夜宴の島 後編 【完結編】

第11話

十一

　私達は今、夜宴の島から少し離れた海の上にいる。

　たとえ助かる可能性が低かったとしても、白兎を一人にはしたくない。今も、白兎は島の為に一人で抗い続けているのだ。そんな白兎の帰りを、遠くでじっと待ち続けるだなんて……そんな事、出来る筈がなかった。

　せめて白兎の傍で、夜宴の島の結末を見届けたい。

　神々達は、そんな私達の気持ちを考慮し、ここまで連れてきてくれたのだ。結界を張っているので、この位置からだと、恐らく被害も出ないだろうとの事だった。

　黒兎は、何度も何度も島に戻ろうとした。けれど……神々達がそれをさせない。

「儂らは何があっても、お前を島には戻らせんよ。白兎は、お前達を生かしたいが故……何も言わず、一人で島に残ったんじゃ。その想いを汲んでやらねば、あやつが報われんわい。――のう、黒兎。お前の気持ちはよくわかっておる。しかしお前のしている事は、白兎に対する冒涜行為とも言えよう。……辛いじゃろうが、堪えるんじゃ」

　仙人は、言い聞かせるようにそう告げた。

「そんな……！　じゃあ、あたしは……弟が死ぬかもしれねぇって時に……こうして、じっとしてるしかねぇって事かよ？」

　黒兎の身体は、まるで魂の入っていない抜け殻のように、へなへなとその場に崩れ落ちた。

　私は……ただひたすら【奇跡】が起こる事を信じ、願い続けていた。

　白兎は死なない……死ぬ筈がない。きっと、何か作戦があって一人で残ったのだ。そうに決まっている。そうに……決まってるんだ。

　隣を見ると、両目を赤く腫らしたまま……じっと島を見つめる彼の姿があった。

　彼の目からは、【夜宴の島の最期をちゃんと見届ける】という……強い意思や信念を感じ取る事が出来る。

　だから私も、ちゃんと全てを見届けなければ……

「――来たぞ！」

　一人が大声を上げたと同時に、島に巨大な隕石が落下した。

　目も眩むような閃光に、皆が目を塞ぎ……激し過ぎる突風に、海が大きく暴れ出す。この周辺に船があったならば……間違いなく沈没してしまうだろう。

　夜宴の島に存在するあの大きな月よりも、遥かに大きなその塊は……ゲーデの言っていた通り、夜宴の島を容赦なく攻撃した。

　……もう駄目だ。あんなものが落ちてしまっては、夜宴の島が無事である筈がない。そんな事は、誰が見ても一目瞭然だった。

　それなのに私達は……不思議で奇妙な現象を目の当たりにする事となる。

「何……あれ……？　綺麗――」

　巨大な隕石が、まるで何かの力に溶かされるかのように、少しずつ……ゆっくりと……サラサラとした砂のように姿を変え、風によって流されていく。

　島全体が頭から、青く光る【ラメ】のような灰を被ったかのように……キラキラと美しい輝きを放つ。それはまるで、大きなスノードームを見ているようだった。

　これは……スカーレットの時と同じ光だ。

「継承の……光……？」

「な、何と！」

「凄まじい力じゃ……」

「信じられん……」

　神々達は驚きのあまり、次々と声を漏らしていく。

　――青く輝く、夜宴の島。

　何かが起きた事には違いない。しかしそれは、奇跡と呼んでも良いのだろうか？　

　それとも……

「ど、どういう事だ、これ……？　なぁ、仙人！　一体どうなってんだよ⁉　島は、島は助かったのか⁉」

「――うむ。それはまだわからんが……今のところ、嵐は去ったかのように見えるのう」

「それじゃあ……！」

「しかし、この力……とてもじゃないが、白兎が一人でやったものとは思えん。あやつ……一体何をしよったんじゃ？　隕石が落ちた瞬間、とんでもない力が放出されたのはわかったんじゃが……まさか、夜宴の島が力を貸したとでもいうのか？　いや、或いは……」

