花国女王伝～新月は王都に宿る～

一章

風の気まぐれ

　ヒューヒューと風が吹いた。凍（こご）えるように寒い、冬の風が。その風は深い雪に覆（おお）われた大地（だいち）を、滑（すべ）るようにかけて行く。

　やがて、風はある山里にたどり着いた。

　どこにでもある冬の集落だと思って、そのまま通り過ぎようとしたとき。

　風はふと、つむじ風に耳を澄ませた。静かに耳を傾けてみれば、ゴオーと鳴く吹雪（ふぶき）の中に入り混じる、微（かす）かな音色（ねいろ）が聞こえてくる。

　どこからするのだろうか？

　風は思わず、辺りを見回した。

　細い糸を手繰（たぐ）り寄せるように、その音のする方へ向かう。

　しばらくすると。

　風はある邸（やしき）に目を留めた。

　ここからか、と小さく呟く。

　その邸は、ふもとの集落から少し離れた山の中腹にあった。規模からして領主か豪族の館だろう、質素ながらも立派な門構えである。

　風はするすると、迷うことなく邸の敷地に足を踏み入れた。まるで何かに引き寄せられるように、まっすぐと邸の中へ入っていく。

　すると。

　この上なく美しい調（しら）べが、聞こえてきた。それはまるで、漆黒（しっこく）の闇を切り裂く一筋の神々しい光のような、天音（あまね）。

――――上手（うま）い

　風は思わず舌を巻いた。王宮の楽士（がくし）ですら弾（ひ）くことをためらう程の難曲（なんきょく）が、寸分の狂（くる）いもなく奏（かな）でられている。

　それは、悠久（ゆうきゅう）の時を生きる風でさえ、ほとんど耳にしたことのない腕前（うでまえ）である。ここまで見事な演奏を聞いたのは、数百年ぶりだ。

　もっと聞きたい。

　そう思った風は、奏者がいるであろう一室（いっしつ）を目指した。一歩、一歩、近づいて行くうちに、麗しい音色がより一層研ぎ澄まされてくる。

　やがて、目当ての場所に到着した風は、室（へや）の窓のすぐそばで歩を止めた。

　そのまま、そっと室の中の様子をうかがう。

　室には、琵琶（びわ）を弾く一人の少年と、彼の演奏に静かに聴き入る少年と少女がいた。

　奏者（そうしゃ）の少年の年齢は、十代前半くらいだろうか。琵琶を構え、演奏する姿は、超一流の奏者のようにとても堂々としているが、面影（おもかげ）には幼さが残る。例えるならば、まだ背丈が十分に伸び切っていない若木（わかき）のような感じだろうか。

　対して、聴衆（ちょうしゅう）の少年と少女は、彼よりもさらに幼く見えた。どちらも、まだ十にはなっていないのだろう。特に、少女はまだ幼女とも言っても良いくらいの年齢に見える。おそらく、この二人は彼の弟妹（ていまい）だ。

　こうして、風はひとしきり室の中の様子を見ると、室の窓から少しだけ離れた。

　風は、室のすぐ外にあった木の枝にとまる。そこからは、室の窓がよく見えた。

　ちょうど良い。

　そう思った風は、しばらくそこに留まることにした。

　珍しく、彼の琴線（きんせん）に触れるものを見つけたから。

　それに、少しだけの寄り道くらい、許してもらえるだろう。風はあるひとを待たせているが、その待ちびとにも、久しぶりに良い土産話を持っていけそうだから。

　そうして風は、数少ない聴衆のひとりとなり、少年の奏でる妙音（みょうおん）に聴きほれた。