モノクローム

第１２章 霧の中の魔王

　また一つ、“ギュゥン”という独特の発砲音が響いた。

　キースのライフルが不可視のエネルギー弾を射出し、向かってくる怪物を射抜く。

　胴体に大穴を開けられたヴォイドが、塵（ちり）となって消えた。

　それを追うように、隊員達の弾丸が次々に発射される。

　互いの背を守るように陣形を組み、襲い来る“黒”を迎撃していった。

　群れの中にはライフルを携えたハル、そしてハンドガンを構えたリノアもいる。

　素早くリロードし、ハルは再び照準を合わせた。

　左右から飛びかかってくるヴォイドを、鮮やかに射撃してみせる。

「お見事、すごいわね！　あなた、かなり優秀な軍人だったのかも」

「そうかもな。けど、戦場で人殺しまくってたりしたら、気持ちの良いもんじゃあねえぜ」

　銃口を持ち上げ、今度は空中の一匹を叩き落とす。

　相変わらず、銃を撃つ際のタイミングや呼吸は体が覚えている。

　深夜１１時きっかりに、ハル達は再び色持たぬ街・モノクロームの中へと侵入していた。

　以前の突入から、丸二日が経っている。

　随分と念入りな準備をしたものだ。

　それもそのはずで、今回は“外郭エリア”よりさらに先へと進軍することを決意したのである。

　ハル、リノア、そしてDEUS（デウス）特殊部隊の面々。

　加えて基地から招集した数名を加えての、大所帯となっていた。

　隊員の一人が焦り、弾倉を落としてしまう。

　群がるヴォイドに怖気付いてしまい、指先が震えてしまっていた。

　情けない声を上げる彼の元に、ヴォイドの一匹――細長い手脚を持った“猿”のような姿の怪物が飛びかかった。

　悲鳴すら上げることのできない彼の目の前を、“風”が吹き抜ける。

　真横から飛来したミオが横回転しながら、たっぷり威力を乗せた斧をヴォイドに叩き込んだ。

　頭が砕け散り、一撃で怪物が消えてしまう。

「冷静に冷静に、あっせんなよ～。戦場じゃいつもクールな奴が勝つ！　んでも、時に熱く！　その調整がむっずかしいの」

　マイペースにけらけらと笑う姿は、やはり異常だ。

　左右から同時に襲いかかる猿に対し、彼女は開脚してしゃがみこみ、回避してみせる。

　そのまま跳ね起きながら、まるで竜巻のように回転し、二匹をズタズタに切り裂いてしまった。

　四方から群がってくる黒い猿の群れ。

　そして頭上からは、巨大な翼を持つ“鳥”のような個体も襲いくる。

　巨大なカラスのように見えるが、翼は四つあり、嘴（くちばし）には牙も生えていた。

　弾丸で迎撃しようとしても、高速で飛来するそれになかなか命中しない。

　一匹が隊員目掛けて降下し、襲いかかる。

　圧倒的速度で落ちてくる黒い塊に、身動きが取れない。

　そんなカラスの真横から、あの光る球体――「ウィスプ」と名付けられた、脳波感知システム搭載の鉄球が突き刺さる。

　緑の光がヴォイドの肉体を分解し、粉々に砕き割った。

　キースの「パルス・アンチ・ライフル」同様、ヴォイドという怪物が持つ肉体の構造を打ち消す、いわば抗体配列を利用した特殊なエネルギーを鉄球は纏っている。

　人間には無害だが、ことヴォイドに対しては目覚しい特攻効果を発揮していた。

　二つの鉄球は続けて、空中に飛び交うヴォイド達を叩きのめしていった。

　胴体を的確に狙い、貫くことで無に帰していく。

　その真下で腕組みをしたまま、鉄球の操作者・ナッシュが気だるそうな表情を浮かべていた。

「やれやれ。今日のは随分と、やかましいじゃあないか。猿と鳥……この前の犬も揃えば、どこかで聞いたお伽話（とぎばなし）のできあがりだな」

　ナッシュの耳に取り付けられた装置が、彼の脳波を増幅して鉄球とリンクさせる。

