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第14話 走れ、走れ、走れ

　電話口で事情を聞いたお母さん、冷静で、すぐに提案しくれた。

「じゃあ、駅まで車で迎えに行ってあげるわ。それからうちでみんなで着替えだけしていけば、すぐに学校でしょ」

「ほんと？　いいの？」

「ちゃんと学校観測にはいけるわよ。安心しなさい。夜食用におにぎりも握っておいてあげるから、学校でみんなで食べて」

「――ごめん、お母さん。お世話になります」

　お母さんにお礼を言って、その通りにすることにした。お母さんは本当にちゃんと、私が部活をするのを応援してくれるつもりだとわかって、これがすごく嬉しかった。

　しかしそれでも、悪いことはとことん重なる。

　バスも道が渋滞していて、思ったよりも時間がかかってしまった。気持ちばかり焦る。一番後ろのシートに三人で横に並んで、黙って座っていた。一日歩き回った後なので、二人とも疲れているのが伝わってくる。さすがにちょっと気まずい。

　こんなことなら、神社でお祈りでもしておけばよかったと、変な後悔をした。

　なんとか地元駅前のバス停で降りて、三人して走って駅のコインロッカーに向かった。

「これは約束の二十時にはギリギリだね。少し遅れるかもしれない」

「仕方ないですよ。運が悪かったと思うしかない……っていうか、運が悪かったですよ」

　そんな事を言い合いながらコインロッカーを開けた。

　すると、水谷さんが自分のリュックを取り出して、そして――さーっと青ざめたのを、私は目撃してしまった。ここまでわかりやすく青ざめる人を、私は始めてみた。

　どうしたんだろうと思うと、コインロッカーから取り出したリュックを開き、言う。

「生徒手帳、ありました」

　……。あー。なるほど。なるほどね。さがしても出てこなかったわけだ。

　水谷さん、恥ずかしくなってしまったのか、今度は耳の先が真っ赤になっていく。頬も桜色というには赤すぎる。

「出かけるときに、その、生徒手帳を入れる鞄を間違えていたみたいです」

「見つかってよかったじゃない」

　明るく言ってくれたのは、もちろん月宮先輩だ。

「これで堂々と学校にいけるよ、元気だしてっ」

「はい」

　苦々しい表情でだけど、水谷さんが頷いてくれたので、私は彼女の手を引いて歩き出した。

「わっ」

　水谷さんは真っ赤なまま小さく悲鳴をあげたけれども、ちゃんとついてきてくれた。

　とりあえず三人で鞄を担いで、お母さんが待つロータリーに向かった。我が家の車が止まっていて、お母さんが窓から声をかけてくれた。

「三人とも、お疲れ様。大変だったでしょ？」

「お母さんありがとう」

「はじめまして、お世話になります」

　先輩も水谷さんも礼儀正しく頭を下げる。

　みんなで車に乗り込んで、すぐに我が家に移動した。

「じゃあお母さん、みんなと一緒に着替えてくるね」

　玄関で靴をちゃんと揃えてぬいで、そのまま二階の私の部屋で着替える。

　部屋は部室式に片づけておいてよかった。押し入れの中だけは見せられない。まあ、そんなに物がある部屋でもないんだけどね。

　三人揃ってセーラー服にコートを着てリビングに移動する。お母さんはもうおにぎりをくるんで鞄に入れておいてくれた。

「歩いていく？　それとも私が車で送ったほうがいい？」

　そう言われて、無意識にスマートフォンで時間を確認した。

　時刻は十九時五十四分――あ、五十五分になった。

　あと五分でアラームが鳴ってしまう。

　その時、ふと思いついてしまった。

　――走れば間に合うんじゃない？　走る必要はどこにもない気がするけど、走れば間に合うんじゃない？

　だから次の瞬間、おにぎりの入った鞄を背負って、私はこう叫んだ。

「お母さん、私、走って行くね！」

　自分で何をやっているのか、わかるけどわからない。

「ちょっと！」と、止めるお母さんの声がしたけど、そのまま玄関でスニーカーに足を突っこんだ。

「小日向さん、どうしたの？」追いついてきたのは水谷さんだ。

