月誓歌

4

　特殊な訓練など受けていないメイラの思考は停止した。

　暗い目をしたハリソン。

　真っ青な空を背景に、ギラリと光る刃。

　黄色味を帯びた乾いた土が、もわりと煙を上げて立ち込める。

「……ごめん、メイラねぇちゃん。俺」

　少し離れた位置で膝を付き、切られた肩を庇うように背中を丸め……聞き取れないほどの小声で呟くのは、幼い頃にはそのオムツを手ずから替え、ひとさじひとさじ離乳食を食べさせた、大切な弟だと思ってきた少年。

「ねぇちゃんじゃなくて、ミーシャを選んだ」

　マントの左半身が血の色に染まっている。顔色も、真っ青を通り越して白い。

「血、血が……！」

　パニックに陥り、ろくに働かない頭で、それでも可愛い弟の怪我が気に掛かる。

　そんなメイラに、死人のような顔色の少年が顔を伏せた。

「本当にごめん」

　さっとその場から飛びのいた彼の背後には、周囲の砂の色に紛れるような服装の集団が立っていた。人数にして、こちらの三倍以上。集団というよりも、統率されたひとつの部隊だ。

　彼らは無言でメイラたちを取りまき、衣擦れの音ひとつ立てずに刀身の短い剣を引き抜いた。

　ギラギラと、眩い太陽の日差しが刃に反射する。

　ひっ、とメイラの喉が鳴った。

　素人でもわかるほどの殺気に、まるで直接肌が切り裂かれたように感じたのだ。

「少し埃が立ちますので、目を閉じていてください」

　マローの声色が、普段通りなのが不思議だった。

　三十人以上もの男たちに剣を突きつけられて、心臓が鷲掴みにされるような緊迫感に包まれているというのに、後宮近衛の女性騎士たちはまったく顔色も変えていない。

　邪魔をしてはいけないと思いつつも、メイラはすがるようにマローの腕を握った。

　女性のものにしては逞しい手が、そっとメイラの視界を塞ぎ、ふわりとフードを深くかぶせる。

　メイラは促されるままぎゅっと目を閉じて、奥歯をガキリと噛んだ。　

　彼女たちを死地に連れてきてしまった。

　単なる自己満足にすぎない安易な行動が、取り返しのつかないことになってしまった。

　狙われていると、わかっていたのに。

　父に、くれぐれも行動に注意しろと言われていたのに。

　ザッと、音無き重い気配のようなものを感じて、息を飲んで頭を抱えた。

　キン！　と鋼が触れあう音。ざざざっと砂を蹴る音。

　切迫した恐怖は、目を閉ざしていればなおのこと増す。

「……ッ！！」

　これだけ近ければ、自身に向けられた殺気が良くわかる。

　悲鳴もうめき声も聞こえない。しかし、人間と人間とがぶつかり合い、命のやり取りをする気配だけが鮮明に感じ取れた。

　やがて漂ってきた血の匂いに、メイラはブルブル震えながら、悲鳴を上げてしまいそうな唇を両手で覆った。

　嫌、……嫌！

　マローたちは命を掛けて戦っているのに、自分はいったい何をしているのだろう。

　小さくなって、丸くなって……まるで、蛇に睨まれた憐れなネズミのようだ。

　なにも出来ないのだから、巣穴から出るべきではなかった。周りを巻き込んでまで、粋がって行動するべきではなかった。

　メイラはぎゅっと頭を抱えて小さく丸くなったまま、事が早く終わるようにと願った。

　この血の匂いが、メイラの知る誰かのものでありませんように。

　どうか神様、彼女たちをお守りくださいと、奥歯を食いしばりながら必死で祈った。

　どれぐらい経っただろう。

　ぐ、と肩に手を置かれて、喉の奥で悲鳴を上げた。

「……しっ、お静かに。まだ敵がいます」

　マローの声だ。

　おそるおそる目を開けると、そこに居るのは普段通りの彼女たちだった。

　息を荒げ、震えているのはメイラだけ。

　見たところ、ともに居た全員が無事。かすり傷ひとつ負った様子はなかった。

「……あ」

「大丈夫ですか？」

「マ、マロー」

「お怪我は？」

「ルシエラ」

　生臭い血の匂いが乾いた空気とまじりあって、酷い吐き気がした。

「移動しましょう。……すべて想定内ですので、ご安心ください」

　想定内？　ハリソンが敵と内通していたらしいのも？　この、咽るような血の匂いも？

