転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第三節 君がいるから

「は、ははは。はーっはっはっはっは！　これは神罰である！　主の戒め、神の鞭、小官を通じて出る怒りの日の具現と心得よ！」

　高らかに、キャスパ・ラミデスは哄笑する。

　全身はズタボロ、手足に纏う炎鎧装具ですらいまにも消えそうな火勢ではあったが。

　なによりも眼前の光景が、珪素騎士の精神を充足させた。

　灼熱地獄。

　もとより溶鉱炉だった場所は、いまや太陽表面と言い換えてもよいほどに灼熱し沸騰、融解を進めている。

　この状況下で生存できる生物など、いかに弩級構造体といえども存在しない。

　例外は、炎の糸の繭で守られた巫女だけ。

「巫女殿にはいまだ遂げてはいない役目があられる。ならば小官もまた、全霊を尽くすのみ。小官の最大火力は絶賛更新中だが、なれども油断はしない。いる。いるはずだ。いないわけがない」

　そうだろうと、最強の炎は疑うことすらなく──即ち狂信だった──融け落ちた空間に目を這わせる。

　血眼にして、目をさらにして。

　探して、探して。

「ああ、神よ！　小官は見敵の僥倖を感謝します！」

　そして、見つけ出す。

　炎の渦中から歩み出る──私を。

　私の腕に抱かれた、魔女の姿を。

「裏切り者の厄災の魔女め！　今度はどんな入れ知恵を──なにを売り飛ばして生き残ったか！　ああしかし、随分と懐具合に余裕がないと見受けられる。何たる痛快な光景か、小官も愉悦を禁じ得ない。ご融資はいかが？　いまなら火あぶりもおつけできますが？」

「うっさいわね……もう対価なんて残ってないわよ。あたしは、守られただけ」

　弱々しく紡がれる、彼女の言葉は正しかった。

　薔薇黒焔が直撃する寸前、私はフェンリルの安全装置をもう一段階解除し、残存功子をすべて防御皮膜に費やした──ただそれだけのことなのだ。

　さきほど、キャスがやって見せたことの猿まねである。

　だが、付け焼き刃の代償は大きく。

　ゆえに、まもなく私の功子は尽きる。

　この躯体は炎熱に燃え尽きるか。

　あるいは、カミツキ・システムが示すままに暴走するしかない。

　一方でキャスの功子は、この瞬間にも回復を見せている。

　それでなお、私は彼奴に勝利する必要があった。

　なぜなら──

『……さっき説明した通りよ。キャスがなぜ、最強の珪素騎士と呼ばれるのか。なぜ無尽蔵の功子容量を誇るのか。それはキリク、あなたの拡張躯体を体内に取り込んでいるから。円卓の残り香で唯一、キリクのエクステンドパーツと適合したのが、キャスパ・ラミデスなの』

　たねが割れれば簡単なこと。

　多元功子捻出機関（フォース・アブソーバー）〝聖天牡牛（グガランナ）〟。

　世界をひとつのフラスコと仮定して、功子をその中の水とする。

　意志という熱によって水は蒸発し、雲となり、やがて冷えて水滴に戻る。

　この一連のすべてを、閉じた環の中で擬似的に再現することで、ほぼ無尽蔵の功子を取り出す真性第二種永久機関。

　それこそが、グガランナ。

　このグガランナによって供給される功子を、防御と攻撃にそれぞれを割り振ることで、彼奴は最強の名をほしいままにしてきたのだ。

　防御にすべて費やせば、貫通できる鉾はなく。

　攻撃にすべて費やせば、防げる盾も存在しない。

　ならば、対抗策は一つしかない。

『そう──取り戻すのよ、あなたのちからを。聖天牡牛を奪い取るしかない。廻坐乱主の下に辿り着くためにも、キャスを倒すのは絶対に必要なことなの』

　暴走状態の私が、彼奴を捕食すること。

　それがたったひとつのさえないやり方だ。

『けれどもちろん、次に暴走したとき、あなたが止まれる保証はない。それこそカミツキ・システムに呑み込まれるまま、この世界すべてを喰らい尽くすかも知れない。それでも、やる？』

　彼女は不安げな顔でそう言ったが、結論など繰り返すように一つキリなのだった。

「大丈夫だ」

『なにがよ』

「貴様がいる」

『……！』

　焔に炙られ、息も絶え絶えのヴィーチェが、さらに息を呑む。

　私の横顔が、よほどおかしかったのだろう。

　彼女は言葉を失って、

『でも……あたしは魔女なのよ？　あいつが言うように……本当にあなたを裏切ってしまうかも知れない』

「であるとして、それがなんの不安材料になる？　君を疑う理由になる？」

　そうだ、それは変わらない結論なのだ。

　これまでずっと、私を支えてくれた彼女がいる。

　ヴィーチェがあとに控えてくれると知っているから、どんな無茶だって私はやってこられた。

　出逢いはそれこそ最悪だったし、いまでも恨みを忘れたわけではない。

　彼女は自らを魔女だと嘯き、誰もが裏切り者だと彼女を罵った。

　だとしても、私は──

「私は、君を信じる。ヴィーチェ、君がいてくれる限り──私は何だってできる！　この信頼は疑義に勝り、ゆえにこそ君と交わした約束を守ることに、いささかの躊躇も不足もない！」

　だから！

『……ええ！』

　彼女の細い腕が、そっと私の首へと添えられた。

　姫君の抱擁のように繊細で、死神のように優しい両手が。

　私の首を、ゆっくりと締め上げる。

『あたしも、信じるわ。あなたを』

「その信用に応えよう。いまこそ君に、報いよう」

『キリク……』

「やれ、やってしまえ、ヴィーチェ・ル・フェイ……！　貴様のその手で、犯した過ちの決着をつけるのだッ！　私を──使い潰せ！」

『──ッ！　絶対に戻ってきなさいよ、この大馬鹿者！』

　そして。

　甘美なる痛みが。

　私の喉を、押しつぶした。

　ゴギリ──と。

『功子の零地点突破を確認──叛作用暴食器官起動──限定領域完全解除──神憑式（カミツキ・システム）・最活性──貪食を、開始します』

　マフラーが、大顎となって私を呑み込み。

　繭を裂いて闇黒の悪鬼が産声を上げる。　

　黄金の瞳が。

　いま──真紅に、塗りつぶされた。