの？」

　わたしはいつの間にか、アルフレッドさんの手を握りしめていた。

「ごめんなさい。わたし、こんな……アルフレッドさんが、危ない目に合うなんて」

「えっ、ちょ、なんでチヅルさんが謝るの？」

「わたし、異世界で旅が出来るって浮かれて、アルフレッドさんの負担になるって分かってて、でも呑気に一緒に行くなんて……ううん、分かってたのに、考えてなかった」

　ただでさえモンスターがいる世界なのに、貴族の権力闘争にまで首を突っ込んだら、危険がないって考える方がおかしい。

　アルフレッドさんやエレナさんなら強いから心配ないって、わたしが勝手に思い込んでたんだ。

「ええと、落ち着いて、チヅルさん」

「でも、でも」

　今度は、アルフレッドさんに手を握り返された。

　骨ばっていて大きくて、少しざらっとした肌。

「君が悪いんじゃない。今回の話を引き受けたのは僕だし、これはちょっと魔法の使い過ぎで疲れただけ」

　翡翠色の眼が優しく笑う。

　すると、わたしの胸の奥の方が、きゅっとなる。

　何だろう。この感覚。

　頭がボーッとして、眼の前がチカチカするような。

「でも、チヅルさんの言う通り、釣りに行くのはもう少し休んでからにしようかな。カレンとジェヴォンには、お昼を食べてからにしよう、って伝えてくれる？」

「……はい、分かりました」

　突然感じた息苦しさから逃れたくて、わたしは慌てて部屋を後にした。

　扉を閉めると、廊下の壁にもたれかかって深呼吸を一つ。

（……だって。アルフレッドさんは、わたしの恩人で、カレンちゃんのお父さんで、チトセおばさんが愛した人で……もし怪我をしたり、死んでしまったりしたら、みんなすごく悲しむと思うし）

　だから心配なんだ。

　わたしにできることなら、何でもしてあげたいって思うんだ。

（そう。だから……これは、ふつうのこと）

　誰かに聞かれたわけでもないのに、もう一度だけ、胸の中で呟いて。

　わたしはカレンちゃんとジェヴォンちゃんが待つ部屋に戻った。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　リリー家の敷地の外れには、小さな清流がある。

