【完結】パパは世界最強の魔法使い ～異世界女子高生と愛娘と過ごす幸せスローライフ

第11話 おじさん、決死の人工呼吸

　戦いは終わった。

　エレナに挑んだ獣人の双子――ミドとファドは、すべての攻撃を紙一重でかわされた挙げ句、武器を折られて心も折れたらしい。

　パーティのリーダーたるジェヴォンは、風呂場で足を滑らせてル・シエラに捕えられた。

　魔法使いのレオンは仕掛けておいた落とし穴にはまり、最終的には観念した。

　対するこちらの損害は、眠りの雲（スリープ・クラウド）の影響で転んだグロリアがたんこぶをつくったぐらい。

　結果だけ並べると、だいぶ間抜けな感じなったけど、とにかくみんな無事で良かった。

　この時はまだ、そう思っていた。

　来訪者（ビジター）狩りの面々を徹底的に拘束した僕達は、あとから慌ててやってきた顔なじみの冒険者達に身柄を任せると、雨のしずくを滴らせながら帰宅した。

「ああ、早くお風呂に入りたい。パンツまでグショグショだ」

「確かにな。どっちが先だ？」

「お先にどうぞ、と言いたいところだけど……待ってたら風邪引きそうだ」

「じゃあ、い、いいいいい、一緒に入るか、アル？」

「ははは――悪いけどカレンを入れてやって、エレナ。まだ髪を洗ってる途中だったと思うから」

　玄関先で濡れた上着を絞りながら、エレナと軽口を交わす。

　地下室の扉を開けた僕達を真っ先に迎えてくれたのは、カレンだった。

「おとーさん！　エレナおねーちゃん！　おつかれさまっ」

「ありがとう、カレン。いい子にしてたかい？」

「ちゃんと泣かなかったよ！　トイレも我慢できた！」

「流石！　もう立派なお姉ちゃんだね」

　足にしがみついてきたカレンの頭を撫でて、それからしゃがんで目線を合わせる。

「怖い思いをさせて、ごめんね」

「ううん、ぜーんぜん！　カレン、応援してたよ！　おとーさん、がんばれーって」

　気丈な子。その心臓の強さは、きっと母親譲りだろう。

　今度は僕の方から、ぎゅっと抱きしめた。

「じゃあ勝てたのは応援のおかげだね。カレンのお祈りは百人力だから」

　えへへ、とはにかむカレン。

　僕はもう一度、まだ少し湿っている黒髪を撫でた。

　カレンの後を上がってきたル・シエラは、いつものように微笑んで、

「怪我はないですか、アルちゃん？」

「大したことない。それよりル・シエラ、風呂を沸かしなおしてもらっていいかな？　全員揃って風邪引いたら困る」

「かしこまりました。では、全員揃って入りますか？」

「……そのジョーク、流行ってるの？　エレナも言ってたけど」

　僕が訝しむと、ル・シエラは何かを察したようにほくそ笑んだ。

「あらあら。まあ、戦いのあとは滾る（・・）って言いますものねぇ」

「お、おま、オイ！　子どもの前で何言ってるんだ悪霊めっ」

　いつもどおりキャッキャと言い合いを始める二人。

　……え、ホントに流行ってる？　僕だけトレンド乗り遅れてる？

「アルフレッドさん。……よかった、です」

　チヅルさんは僕を見るなり、ほっとしたようなため息を漏らした。

　心なしか辛そうな様子で階段を登ってくる彼女に、僕は手を差し伸べる。

　細く華奢な指。整えられた桃色の爪。

　『チキュウ』は軍人しか武器を持たない平和な世界だという。

　きっとチヅルさんは今まで、こんな戦いとは関わりのない暮らしをしていたのだろう。

「これでようやく、チヅルさんに村を案内できるよ」

「へへ……うれしい、です」

「王都に向かうまで少しの間だけど。いいところはたくさんあるから、ゆっくり楽しんでいって」

　チヅルさんの歩調に合わせて、ゆっくりと上がる。

「はい。その……たの、しみ、で――」

　不意に。

　手を引かれて――

「うわっと、と！」

　転げ落ちそうになるチヅルさんを、後ろからついてきていたグロリアが支えてくれた。

「だ、大丈夫ですか来訪者（ビジター）さん!?」

「う……は、はい……だいじょうぶ、で、す」

　チヅルさんは笑ったが、その頬は蒼白だった。

　僕も慌てて肩を抱き、なんとか廊下まで引き上げる。

（高い熱。呼吸の乱れ。瞳孔の拡大。手足の震え……そして強い霊素（エーテル）反応）

　夜の色をしたチヅルさんの瞳が、きらきらと光を零していた。

　体内の霊素（エーテル）濃度が高まっている兆候。

（まずい……霊素（エーテル）中毒だ！）

　さっき、風呂場で【眠りの雲（スリープ・クラウド）】を吸収したせいか。

　広範囲に影響のある魔法は、相応の霊素（エーテル）を消費する。

　すべてを吸収したわけではなくとも、霊素（エーテル）の無い世界で暮らしていた来訪者（ビジター）の身体には負担が重かったのかもしれない。