　指一つ動かしていないにも関わらず、特殊鉄球・ウィスプは空中戦を制していた。

　相変わらずの“精鋭っぷり”に、補充要員として参加しているDEUS隊員達はたじたじだ。

　こうして見ると、彼らとの戦力差はあまりにも大きい。

　携（たずさ）えた兵装がというよりも、戦い慣れしているという一点があまりにも違いすぎる。

　ハルはリロードしながら、思わず視線を走らせた。

　これだけの精鋭のその最前線で活躍する、“彼”に注目してしまう。

　中でも彼の実力は、明らかに“異質”なのだ。

　ミオと同じく、集団から一歩外に出たエリア――近接戦闘のために彼は身構え、向かってくるヴォイドを見据えている。

　スキンヘッドの黒人隊長・ゼノは静かに、動じることなどまるでなく、自身に向けられた殺意の群れを受け止めていた。

　彼は武器を携えていない。

　握りしめた拳を高い位置に構え、徒手空拳にて向かってくる怪物達に対峙する。

　飛びかかってくる猿の一撃を、上半身のみ動かしスレスレで避けるゼノ。

　すれ違いざま、握りしめた拳が怪物の胴体を、文字通り貫く。

　穿（うが）たれ絶命したそれを放り投げ、もう一匹跳びかかってきた猿を掴みとり、地面に叩き付けて破壊した。

　飛来する鳥にも容赦はしない。

　嘴や鉤爪で襲いかかるそれらを、今度は力強く、しなやかな蹴撃で迎え撃った。

　一匹を真横から、鉈（なた）のように薙ぎ払う。

　乾いた音と共にヴォイドの体が歪み、真っ二つに分断された。

　すぐさま体重移動し、爪先が石畳を擦る“ギュッ”という音が響く。

　跳ね上がった蹴りが槍が如く天を貫き、黒い凶鳥を見事に捉えて見せた。

　強い――近接戦闘の実力であれば、今まで二つの斧を用いたミオが圧倒的だった。

　しかし、隊長・ゼノのそれは根本的に、ミオの戦闘スタイルとは方向性が異なる。

　獰猛（どうもう）に、野獣のように襲いかかるミオを“動”とするならば、ゼノのそれは“静”だ。

　相手の出方を見極め、そのスレスレを攻めることで的確に急所をえぐる。

　ハルはかつて、彼に制圧された時の記憶を呼び覚ましていた。

　腕力、膂力（りょりょく）だけで言えば、ハルの肉体が持つ素質は圧倒的である。

　だが、そんなステータスの有利が無に帰してしまうほど、ゼノの体捌（たいさば）きは卓越し、洗練されていた。

　加えて、ゼノの武器が格闘技のみではないということを、ハルはこの戦場で理解する。

　彼の両手両足には、他の隊員とは異なる奇妙な武装が見受けられる。

　一見、肌を覆うインナースーツかと思ったが、黒地になにやら光り輝く“葉脈”のようなラインが無数に走っていた。

　ゼノが体を動かすたびにそれが明滅し、彼の肉体に力を与える。

　それはかつて技術長・ドクトルが使っていた「パワードアーム」の応用品だった。

　肌に吸着して神経と連動する“人工筋肉”であり、ゼノの肉体が持つポテンシャルを何倍、何十倍にも飛躍させている。

　空中二段蹴りで猿、そして鳥をまとめて砕くゼノ。

　スキンヘッドには汗一粒たりとも浮かんでおらず、まだまだ彼が余裕だということが見て取れた。

「駆逐しながら進軍するぞ。負傷者は直ちに陣形の中央へ退避。輪を崩さないまま、このまま北を目指す」

　隊員達が「イェッサー」と返事をする。

　群がる怪物を着実に対処しながら、一同は町の奥へと歩みを進めた。

　怪物の勢いが弱まったところで、ハルはたまらず隣にいるリノアに問いかけた。

「すげえもんだな。テクノロジー使ってるとは言え、武器なしであそこまで戦えるなんてよ」

「ゼノのことね。私も初めて見たときは驚いたものよ。あれでいて、格闘技自体はDEUSに所属してから始めたんですって。かっこいいわよね、私もあんなキックが打てるようになりたいわ。痴漢とか一撃でしょうね」