　目を瞑り、真剣に考え込む仙人の横をそっとすり抜けた黒兎は、突然私と彼の腕を強く掴んだ。

「――ミズホ！　――ソウ！　来い！」

　私と彼は、互いに顔を見合わせ頷くと、急いで黒兎の身体に触れる。

「……あ。ああっ！　お前達！　待つんじゃ、おい！」

　仙人は大きな声で叫んだが、時既に遅しだ。黒兎は私達を連れ、急いで島へと【飛んだ】。

＊＊＊

　黒兎の力で、私達は一瞬の内に……先程白兎が別れを告げた【あの場所】に辿り着いた。

「……シロくんを捜そう！　クロちゃん！　場所わかる⁉」

「さっきから気を探ってるつぅの！　けど、見つかんねぇんだよ……あいつ、どこにいやがる」

「……海岸だ。海岸なら隕石が島に向かってくる様子を一望する事が出来る。だから、シロはきっとそこにいる！　二人共、急ごう！」

　彼の言葉に、黒兎と私は大きく頷いた。海岸はこの場所からそう遠くはない。私達は無我夢中で走った。

　白兎が……どうか無事でありますように！　

　私は、何度も何度も強く願い続けた。

　海岸では空中に青い光が散らばり、砂浜や海の上を浮遊する。そのあまりの美しさに、私は思わず感嘆の息を漏らした。

　……何も聞こえない。まるで、聴覚を失ってしまったかのように静かだ。いや……視覚だけに集中し、聞こえている事にすら気付いていないだけかもしれない。

　だって、ほら！　そこに横たわる白兎の姿が見える。仰向けで寝転んで、空を見てる。これだけ綺麗なんだもの、白兎だって……この美しい空を眺めていたいよね？　

　そう思い、走って近付いてみると……白兎の目はしっかりと閉じられていた。

　……けれど、微かに弱々しい呼吸音が聞こえてくる。

　黒兎は大きな声で叫んだ。

「――白兎！　しっかりしろ！」

　ソウくんだって――

「シロ！　目を開けろ！」

　そして勿論、私も――

「シロくん……！　お願い、目を覚まして！」

　私達が何度も何度も必死に呼びかけ続けると、白兎はそっと目を開けて……聞き取るのが困難なくらい、小さな声で私達に言った。

「み……んな……戻ってきてくれたんだ……あ……れ……？　赤兎……と、スカーレットは……？」

　黒兎は安心したように、『ふぅ～』と大きく息を吐くと……眉毛を下げたまま、少し笑って白兎に尋ねた。

「赤兎？　スカーレット？　なんだよ、お前……夢でも見てたのかよ？」

　その言葉を聞いた白兎は、フッと優しく笑った。その顔は、とても穏やかに見えた。

「……あぁ……そうか……もう逝っちゃったんだね」

　白兎はそう言うと、震える手を空に翳す。

「ありがとう……お陰で、島を守る事が出来たよ……けど、僕もそろそ……ろ、時間……かな……？」

　伸ばされた手は力無く地面に落ちて、砂粒をふわりと舞わせた。

　そして白兎は、再びゆっくりと瞳を閉じる。

「……おい、ちょっと待てよ！　お前、目ぇ開けたじゃん⁉　助かったんだろ⁉　なぁ！」

　白兎は小さく息を吐く。その姿はとても苦しそうに見えた。

　青年の姿なのに……いつもより小さく見えたんだ。

「……嫌だ、やだよ……やだぁああ！　シロくん、お願い死なないでよ」

　私は白兎の後頭部を膝の上に乗せて、必死に声をかける。……けれど、返事は返ってこない。

　乱れた呼吸音だけが、静かなこの島で、哀しくも響き渡った。

「嫌だよ、嫌……これが最後なんて絶対に嫌。どうして？　どうしてよ……？　ずっと守ってくれるんじゃなかったの？　ずっと傍にいるって言ってたじゃない！」

「……ミズホ、落ち着くんだ」

　彼は私の肩に手を置いたが、その手は……まるで彼の悲しみを物語っているかのように震えていた。黒兎は白兎を見下ろしながら、呆然とその場に立ち尽くす。……きっと、受け入れる事が出来ないのだろう。

