東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第2話 幼形成熟BOXのララバイ〜

五章 月と花、品種改良 2—2

信じられない。

疫神が一掃されてから、すでに三十年が経ってる。今まで生き残ってる疫神がいたなんて……。

「誰か——誰かッ！」

助けを呼んだ。が、カトレアは、その口をふさがれ、抱きすくめられた。とても常人では、あらがえない強靭な力だ。

疫神はカトレアを小脇にかかえ、屋上から飛びたった。疫神は、翼を持っていた。

カトレアは思ってもみない空中飛行をさせられ、村を見渡す山の頂上に、つれさられた。

ウロコだらけの野獣のような疫神は、そこで、カトレアをおろした。無言で押さえつけ、衣服をはいでいく。何が目的なのか、歴然としている。

カトレアは、さんざん、あばれた。それも疫神の腕力の前には徒労だった。あきらめかけたが、最後の手段で、成人男子の急所に、思いきり、ケリを入れてやった。

まさか、疫神に、それがきくとは思ってなかった。が、なんと、これが効いた。

股間をおさえて、ころげまわる疫神を見て、カトレアは爆笑してしまった。

「なんだ。やっぱり、疫神も、そこは弱いんだ」

おかしくて、涙が出る。

昨夜から、いろいろありすぎて、ちょっと感覚が、ふつうでなくなってるみたいだ。

あんまり痛がってるので、泣き笑いしながら、カトレアは声をかけた。

「おい、大丈夫か？」

うう……と、うめき声。

「言葉、しゃべれないのか？」

うう……。

「しゃべれないんだ」

「ちが……ちょっと、待て……」

のどに、からんだような声だが、人語を発してる。しゃべれないのは、カトレアの攻撃の後遺症のようだ。

しばらくして、ようやく、疫神は回復した。

「御子——」

おどろいた。

疫神は御子の存在を知っていた。

「なんだ。おれを御子だと思って、さらったのか。残念だったな。おれは御子のクローンだよ」

あからさまに疫神がガッカリした。

カトレアは傷ついた。こんな化け物にまで、偽物あつかいされるとは思わなかった。

「どいつもこいつも、御子さま、御子さま。ほんと……やんなっちゃうな」

すっと、また涙がこぼれる。

そわそわしながら、疫神が少し離れた場所にすわる。

全身ウロコで羽があって、胸まで届くような牙があって、身の丈は二メートル以上。異様に、ふしくれだった筋肉が、ぶかっこうに盛りあがり、このうえなく、みにくい。

が、その態度は、ふしぎと人らしく見えた。

「なぜ……泣く？ これほど美しいおまえが」

「おまえには、わからないよ。クローンにはクローンの悩みがあるんだ」

「クローンでもいいじゃないか。おれは十五のときに、血の儀式のイケニエに、ささげられた。むりやり疫神にされたんだ。家族にも、もう会えない。こんな姿になって……どこへも行けない。ずっと遠くから人里をながめてた。野山に隠れ住んで。

そんなとき、御子を見た。この世のものとも思えないほど、美しかった。この人が、そばにいてくれるなら、ほかにはもう何もいらない。死ぬまで、ほかの誰とも会わなくていいと……思った」

「まさか、それで、ずっと、御子のこと、つけ狙ってたのか？」

疫神はうなずいた。

「ゲロゲロッ。疫神のストーカーか！ やっぱり、オリジナルの威力、ハンパないな」

「おまえは、なんで泣いてた？」

「おまえに言ってもわからないと思うけど……」と言いつつ、つい語っていた。

今夜のカトレアは、ほんとに普通の心理状態ではなかった。

三人つくられたクローン。一人死んで、その死が自分たち兄弟のせいだったこと。ほんとは自分も『本物』になりたかったこと。

「おれたちは永遠に本物にはなれない。だって、クローンなんだもんな。どんなに、あがいたって、みんな、おれたちを偽物としか見てくれない」

すると、疫神は言った。

「なれるさ。本物に」

カトレアは顔をあげた。

牙のある口をつりあげて、疫神が笑っていた。食いつかれそうな笑顔だが、意外と怖くない。

「御子になろうとするから偽物なんだ。おまえは、おまえになればいい」

おまえは、おまえに——

ふるえがつくような言葉だ。

これまで、ただの一度も、思いもしなかったこと……。

「おれは、おれに……なる？」

「そうだ。おまえは、おまえの本物だ。そうだろ？」

ずっと、誰かにこう言われたかったのかもしれない。

カトレアはカトレアのままでいいんだと。

命の価値は、まちがいなく『本物』なんだと。

涙があふれた。

声をあげて泣いた。

探し求めていたものが、ようやく見つかった。

「おれ……おれになるよ。もう御子の影は追わない。今日から、新しい自分になる。本物の『おれ』に」

泣きやむころには、夜が明けていた。目の洗われるような澄んだ朝焼けだ。朝焼けを反射する研究所の白壁を、カトレアは見おろした。

もう、あそこには帰らない。あそこは自分にはせますぎる。

「おれ、世界を見てみたい。あんたが、つれてってくれるなら、あんたといてやってもいいよ」

「本気か……？」

「あッ、だからって、おれを犯そうとするなよ。おれは女としか寝ないんだ！」

「……わかった。そこはガマンする」

「あんた、名前は？」

「雷牙。カミナリの牙で、ライガ」

「疫神雷牙か。おれは——」

カトレアと言おうとして、沈黙した。

カトレアなんて、蘭の一品種だ。なんて皮肉な名前だろうか。クローン丸出し。

「今日から、おれは蓮。おれ、蘭より、ハスの花のほうが好きなんだ。研究所の連中、悪趣味な名前つけやがって」

雷牙は笑って、手をさしのばしてきた。

蓮は雷牙の手をとり、飛びたった。

自由な空は、じつに爽快だった。