　馬で渡るのは厳しい程度の深さがあって、多分屋敷が建てられたのもこの川が防衛上有効だったからだろう。

　僕らはその淵に座り込んで、釣り糸を垂らしていた。

　かれこれ、二時間ほど。

「……ね。おとーさん」

「んー？」

「カレン、ちょっと、飽きてきたかも」

　逆立ちしながら芝生を歩く蟻の数を数えていたカレンが、ボソリと言った。

「奇遇だね。僕もだよ、カレン」

「オイ、おチビ！　もうすぐだよ、もうすぐ釣れっから！　やる気出せよ、なァ」

　少し離れたところで糸を垂らしていたジェヴォンは、まだまだやる気十分。

　ものすごく短気な子だと思っていたけど、こういう時は意外と粘り強いんだなぁ。

「えー、ジェヴォンおねーちゃん、さっきも同じこと言ったー」

「いや今度こそマジだって！　そろそろ来る気がすんだよ、デッケーやつがさァ！」

「それも言ってたよ、さっき」

　るっせー、と唾を吐くジェヴォン。

　まさかと思うけど、君が大きな声を出すから魚が逃げてるんじゃないだろうね？

「みなさーん、差し入れ、もらってきましたよー」

「あー！　チヅルおねーちゃーん！」

　チヅルさんが屋敷から運んできてくれたのは、果汁（ジュース）入りの瓶とビスケットが山盛りのカゴ。

　駆け寄ったカレンはカゴの方を受け取ると、一転してルンルン気分で戻ってくる。

「おやつっ♪　おやつっ♪　おいしそうっ♪」

「なんだよおチビ、いいのか？　そんなもん食ったら、焼き魚が入らなくなるぞ？」

「いいのー！　おさかなさん食べる前におなか空いて死んじゃうもんっ」

　僕もカレンと同じ意見だ。

　それに、『空腹のコックに料理は作れない』って言うだろ。

「……あっ、これ、美味しいですね！　ビスケット、なんかしっとり系だ、懐かしい。前の世界でよく食べたやつです」

「うん、ホントだ、食感が面白いね。これもボビーさんが？」

「いや、菓子とパンはビリーだ。弟の方だな」

　どうやら弟は兄に負けず劣らずの腕前らしい。

　僕も少し教わってみようかな。家ではいつもル・シエラに任せっきり、ってのも父としてどうかと思うし。

「なあ、おチビ」

「むぐ……ん、なにー？」

「オマエ、クッキー好きか」

　カレンは素直に頷いた。

　ていうか欲張りすぎ。ほっぺたパンパンだよ。かわいいなぁ。

「ウチの子になったら、毎日食えんぞ」

　むせた。僕が。

「げっほげほ……ちょっと、何言い出したんだ、ジェヴォン」

「言葉通りの意味だっつの。ボビーもビリーのリリー家のお抱えだからな。ウチの人間は毎日アイツらの作る食事を楽しんでる」

　君、それはまさか、昨日言ってたエヴァンの再婚の件か？

　カレンを懐柔して、僕に心変わりさせようって作戦なのか。

（馬鹿なこと言うな、って言いたいけど）

　カレン自身は、どうなんだろう。

　母親の不在も、辺境での質素な暮らしも、全て僕の都合だ。

（やっぱり思うんだろうか。母親がいて、大きな屋敷に住んで、贅沢に暮らしたい、って）

　カレンは少し悩んでから、

「ウチの子、って、ジェヴォンおねーちゃんのおうちのこ、ってこと？」

「ああそうだ、アタシとお母様の家族ってことだ。あのど田舎の村を出て、ここで暮らすんだよ。オマエのお父様も連れてきていいぞ？」

　話の方向が掴めたのか、チヅルさんが戸惑った表情で僕を見る。

　一応、首を振って否定しておく。

　僕とエヴァンはそういう関係じゃないし、そうなる予定もないからね？

「……いい」

「あ？」

「いらない」

　カレンは摘んでいたクッキーを、ジェヴォンに差し出した。

「クッキーも、ジェヴォンおねーちゃんも好きだけど……カレン、おうちが好き。おとーさんと、ル・シエラと、チヅルおねーちゃんがいる、おうち」

　少し名残惜しそうに、寂しそうに、けれどはっきりと。

　そう言って、カレンは僕に抱きついてきた。

「……カレン、ル・シエラのごはん、食べたくなっちゃった」

　僕はカレンをしっかりと抱きしめると、黒く美しい髪を撫でる。

「お父さんもだよ。もう少ししたら、うちに帰れるからね。帰ったらカレンの好きなもの、いっぱい作ってもらおうね」

　言いながら、僕は少しだけ泣きそうになってしまって、ぐっと唇を噛んだ。

　三十歳になると、涙もろくなっていけないな。

「――せんぱ～いっ、アル先輩～っ！」

　今度はユーリィが館の方から走ってきた。

「おつかれさま、どうだった？」

「さっき、あのダークエルフ――デズデラも目を覚まして、話を聞くことができました★　彼女、相当怒ってるみたいで、洗いざらい教えてくれましたよっ」

　よかった。苦労したかいがあったな。

　まだ魚を諦めないと主張するジェヴォンを残し、本館に戻るカレンとチヅルさんと別れて、僕はユーリィと共に別館へ向かった。

　道すがら、ユーリィから話を聞く。

「デズデラが【呪詛（カース）】をかけられたのは、領都のスラム街だそうです」

　怪しいボロ小屋で魔法使いの男に、魔刻器（エンクレイブド）を使われたらしい。

　妙な仮面をつけた男曰く、「仕事が終われば金を払う。その金で負債が返せれば呪いも解いてやる」とか。

　ついでに言えば、他の刺客達は同じようにその小屋に集められた連中で、ほとんど初対面だったそうだ。

「……これって、完全に闇ギルドの手口ですよね？」

「ほぼ、間違いないだろうね」

　推測するに、デズデラが呪いをかけられた小屋は中継地点だろう。

　リリー領における闇ギルドの拠点は、もっと見つけづらい、あるいは侵入しづらい場所にあるに違いない。

　パイクを当主の座から引きずり落とす為の武器は、そこにあるはずだ。

　――別館の奥、実験室の扉を開く。

　今回の調査の拠点として貸し与えられたこの部屋で、エレナとフランさん、マリーアン様とデズデラがテーブルに地図を広げていた。

「やあ、釣果はどうだったね、アルフレッド先生？」

「ははは……僕は川釣りより海釣り派なんで。それより、話はユーリィから聞きました。デズデラ、色々教えてくれてありがとう」

「恩は返ス。エルフは誇り高き生き物ダ！」

　胸を張るデズデラは、すっかり元気そうだ。

　革鎧とローブを身に着け、銀の髪も結い上げた冒険者スタイルに戻っている。

「それで、連中の根城は掴めそうですか？」

「いや、残念ながらデズデラの話だけでは情報不足だな。領都は入り組んだ街だ。怪しい場所は山ほどあるぞ」

　エレナは、デズデラが言っていた小屋のマークを指で示してから、その周囲に大きく描かれた円をなぞってみせた。

　いくつもの建物があり、路地があり……確かに机上では検討のしようがない。

「ニンゲンの作るマチというのは、ドウシテこう分かりづらいのダロウな？　ドワーフどもの穴蔵の方がまだマシだ」

「確かにね……領都に土地勘のある人はいますか？」

　全員が否定の仕草。

　それもそうか。親衛隊のみんなはもちろんだけど、冒険者が多い街でもない。

　商人や輸送業者からの小口の護衛依頼が多いから、特定の冒険者には人気みたいだけど。

　さてどうしたものか……と考え込み始めたところで、エレナが手を上げた。

　ものすごくしぶしぶとした様子で、

「……知り合いがいる」

「助かるよ。冒険者関係の？」

　僕が聞き返すと、エレナはますます苦い表情になる。

「……ギルドの職員だ。この前、領都に赴任したと知らせがあった」

　手紙のやり取りがあるのか。結構、親しい仲なのかな？

「……エレナ先輩。それは、まさか、あの男（・・・）のことか？」

　なんとも言えない顔のマリーアン様。

　例えるなら、戸棚の奥で腐っていたベーコンを見つけたときのような……もしくは歯医者に行く友人を見送るときのような。

「頼む、マリーアン。ソフィでもいい。あたしの代わりにギルドに顔を出してくれ」

「そりゃ無理ッスよ、エレナ姐さん。あいつ（・・・）が、ウチらの話聞くわけないッスよ」

　マリーアン様と同じく、エレナの冒険者時代を知るソフィさんは、ちょっと違う様子だった。

　まるでサーカスの客席でピエロの登場を待つような。

「ピエールのヤツ、姐さんのクツを舐めるのが生きがいなんですから」

「やめろソフィ、その名前を出すな！」

　エレナは顔を真赤にするが、ソフィはあっはっはと笑うだけ。

　マリーアン様は深くため息をついて、僕の耳に顔を寄せた。

「悪いが触れないでやってくれ、アル先生。もし当人――ピエールを前にしても、黙っていてほしい」

「い、いいけど……なんで？」

　もう一度、マリーアン様の溜息。

「会えば分かる」