　今の……この現状を。

　皆が悲しんでいる。皆の胸が……引き裂かれそうなくらいに痛んでいる。皆が、白兎の【死】を拒絶している。

　なのに……嫌だ、嫌だよ……こんなの嫌だ！　

「……ミズホ、泣かないで。――いいんだ。これでいいんだよ」

　白兎の身体がキラキラと星屑のように輝き、まるで白いヴェールに包まれたかのように儚い光を放つ。その中で白兎は、まるで天使のように美しい笑顔で笑った。

「ミズホ、僕ね……君の事が……とても、とても……大好きだったよ」

「私も、私もシロくんの事が大好きだよ！　だから、お願い。死なないで……消えないで……！」

「……『おやすみ』って言って、ミズホ。僕はただ……少しだけ眠るだけなんだよ」

　白兎はそう言うと、私の頬に優しく触れた。とめどなく溢れ出す涙が、白兎の手を濡らしていく。

　胸が、苦しい。

「馬鹿野郎が……！　かっこつけてんじゃねぇぞ⁉　あたしは……あたしはこれからどうすりゃいいんだよ⁉　一人でどうやって生きていきゃいいんだよ⁉　……なぁ、おい。いなくなるなよ。頼むから……」

　黒兎は大粒の涙をポロポロと流しながら、白兎の身体を揺らした。

「はは……っ、僕の事で泣くだなんて、黒兎らしくない。いつもみたいに……強気でふんぞり返っている君の方が……僕、好きだな……」

「うるせぇよ……馬鹿兎……！」

「……ソウ。さっきも言ったけど……僕が逝った後、黒兎とミズホの事、頼んだからね。僕はもう、何もしてあげられないから……さ……」

「あぁ……任しとけ。けど、シロ……お前も消えるなよ？　まだ早いだろ？　もっと、もっと生きてくれよ……！　俺はお前に……死んで欲しくないんだよ……」

「あは、悪いけど……時間のようだ」

「！　シロくん⁉」

　白兎は元の姿に戻る。久しぶりに見た、幼く小さなその身体は……まるで生まれたばかりの赤子のように背中を丸めていた。

　嗚咽が込み上げた。以前、白兎が言っていた言葉を思い出したから……

『あ、でも……【永遠に戻れない】って事はないんだよ？　まぁ、それなりに条件はあるけどね』

　……元の姿に戻る条件。それはきっと、死ぬ時なんだね。

「もう、駄目……僕、何だか凄く眠くなってきたよ……」

「シロくん……！」

「ミズ……――【お姉ちゃん】。僕ね……凄く眠い」

「うん、うん……！」

「お姉ちゃん、大好き……宴の一日目の夜、守ってくれてありがとうね。僕、凄く嬉しかったんだ……」

「私の方が……いつもシロくんに守ってもらってきたよ……いつもいつも、シロくんが私の傍にいてくれた」

　私の言葉を聞いた白兎は、『へへっ』と柔らかく笑った。

「僕ね、お姉ちゃんを僕のお嫁さんにしたかったなぁ……」

「うん……うん……」

「……お姉ちゃん。お願い、言って……？　じゃないと僕……眠れないよ……」

　白兎は私に小さな手を伸ばした。私は、その小さくて冷たい手を……ギュッと強く握った。

「おやすみ……！　おやすみ、シロくん……おやすみなさい……！」

　白兎は安心したように、にっこりと微笑む。

「うん……おやす……み……」

　白兎の身体は力が抜けたように重みを増し、ゆっくりと……眠るように瞳を閉じる。その目尻から流れた一筋の涙が地面に辿り着いた瞬間……

　白兎は……消えた。

「し、ろうさぎ……？　白兎ぃいいい！」

　――駄目だ。

「シロ……お前は本当に……馬鹿だ……」

　――もう無理だ。

　ここにいたくない。

　ここにはいられない。

　ここには、優しい想い出が多すぎる。

　ここには、悲しい想い出が多すぎる。

　――帰りたい。

　――帰りたい。

　――帰りたい。

　帰りたい……帰りたい……帰りたい……！　