「学校まで走っちゃうおうと思って。たぶん、それで間に合う」

「なんで？　さすがに数分程度遅刻したって先生、怒らないよ」

　そう言いながら月宮先輩も靴を履き始めた――そういう先輩こそ、走る気満々じゃないですか。

「いやあ……正直そこまですることはないかなって、私も思うんですけど」

　大丈夫。二人ならわかってくれると思う。私がどうしてこうしたいのか、自分でも説明できないんだけど、それでも二人はわかってくれる。

　二人とも、あの地学準備室で、私と魔法の契約をかわした仲だ。

　私の中にある、胸の熱を、この二人は、わかってくれる。

「なんだか居ても立っても居られなくて？」

「……わかった。小日向さん」

　水谷さんは完全にやけくその顔だった。楽しそうにも見える。

「私も走る」

「幸い、今日はみんなスニーカーだしね！」

　ドアを開けて三人で表に出た。せーの、で走りだす。よーいどんだ。

　ちょっと走って、すぐに桜の並木道。

　もちろん、ここの桜も咲いている。

　満開の夜桜の下を私たちは、肩を並べて走っている。

　学校まで徒歩五分。長い距離ではない。

　この並木道はたったの三百メートルだ。

　それでもまともにスポーツしたことがなくて、フォームだってメチャクチャな私たちには辛い。あっという間にアゴが上がって呼吸がぜえぜえ激しくなって、額からどんどん汗が吹いてきた。おまけに心臓がドキドキうるさい。

　足も腕も重たい。明日筋肉痛だ。

　桜並木は山の上の公園の桜より、ちょっと散っていた。

　だから私たちは降り積もったピンクの花びらを上を走っている。

　いつもは灰色に見える夜の景色が、いやに色鮮やかだった。

　セーラー服の上にピーコート。

　ポケットに手袋と使い捨てカイロ。

　夜桜のトンネル、花びらのカーペット。

　花びらの降る中、流星を見るために、カスタードクリーム色した校舎に向かって、まっすぐ走る。

　聞こえてくるのは自分の鼓動だけ。

　今日はそんな、人生でただ一度だけの日だ。

　校門の前に先生と守衛さんが立っているのが見える。マラソンで一着のランナーがテープカットするみたいに、そこに手を開いて駆けこんだ。

「どうしたんだ。なんで走ってきたんだ」

　金城先生が心配してくれる。当たり前だよね。　

　そこで私のスマートフォンにセットされていた二十時のアラームが鳴り響いた。でもアラームより、鼓動がうるさい。

　――時間ぴったり。やってやった。

　三人で顔を見合わせて、私たちは声を出して笑いあった。

「それで、走ってきたのか？」

　金城先生は完全に呆れていた。電車の遅延から、一通り事情は話した。

「遅刻しても別にかまわなかったのにな。それに、そこまでして来たお前たちには言いづらいが、今日のコンディションはいいとは言えないぞ」

　先輩が危惧していたとおり、空には雲がかかっている。快晴とは言えない。

「ずっと待っていても流星は見えないかもしれない。覚悟はしておいたほうがいい」

「でも、それでも見ないのはもったいないですよ」

「せっかく走ってきたんだしな」

　先生が言った。それを聞いて、私は自分の行動にようやく納得した。

　昼間の写真についての会話を思い出す。

　木星のことを調べたときみたいに、自分が見たものについては知りたい。お母さんあてのレポートを書くのも案外楽しかった。感情も、先輩たちとは分かち合えればよりよいだろう。

　だけど、それを、人に見せたりするというのは、なにか違う。

　なぜなら私にとって神聖な秘密は、人に語る事ではない。

　悪い言い方だけど、自分が楽しければそれでいいと思う。

　私は本質的にわがままなのだ。

　わがままだからこそ、やれることは全部やっておきたい。

　やりたいことは全部やりたい。

　やれることをやらないと、後悔する。

　やっても後悔するかもしれないけど、やったら笑い話にできるかもしれない。

　だから私は二人をお花見に誘ったし、走ったのだ。

　少なくても、三人で汗臭くなるだけの価値は、確かにあった。