　そんな訳はないと言い返そうとしたが、息を吸った瞬間、その意気はしゅるしゅると萎んだ。

　メイラには、何を言う権利もない。

　わがままを言って、彼女たちを必要以上の危険にさらしてしまったのだ。

　ふと、騎士の一人が動いた。

　無意識のうちにそれを目で追って、彼女が抜身の剣を地面に向けて突き刺すのを見た。

　うめき声などは聞こえなかった。ただ、襲撃者のうちのひとりの息の根を止めたのだと知った。

　眩暈がした。

　吐き気と耳鳴りと、我慢しようとしたにもかかわらず、がたがたと膝が震え立っていられない。

　ごく自然に、マローの身体が余計なものを見せないように動いた。

「失礼いたします」

　広げた手に抱き寄せられて、弾力のある大きな胸に顔をうずめる。

　ああどうして、自分はただ守られているだけの非力な女なのだろう。

　敵の死に震えあがるなど、情けない。

　見ようとしなくても、足元に血だまりがいくつもあって、乱雑に転がった男たちの死体が否応もなく視界に入ってくる。

　怖い。どうしようもなく、恐ろしい。

　しかしこんな状況下でも、近衛騎士たちの表情に動揺はない。

　彼女たちは恐怖を感じないのだろうか。いや、そんなはずはない。心優しい彼女たちが、命のやり取りに思うところがないはずはない。

　きっと、面に出さないようにしているのだ。特にメイラの目に入らないように。

　彼女たちの想いを、無下にするわけにはいかなかった。

　ゴクリと喉を鳴らして苦い唾を嚥下して、マローの胸から顔を離す。

「……どういう状況なの？」

　我ながら、情けないほどに細く震えた声だ。

　しかし近衛騎士たちは神妙な顔をして、その場に膝をついて頭を下げた。

「囲まれるまで気づかず申し訳ございません。ですが、こんなこともあろうかと準備はしておりました」

　騎士姿のルシエラが、この殺伐とした背景にはそぐわない玲瓏たる美貌で言った。

「とりあえず修道院へ参りましょう。安全の確保はしておきましたので」

「え……」

　それでは、道案内などいらなかったのではないか。

　あらかじめハリソンが裏切るとわかっていたのか？

「まだ敵がいるようですので、退路をとります。子どもたちのことはご心配なく。こういう状況になった場合は、早々に避難させるように指示しておきました。おそらくはすでにもう街の方に移動しています」

「でも、ハリソンはミッシェルの事を言っていたわ。ミッシェルは孤児院の子よ」

「申し訳ございませんが、個々の名前までは把握できておりません。修道院の方にいる者に調べさせます」

　本当にハリソンは暗殺者ギルドの者なのだろうか。

　ミッシェルを脅しの材料に使われたのだろうか。

　問い詰めたいことは幾つもあったが、今はそんな場合ではないと飲み込んだ。

　ただ、こんな状況になっても、ハリソンに裏切られたとは思えなかった。もし子どもの命を楯に取られたら、メイラとて同じ行動を取っていたかもしれないと思うからだ。

「……急ぎましょう」

　マローに急かされ、斜面を下る。

　修道院でも火事があったのか、壁には黒い煤が付き、貴重な窓ガラスがそこかしこで割れているのが見える。

　早く駆け付けたいと思うのに、なかなか足が前にすすまない。

　幼いころから見慣れた家の、半壊状態という酷い有様に、心臓がギリギリと締め付けられるようだった。

「……来ましたね」

　キンバリーの淡々とした声が聞こえた。

　咄嗟に振り返ろうとしたメイラを、マローがひょいと片手で持ち上げた。

「失礼。走ります」

　この街まで乗ってきた馬たちは、すでに前の襲撃の時に手綱を放っている。

　下手にパニックになってしまえば、巻き込まれ事故に遭いかねないからだ。

　しかし十分に訓練された軍馬たちは、乗り手を置いてさほど遠くには行っておらず、むしろ修道院めがけて走る女騎士たちに速足で寄ってきた。

　マローはまるで曲芸をするかのような身軽さで、鐙に足を掛けることもなくその背に飛び乗った。

　メイラは、「ひやぁ！」と上げかけた声を必死で飲み込み、舌を噛まないように顎に力を入れた。