　今すぐここから逃げ出したい。

　でなきゃ……壊れてしまいそうだ。

　狸のお爺さんはもういない。

　スカーレットはもういない。

　シロくんが、シロくんが……

　シロくんがいない。

「ミズホ……大丈夫か……？」

　心配し、伸ばされたその手を……私は思わず振り払う。彼は、驚いたように私の顔を見つめた。

「クロちゃん、私……帰りたい。元の世界に帰りたい。ここにいると……苦しくて、辛くて、どうにかなってしまいそうなの」

「ミズホ……お前……」

「お願い、クロちゃん。私には、この結末は耐えられない。ごめんなさい、弱くて……本当にごめ……っ……なさい……」

「……わかった」

　黒兎は私に向かって、手を翳した。

「ソウ、お前もミズホの横に並べ。元の世界に送ってやるよ。……今からあたしが扉を開く。閉じるヤツはもういねぇが、あとから仙人達がなんとかしてくれんだろ！　……世話んなったな、お前ら。この島の事は忘れ、達者で暮らしてくれよな」

　黒兎はそう言うと、真っ赤な目でニカッと笑った。

「……嫌だ」

「…………は？」

「ミズホ……ごめん。俺はここに残る。クロを一人にはしておけない」

「ばっ、てめぇ、何言ってやがる⁉」

　彼の言葉に、私は深く頷いた。

「……わかってる。最初からわかっていたよ。ソウくんはもう、元の世界では生きられない。……クロちゃん、ソウくんの事……お願いね」

「ふざけんじゃねぇ！　お前ら、白兎の最後の言葉を忘れたのかよ⁉　あいつはソウに、ミズホの事を頼むって……そう言ってたじゃねぇか⁉」

「――うん。確かにシロくんはそう言った。……けどね？　シロ君は、【クロちゃん】と私の事を頼んだよって言ったんだよ。だから……ソウくんは間違えてない。それにきっと……シロくんは全部わかっていたと思う。私は元の世界に戻り、ソウくんはここに残ると。わかっていて、それでもそれを口にした。……私ね、そう思うんだ」

「……俺もそう思う、あいつはとても賢かったから。きっと、クロとミズホ……二人の名前を挙げる事により、俺に二つの道を示してくれたんだ。だから俺は――」

　彼は何かを言いかけたが、突然口を｛噤｝（つぐ）んだ。

「……いや、なんでもない。とにかく俺はここに残るよ。もう決めたんだ。この考えは……絶対に曲げない」

「で、でもよ！　お前達は……！」

「……私が元の世界に戻り、ここに残ったソウくんがクロちゃんを支える。それは結果的に、ソウくんがシロくんの言いつけ通り……二人の事を守った事になるんだよ」

　黒兎は泣きそうな目で私を見つめた。

　これで、いいの。

　これで……いいんだ。

「本当に……それでいいんだな……？」

「ああ」

「うん、クロちゃん。……お願い」

「……わかったよ」

「ありがとう」

　黒兎は再び私に手のひらを翳し、まじないの言葉を唱え始めた。私の身体がボゥっと儚い光を放つ。

「クロちゃん、ごめんね。そして……ありがとう。貴女達に逢えて、夜宴の島に来られて……私、本当に幸せだった」

「……ば～か！　あたしも楽しかったよ。弟が最後まで愛し抜いた女がお前で、本当に良かったぜ。元の世界で……精一杯生きろよ」

　私は何度も頷いてみせた。視界が涙で霞んで、黒兎の顔がよく見えない。

「ミズホ、――さようなら」

「ソウくん。……さようなら」

「君と出逢えた事は、俺にとって……間違いなく奇跡だった。ずっと、忘れない――」

　徐々に……ソウくんの声が遠くなっていく。目を開けていられない。この感覚……何だか、とても懐かしいや。

　シロくん……ありがとう。

　クロちゃん……ありがとう。

　そして、ソウくん……

　さようなら――