「チヅルさん、聞こえるかい？　聞こえたら返事をして」

「は……は、はい――なんか、声が、遠く、て」

「目を開けて！　意識を保つんだ。何か話を、楽しかったことを思い出して」

　どうする。

　瞳から霊素（エーテル）反応光が溢れるということは、急性中毒だ。

　すぐに処置しなければ――

（彼女も、魔法になってしまう（・・・・・・・・・））

　生体魔法化（マジカライズ）。霊素（エーテル）中毒が行き着く先。

　制御しきれない霊素（エーテル）に侵蝕された結果、人としての形を失って魔法そのものと化し――消滅する。

　でも、医療魔法はもちろん、直接魔法を使った治療は迂闊にできない。

　万が一、霊素（エーテル）を吸い取られて僕が倒れたら、事態は最悪になる。

　今ここでチヅルさんを救えるのは僕しかいないのに。

（考えろ――冷静に）

　以前試作した霊素吸収剤（エーテル・アブソーベント）のサンプル。

「グロリア！　そっち、僕の書斎の奥、右手の壁、左から三つ目の棚、灰色のラベルの箱から丸フラスコを三本！　急いで！」

「は、はい、了解ですっ」

　バタバタと走っていくグロリア。

　彼女が飛び込んだ途端に書斎から何かが崩れた音がするが、仕方ない。

「ル・シエラ！　水と濡らした布をたくさん！　それとドワーフの火酒も！」

「かしこまりました」

　ル・シエラの返答は風呂場から。

「エレナ、カレン！　ひとっ走り行って、グウィネス先生を起こしてきて！　処方は、解熱剤と霊素吸収剤（エーテル・アブソーベント）をありったけ！」

「わ、分かった！　カレン、急ぐぞ、マントを着ろ！」

「う、うん！」

　寝室の方から二人の声が聞こえる。

　……悪いけど、カレンはこの場にいてほしくない。

「アル、フレッド、さん、わた、し、さむ、くて、ふるえが」

「大丈夫、大丈夫だよ。チヅルさん、君のことを聞かせて。『チキュウ』ではどんな暮らしを？」

「は、い……って、言っても、そんなに、おもしろい、ことは、なくって」

　途切れ途切れに聞き取れる、チヅルさんの言葉。

　――特別なことなんて何もない暮らし。

　どこか距離の遠かった両親。

　大好きだった母の妹。

　その叔母は十八歳の時に失踪して、当時小さかったチヅルさんは大きなショックを受けたこと。

　多分、両親が離婚したときよりも、ずっと。

　学校のこと。

　友達は少なくて、図書館で過ごす時間が一番幸せだったこと。

　読み漁ったたくさんの本。

　その中には、この世界によく似たファンタジー小説もあったこと。

「まさか、じぶんが、こんな、体験、を……」

「そうだね。これから、もっと楽しいことがあるよ。王都には、きっとチヅルさんが見たこともないようなものがたくさんある」

「はい、それも、たの、しみ、なんです……けど」

　体温を下げるために、魔法で凍らせた濡れ布巾を当てて。

　村の森で取れる素材で作った霊素吸収剤（エーテル・アブソーベント）を飲ませる。

（……ダメか。やっぱりこれじゃ効き目が弱い）

　原因は素材だ。

　僕達が暮らす辺境地域で採れる植物や鉱物は、霊素（エーテル）を蓄える能力が低い。

　何故なら、その必要がないから。

　霊素（エーテル）濃度の高い地域にある植物や鉱物ほど、強い霊素（エーテル）吸収の効能を持っている。

　例えば、エルフ達が住む世界樹周辺の大森林に生息する絶叫草（マンドラゴラ）や、ドワーフ達が住む南方の火山地域で採掘される霊銀（ミスリル）など。

　そうした素材は希少であり、マジックアイテムの原材料として高値で取引される。

　王立魔法研究所では潤沢な予算のおかげで、自由に使えたのだけど。

「わた、し……もっと、お話、したいん、です――アルフレッドさん、と」

「僕？」

「カレンちゃん、と……エレナさん、ル・シエラさん、グロリア、さん、他の、人達、と……」

　チヅルさんの身体に走る震えが、ますます大きくなる。

　痙攣が激しい――舌を噛むかもしれない。

　とりあえず布を噛ませるが、これは時間稼ぎだ。

　その様子を見ていたグロリアが泡を食った顔で、

「ア、アル、アルフレッドさん！　だ、大丈夫なんでしょうか、来訪者（ビジター）さんは!?」

　大丈夫じゃない。このままでは。

　考えろ、アルフレッド。

　何かできることは――

（――強制排出！）

　それは最後の手段。

　本当に、僕の命をかけることになる。

（カレンを――ひとりぼっちにするのか）

　そんなこと、できるわけが。

（……でも。もしかしたら）

　――もう時間がなかった。

　僕はドワーフの火酒を呷って口内を消毒し、たらいに吐き捨てる。

　チヅルさんの顎を摘んで気道を開かせから、詰めてあった布を取り払い。

