宇宙は青蘭の夢をみる４（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜螺旋に巣食う〜

第十二話 朽ちる

第12話 朽ちる その一

　七つの世界が朽ちたとき、真の世界は現れる——

　遠くなる意識のなかで、龍郎は見た。

　サンダリンが自分の背中の翼を折りとるのを。

　そして、大きくなった体で、死した女王を抱きしめるのを。

　崩壊する世界のなかに、両者の姿は埋もれていった。

　ハッキリと目覚めたとき、そこは現実世界だった。氏家の屋敷だ。

　真夜中。

　屋敷のなかは静寂で満ちている。

　誰もいないのだろうか？

　龍郎は客間のベッドによこたわっていた。起きあがり、廊下へ出ていく。

　連日、狂乱の殺人劇を演じていた人々は、今夜はどうしているのだろう？

　それに、青蘭は？

　青蘭はどこにいるのか……。

　そっと廊下をうかがう。

　人影はない。

　暗いせいだろうか。

　なんだか、邸内のようすが、いつもと違って見えた。つねに重い空気に包まれてはいたが、今日はそれだけでもない。崩壊に向かう螺旋の巣のなかと、どことなく似ている。

　ポケットをさぐると、ライターが入っていた。自分の持ちものではない。

（そうか。前に清美さんが渡してくれてたっけ）

　たしか食堂に燭台があった。ロウソクが立てたままだったから、あれがあれば明かりになる。

　そう考えて、食堂へ行った。

　扉をあけてみて、龍郎は一瞬すくむ。

　テーブルに突っ伏して、誰かが倒れている。

　どうやら今夜の凶行はもう終わったあとだなと思いながら、龍郎は近づいていった。

　死体の髪が短い。男だ。

　うしろから銃で撃たれている。後頭部に穴があいていた。

　顔面を伏せているが、髪が白い。おそらく、冬真たちの祖父だろう。

　向かいの席には女も倒れていた。たぶん、そっちは祖母だ。

　龍郎はテーブルの燭台をたぐりよせ、ロウソクに火をつけた。わずかな明かりだが、さっきよりはよく見える。

　テーブルに座ったまま殺されている二人を見なおして、ギョッとした。

「な、なんだ、コレ？」

　思わず、つぶやきがもれる。

　この屋敷で毎夜、殺人がくりかえされていることは知っていた。しかし、翌朝には彼らは生き返り、何事もなかったように暮らしていた。

　狂気の夜のほうが、瑠璃の見る夢の世界だと思っていたのだが……。

（夢……たしかに、夢の世界だった。でも、そうか。この屋敷は螺旋の巣とつながっていた。螺旋の巣と、瑠璃の見る夢が、媒体の胎児の死体を通して相互作用することで、邸内の不思議が成り立っていた。螺旋の巣が瓦解してしまったから、この屋敷を瑠璃の見る夢の世界にとどめておく力が失われたんだ）

　これが真の姿だったのだ。

　屋敷のなかは、とうに終焉（しゅうえん）を迎えていた。

　そこにある死体は、冬真や瑠璃の祖父母に間違いない。しかし、いつもの夜のように殺された直後の真新しい死体ではなかった。

　朽ちはて、腐敗が進んでいる。

　眼窩（がんか）からは眼球が流れだし、乾いた穴になっている。ミイラ化が進んでいる。干物のように茶色くなった肉から、ところどころ白い骨が覗いていた。

　これは昨日や今日、殺された死体ではない。死んでから少なくとも数ヶ月は経過している。

　屋敷のなかが、いつもと違って見えたのは、蜘蛛の巣や埃で汚れていたからだ。ここしばらく、誰も邸内を手入れしていないようすだ。

　龍郎は不安になった。

　祖父母がこの調子なら、ほかの人たちはどうなっているのか？

「青蘭！　青蘭！　どこにいるんだ？」

　二階に駆けあがっていくと、階段の途中で透子が倒れていた。これも、とうの昔に死んでいる。

　死体をまたいで、さらに上をめざした。瑠璃の寝室には勝久の死体があった。やはり、朽ちている。

（瑠璃はどこだ？　冬真は？）

　二人の姿だけ見えない。

　せめて、二人が手に手をとりあって、逃亡してくれていたらいいと願う。

　生きていてくれることのほうが、どれほど嬉しいことか。

　二階には二人はいなかった。

　階下に降りて、冬真の部屋へ向かう。

　そこにも人影はない。

　無人の虚無だけが、空々しく龍郎を迎える。

「どこなんだ？　冬真。瑠璃さん？」

　青蘭も、どこへ行ったのか。

　瑠璃と青蘭の共鳴は解けた。

　この屋敷のどこかに、青蘭は帰ってきているはずだ。

　それとも、七つの世界のすべてで青蘭を救うことができなかったからか？

　七つのうち六つの世界では、青蘭を生かせた。だが、一の世界の青蘭は龍郎が行く前に死んでしまっていた。一の世界の青蘭はもう帰ってこない。

　だから、青蘭は現実世界に戻ることができなかったのだろうか？

「青蘭！　青蘭ーッ！」

　イヤだ。おまえが戻ってこないなら、おれはなんのために、あんなに必死に戦ったんだ？

　おまえがいなくちゃダメなんだよ。

　——僕たちは、つがいの鳥だ。どんなに離れていても、魂が呼びあう……。

　そう言ったのは、青蘭のほうなのに。

　そのとき、龍郎は気づいた。

　中庭のザクロの木のそばに、誰かが立っている。

　青蘭だろうか？

　龍郎は夢中で駆けだした。