転生憲兵は悪食属性～140センチは燃費が悪い～

第四節 最強の珪素騎士

　微小集合体の反射シールドが融け落ちる寸前、なにかが盾を突き破った。

　それは暗黒の太陽に衝突すると同時に、複数回爆発。

　何度も周囲に熱波を放ちながら、太陽の光なき炎をかき消してみせる。

「おやぁ、これは予想外。功子作用をレジストするとは……ふむ？」

　帝大の教授か何かのように、愉快そうに笑う珪素騎士。

　ほんの数時間前まで存在した人の営み。明日へと向かう、今日を必死で生きる人々の祈りのすべてを踏みにじった邪悪。

　そのニヤケ面が気にくわなくて。

「──ここには、善き営みがあったのだ。人々の細やかな安寧が確かにあったのだ。それを奪う略奪者め……おまえはここで、朽ちて死ね」

　静かに気炎を吐き、彼奴の前に立ち塞がる。

　紅蓮の鎧が蒸気を吐き出し、縁取りを蛍光色の光が駆け抜け、長き髪は爆風に乗って燃え上がる。

　しかして両目が。

　いま──黄金に輝く。

『フォース・アクチュエーター・ジャケット──赤備え、正常な活性を確認！』

　ヴィーチェのアナウンスが頼もしい。

　功子の残量も、この村での食事が幸いして、六十は残っている。

　戦えると、私はぐっと拳を握る。

　腰部から功子密束投射装置を引きずり出し、珪素騎士へと向ける。

　だが対敵は、酷薄に笑うだけ。

「爆風消火──本物の太陽でない以上、大気組成中の酸素がなければ燃焼作用は起こらない。だから功子にて世界へ作用を促し、爆風で酸素を吹き飛ばして強制消火する。とっさの機転としてはなんとも見事。ものの道理、巫女さま付き侍従役のメドラウド卿が、簡単に敗北するわけだ」

　わざわざこちらの術理を解き明かし、余裕たっぷりに見下して、珪素騎士は笑う。

　……いや。彼奴のセリフにはわずかな疑義があった。

　迷いは、本来なら命取り。

　けれど、この手の違和感は、戦場で幾度か私の命をつないできたもの。

「メドラウド」

「む？」

「メドラウドとは、誰のことだ、珪素騎士？」

　この問いかけに、彼奴は。

　炎と鏡を背負った、褐色の肌のゴシックロリータは。

　悪魔のような笑みを浮かべ、ねっとりと答えた。

「これは失敬。メドラウド・トゥルッフ卿は、先だって叛逆者殿が討ち滅ぼした珪素騎士の出荷型番（コードネーム）。とある御方の侍従にして非戦闘員」

　非戦闘員、だと？

　あの、超高速の珪素騎士が。

　あの、化け物が！？

「ああ、驚いてくれるのは嬉しいが、自己紹介は最後まで聞くものだ。騎士の末席に名を連ねる小官の出荷型番は、キャスパ・ラミデス。気軽にキャスと、呼んでくれたまえ。我らがカイザーは寛大だ。その程度の自由は、保証されているとも！」

『に──』

　彼奴の名乗りを聞いて。

『逃げて、キリクッ！！　そいつが、その珪素騎士が本当にキャスパ・ラミデスだというのなら──』

　無表情なはずの妖精魔女が、有り余る絶望とともに、絶叫した。

『いまのアナタじゃ──決して勝てない！！！』

§§

『キャスパ・ラミデス！　欠けた円卓の楔！　神敵を灰燼と帰す者！　適合者！　たった数時間で、基底領域の反乱を消し炭にした騎士！　異教徒殺し！　曰く──最強！　そいつには勝てない、勝てないのよ、キリク！』

　わけのわからないことをがなり立てるヴィーチェ。

　叫んでいるだけならば無害だが、ついには私の身体の支配権まで奪おうとする。

『お願い、言うことを聞いて！　相性の問題なの！　あいつの功子容量は無尽蔵なの！　逃げて頂戴キリク！　アナタには、生き延びて貰わないと……！』

「ヴィーチェ。貴様が本気で逃げろというのなら、私は従おう」

『だったら……！』

「だが、この場で彼奴は何をした？　彼奴を見逃せば、どうなる？」

『それは──』

「どうやらお取り込み中らしい……さて、これは独り言なのだが──小官はこの地を焼却せよと命令を受け、受領している。更地にするのだ。そこに変更はない。ついでに、貴殿とダンスを踊ってやれとも下知を受けている」

　だ、そうだ。

　敵の言うことが何処まで本当かはともかく、ヴィーチェの言葉を信じるのなら、彼奴にはその程度のこと造作もないのだろう。

　その上で、私は貴様（ヴィーチェ・ル・フェイ）に訊ねたい。

　この世界に、戦争はあるのかと。

　彼奴ら珪素騎士と、人類は戦争をしているのかと。

『……答えは、NOよ。戦争は、していない』

　であれば、これは虐殺だ。

　私は憲兵だ。憲（ノリ）を守らせる者だ。

　軍人にとって、虐殺強奪とは、もっとも恥じ入るべきことだ。それは無法だ。

　無法を認めるなど、廻坐乱主となにも変わらない。

　ならば、結論は至極単純。

「戦争がないのなら、誰も無為に命を散らす必要などない。ないのだ、ヴィーチェ！　虐殺も！　鏖殺も！　私は……許しはしない！」

『キリク……ええい、この頑固者め！』

　妖精が、目の中から一時的に姿を消す。

　背後から飛翔する影。

　翼を展開し、滑空するヴィーチェ。

「キリク！　説得された訳じゃないわよ！　でも、キャスから逃げ出すにしても、今のままじゃ戦力がたりない！　だから、あなたの拡張躯体の封印を解除してくる！　このままじゃ、どのみちこのセクタは全滅だもの。だから、それまでは防戦に徹して、決して無茶しないで！　バカをやったら、強制的に操ってでも逃げ出すんだから！」

「小官がそれを許すと思っているのなら、これは見くびられたものですなぁ」

　ヴィーチェへ向けて、手を掲げる珪素騎士。

　私は、瞬間的にレイヴンを抜き撃ちしていた。

　ギィィィィン！

　密束された功子の弾頭が、珪素騎士の右手を直撃。

　放たれた炎糸の軌道をわずかに変える。

　この間に飛び去るヴィーチェを、珪素騎士は黙って見逃し。

　私へと、向き直る。

　その手には、かすり傷一つ、ついていない。

　冷や汗が、装甲の内側を伝う。

　彼奴が無言で両手を広げ、炎の爪を伸長しながら、地を蹴った。

　レイヴンで迎え撃ちながら、私は思う。

　ああ、これは。

　無謀な約束をしたものだな──と。