「――――！」

　僕の口で、チヅルさんの口を塞いだ。

　同時に魔法を解き放つ。

（【吸収（アブソープ）】！）

　これは賭けだ。

　“魔王（キング・ウィザード）”とおだてられた僕と――チヅルさんに天恵（ギフト）を与えた女神ムール・ムース。

　どちらが勝つか。

（いや。勝つ。僕が、絶対に――！）

　調査の時に感じた通り――生半可な強さではなかった。

　レオンとの霊素（エーテル）争奪戦とは比べ物にならないほど、圧倒的な吸収力。

　チヅルさんの体内から霊素（エーテル）を吸い出すどころか、僕の全てが貪り尽くされていく。

　霊素（エーテル）も、意識も、心も、記憶も――命すらも。

　彼女（・・）の中に、取り込まれて。

　……ここまでは、予想通り。

（――チヅルさん――聞こえるかい……応えて）

　心の海。あるいは、魂の裡。

　荒れ狂う光の渦の中。あるいは、凪いだ夜闇の下。

　溶け落ちそうになる自我を必死に保ちながら、僕は声を投げた。

（チヅルさん――起きて）

　僕と彼女を隔てる境界（・・）が、かすかに震える。

　それが返答だと信じて、僕は続けた。

（突然だけど、レッスンを始めよう――）

　外からの働きかけが出来ないなら――本人が、内側から変わるしかない。

　霊素（エーテル）を感じ、触れ、通じ合い、そして操る方法。

　それを身につければ、中毒症状にも抗えるはず。

（感じるんだ――例えば身体には皮膚があり、筋肉があり、骨がある。それと同じように――身体のどこかに霊素（エーテル）があるって）

　僕と彼女の間にある境界（・・）は常にたゆたっている。

　ともすれば今すぐにでも、僕に牙を剥いて喰らい尽くそうとする。

　まるで飢えた獣のように。

（語りかけるんだ――伝えて。言葉でも、絵でも、音でも、意味でも意志でも――君が一番しっくりくるもので）

　声を上げながら、僕は抗っていた。

　『彼女に飲み込まれたい』という衝動と。

　自我を捨てて、全てを彼女に委ねてしまえば楽になれる。

　それは、あまりにも甘美な誘惑。

　でも。

　今の僕に、それはできない。

　僕は続けた。溶け出す自我をかき集めながら。

（そして命じるんだ――出ていけ、って）

　沈黙。

　まるで時が止まったような静けさ――境界（・・）は凍りついて、動かない。

　……凄まじい集中力。

　彼女は今、己の全てを注ぎ込んでいる。

　霊素（エーテル）との対話――そして制御に。

（大丈夫。君なら出来る。僕には分かるよ、君は――）

　君は必死に。

　全身全霊をかけて――僕を救おうとしてくれている。

　だから、きっと。

　――――

　――

　……

　「――――」

　僕は。

　輝く粒子の奔流に押し流されて。

　自分の身体に戻ってきた。

（これは、僕――だよな）

　一瞬の違和感。

　――大丈夫。僕は僕だ。

　すぐに自分の体内に滞留している大量の霊素（エーテル）――チヅルさんの体内から排出されたものを処理。

　全てを無害な魔法――【大気作成（エア・クリエイト）】として消費する。

「……ふう」

　これで、急性霊素（エーテル）中毒の処置は完了だ。

　僕はチヅルさんの唇から自分の唇を離すと、容態を確認する。

（……瞳の反応光漏洩が収まってる。痙攣も……止まった）

　熱はまだあるが、これなら問題ないだろう。

「チヅルさん。僕のことが分かる？」

　呼びかけに、チヅルさんはゆっくりと反応した。

　まだ少し熱に浮かされた、潤んだ眼差しで。

「……今、アルフレッドさん、わたしの中にいました、か？」

「僕の声、聞こえてたみたいだね。良かった」

「はい。……はっきりと」

　チヅルさんの手が、僕の頬に触れた。

「感じました。アルフレッドさんの……感触。温かかった、です」

「……冷たいやつって思われなくて、良かったよ」

　僕は笑いながら、チヅルさんを抱き上げようとして――まだ腰痛が治っていないことを思い出した。

「ごめ……ごめん、やっぱ、ストップ、待って、腰、痛い」

「……ふふ。はい、分かりました」

　――やがて、エレナとカレンがグウィネス先生を連れてきて、チヅルさんをベッドに運んでくれるまで。

　僕とチヅルさんは少し話をした。

　熱が下がった後の予定とか、村の観光プランとか、王都での暮らし方とか、そんなたわいもないことを。

　グウィネス先生が処方してくれた解熱剤はよく効いて、チヅルさんはすぐに安らかな寝息を立て始めた。

　それを見届けてから僕も風呂に入り、眠い目をこすっていたカレンに絵本を読んであげて、一緒に眠りについて。

　そうしてようやく、戦いが終わったのだと実感した。