花国女王伝～新月は王都に宿る～

三章

風伯と白虎神

　人形（じんけい）となり、洗練されたしぐさで跪（ひざまず）いた風。

　その風に、“我が君”、と呼ばれたひとりの男は、静かに風の方へと振り向いた。

　年齢は、四十路（よそじ）（四十歳のこと）から五十路（いそじ）（五十歳のこと）くらいだろうか。見た目は、壮年（そうねん）の男性のそれと、大して変わらない。

　しかし、その深い碧（みどり）色の瞳の奥には、一度見た者は忘れることのできないほどの強烈な力が宿っている。

　彼は、白金の髪を一つに束ね、胡粉（ごふん）よりも白い純白の衣（きぬ）に身を包んでいた。

　一方。

　人形となった風の年齢は、二十代前半くらいだろうか。見た目は、青年のそれと大差ない。

　しかし、何と言っても、氷のようなさえざえとした美貌（びぼう）が、見る者を引き付ける。

　亜麻（あま）色の髪を群青（ぐんじょう）色の頭巾（ずきん）で一つにまとめた彼の服装は、どこか昔の貴族を彷彿（ほうふつ）とさせた。

　ここまで言ってしまえば、もうおわかりだろう。

　彼らは、人ではなかった。その正体は、人よりも、何百年、何千年のときを生きる、神仙（しんせん）である。

　そんなどこまでも浮世離れした彼らは、人が聖域と定め、滅多なことがない限り決して足を踏み入れることのない禁足地（きんそくち）の真ん中にいた。

　風の主人は、拝礼する風（かぜ）に、声をかけた。

「風伯（ふうはく）颯（そう）よ、立ちなさい」

　風――――風伯（風の仙と言う意味）・颯（颯は、風伯の真名（まな））は、我が君の言葉に謝意を言った。

「感謝申し上げます。我が君」

　その言葉に、うむ、とうなずいた風の主人。

　彼は、立ち上がった風伯と正面から向き合った。

　実は、風の主人は、白虎神（びゃっこしん）――――花国の国の鎮守であり、あの花国国造り伝説にも登場する花国の四方位守護神が一柱（ひとはしら）である。

　かの神は、花国の西の守護神として建国以来、ずっと白西州（はくせいしゅう）の地を見守ってきた。

　それと同時に、聖域に留まりながらも、地上界—―人間の住む世界のこと――で起こったありとあらゆることを見通す万里眼（ばんりがん）（千里眼（せんりがん）よりも、さらにはるか彼方（かなた）を見通せる能力。過去・現在・未来の三つの時間に起こったことを、知ることもできる。なお、この力を持つのは、四神（しじん）の他に、四霊（しれい）—―龍（りゅう）・鳳凰（ほうおう）・麒麟（きりん）・亀（き）の四柱（よんはしら）の黄王家の守護神—―と、人間では四、五代に一人くらいの黄王家の当主のみである）を持つ。

　だから、風伯はこの神と向き合うといつも、無意識のうちに緊張する。何しろ、桁違（けたちが）いの神通力（じんつうりき）を持つ、正真正銘（しょうしんしょうめい）の高位神なのだ。その位は、天界（てんかい）――――俗に言うところの天上界（てんじょうかい）のこと。神々や、仙人が住む世界をいう――――の中でも、かなり重んぜられるほどのものである。一介の風の仙にすぎない風伯にとって、普通なら一生かかっても拝謁（はいえつ）が不可能な地位にいる神だ。

　事実、風伯がどれだけ歳月（さいげつ）を重ねようとも決して超えられない何かを、かの神は持っていた。

「風伯颯よ。何か、良いことでもあったか？」

　白虎神は、いつもは何ごとにも心を動かさず、氷の如き笑みを薄っすらと浮かべる風伯が、珍しく上機嫌なことに気が付く。

　特に隠す必要もなかった風伯は、正直に答えた。

「はい。久しぶりに、素晴らしい演奏を聴くことができました。彼は、きっと数百年に一度の逸材（いつざい）でしょう」

　そうか。彼のことを、すでに知っていたか。

　白虎神は、心の中でつぶやいた。かの神も、何度か儀式で彼の音を捧げられていたため、その能力をよくわかっていた。

　だから、次にいう言葉は決まっていた。

「風伯颯よ、王都へ行け」

「…………は？」

　風伯の口から、かなり間抜けた言葉が飛び出した。有り得ないものを見たように、その目がわずかに開かれる。

　白虎神は、思った。颯も、驚くと人間のような表情をするのだな、と。　

　それでも、白虎神は言葉を重ねた。

「だから、王都へ行くのだ。…………そなたもすでに、存じておろうが、今年の夏に、後嗣許婚を決める試しが行われる」

　それは、風伯も伝え聞いていたことではあった。人間たちは、まだあまり知らないようだが、神仙の中では周知の事実になっている。

　風伯が、少しばかり、普段の自分を取り戻し始めたとわかったのだろう。

　白虎神は、話を続ける。

「ここ数年が、黄王家の腕の見せ所であろうの。いくつかの星が、動く。おそらく、あと数年のうちに、御代（みよ）が替わるであろう」

「それは…………。黄王家の当主が、替わるということですか？」

　黄王家の当主すなわち女王の御代が、替わる。前のお代替わりいつだったか…………。

　風伯は、記憶を遡る。

　確か…………前女王の崩御によって替わったはずだ。だから…………かれこれ二十年くらい前か。

　白虎神は、風伯の問いにうなずいた。

「ああ。わずかな変化だが…………。ここ数年、北辰（ほくしん）の光がほんの少し、弱くなることがあるのだ」

　風伯は、はっとした。次いで、吹雪で見えるはずもない北辰を、北の空に探す。

　北辰とは、のちに北極星（ほっきょくせい）といわれるようになる星のことだ。

　はるか昔から天帝（てんてい）の象徴とされており、またその存在は、地上の帝――――花国では女王――――に、例えられる。

　その星の光が、わずかに弱くなることがある。

　それは、今上の女王の命が、少しずつ黄泉（よみ）へと近づいていることと他ならなかった。

「私は、故あってここを離れられぬ。しかし、何にも大きく縛られておらぬそなたなら、できるはずだ」

　風伯は、この白虎神の言葉で、すべてを悟った。それから、あるとき主人とした神に、揖礼を捧げる。

　再び礼をした風伯に、白虎神はこう命じた。

「風伯颯よ。王都へ行け。そして、私を祀り、私に仕える珀（はく）家の者を、助けるのだ。ただし、」

　ここで、白虎神は一旦言葉を切った。

　一つ一つ、かみしめるように、言葉を紡ぐ。

「心の奥底からその者が願った時のみ、助けよ。私たち神仙は、人の本当の願いしか、叶えられないし、また、してはならぬのだ。聡いそなたなら――――わかるな？」

「はい。よく存じ上げております」

　風伯は、頭を下げたまま、首肯した。

　“いかなる神仙も、地上界のことに、深く干渉してはならない”

　これは、天界に本来属する神仙にとっての、暗黙の掟（おきて）であった。

　その掟に、触れるかもしれないことを、あえて自分に行ってほしいと、主人は言っているのだ。――――風伯の答えは、もう決まっていた。

「ここに謹んで承りましょう。我が君。他でもない、あなたさまの思し召しならば」

「うむ。では、頼んだぞ」

「はい」

　こうして、吹きすさぶ吹雪の中、一柱の神の願いが風の仙に託されたのであった。