「のんきなもんだな、あんた。けどそれにしても、とんでもねえ体捌きだ。隊長だってのも、なんだか納得だぜ」

　続いてハルの目線は、先頭を行くゼノではなく、周囲の町並みに向けられた。

「しっかし、本当におかしな街だな、ここは。今日の気分は“中華”ってことか」

「私達も初めて入るエリアね。一応、区分けでは“内郭”と呼んでいる場所で、多くの隊員が消息を絶ったのもこの辺りからよ」

　二人が歩く街並みは、かつて怪物に襲われたあの中世の古民家を模したものではない。

　一転、今度は実に派手な家々が姿を現し、ハル達を出迎えた。

　柱や瓦屋根にはいたるところに彫刻が施され、竜やら虎やらが見る者を威嚇（いかく）している。

　窓から覗く室内には丸テーブルや細い足の椅子、壁際には陶器製の瓶や壺が並んでいた。

　レンガはあまり使われておらず、泥を固めたどこか丸みを帯びた壁が特徴だ。

　通りには荷車や自転車などが立てかけられているが、やはりここに人の気配はない。

　ハルの記憶では、かつて「中国」と呼ばれた大陸エリアの風景に酷似している。

　色こそモノクロだが、本来は原色をふんだんに使った派手な建築物が多かった。

　もっとも、それは観光地のような場面が大半なのだろうが。

　様変わりした町を歩きつつ、狂犬・ミオは斧をくるくる回し、笑う。

「面白い街だねえ。もしかして、世界中の観光スポットが集められてるんじゃないかな。そうしたら、すっごいお得じゃんか！　世界旅行ができる街って言えば、皆、来たがるよ」

　その隣を歩くナッシュは、「やれやれ」とため息をついてみせる。

　彼の頭の横に、二つの脳波連動兵器「ウィスプ」が光を帯びて浮遊し、ついてきていた。

「こんな化け物だらけの、それも色もない街に客なんて来ないさ。そんなんで集客した日には、ただの詐欺だよ」

「でも色がないなら、上から塗っちゃえばいいんじゃないの？　派手にしちゃえば、目立つでしょ」

「色がないのが問題じゃないんだ、危険だってのが問題なんだよ」

　相も変わらずの噛み合わない会話である。

　 戦場に身を置いているというのに、このでこぼこコンビのペースはまるで変わらない。

　ハル達を挟んで反対側では、キースが建物めがけてライフルを数発、発射していた。

　エネルギー弾は壁や柱を貫通し、建物の反対側に群がっていたヴォイド達を貫く。

　予想外の事態に怪物といえど混乱しているようで、路地の裏から悲鳴がこだました。

　愛用のバイザーから敵影が消えたことを確認し、ようやくキースがライフルを担ぎ直す。

「どこもヴォイドの反応ばかりですね。その他の生命反応や、端末が放つシグナルなどは確認できません」

「ってなると、行方不明の隊員も近くにはいないってことか」

「ええ。それにあの少女も、ですね」

　今回の突入には、大きく分けて三つのミッションが課せられていた。

　一つは言わずもがな、モノクロームという街を紐解くための“調査”である。

　そして二つ目が、消息を絶った隊員達の“救出”であった。

　そして最後に課せられたのは、エリシオという少女を見つけ出し、連れて帰ること――正直、ハルにとってはこれこそが、街に戻ってきた最たる理由でもあった。

　屋根の上に群がっていた猿型のヴォイド数匹を、ライフルで撃ち抜くハル。

　キースがかすかに笑い、「お見事」と告げた。

　リノアはハンドガンを携えたまま、真剣な眼差しで考える。

「キースの言葉が本当なら、あの女の子の反応はこちらでは感知できないはず。そうなると、どうやって探し出すべきなのかしらね。それこそ、しらみつぶしに歩き回るしかないのかしら」

「あまり現実的ではないですが、実はそれが最善かもしれません。なにせ、かつてハルさんが少女を見つけた時だって、レーダーは正常に機能していたのです。ハルさんが目視で確認できる距離ならば、間違いなく僕が真っ先に気付いているはずですから」

　あの時、誰よりも早くエリシオを見つけたのはハルだ。

　おそらく隊員の誰もが、彼女の存在を感知できていなかったはずである。

　あの少女は、どこからやってきたのだろう。

　それとも、あの黒い怪物達と同様に、何もない場所から沸いて出てきたのだろうか。

　悩んでも答えが出るわけではない。

　一同は向かってくる怪物達を迎撃しつつ、色を失った中華街の中をひたすら進む。

　歩き続けて10分ほどで、広い庭園へとたどり着いた。

　庭師によって手入れされているのか、様々な草木が形を整えられ、いたるところに群生している。

　もっとも、葉っぱも花も茎も、全て等しく“色”は失っているわけだが。

　ゼノは周囲を見渡し、部隊を停止させた。

「しばし、ここで小休止をとる。各員すみやかに補充を行い、引き続きの進行に備えろ」

　そこら中から「イェッサー」と声が上がった。

　隊列を崩さないようにしつつも、DEUS隊員達は各々の武器の手入れを行なったり、傷の手当てをしている。

　ミオ達精鋭はさすがなもので、ここに至るまでにかすり傷すら負っていない。

　ふぅ、とため息をつき、ハルも芝生の上に腰を下ろす。

　背負っていたライフルを置き、空を見上げた。

　鈍い灰色の太陽が、まるで位置を変えることなく君臨している。

　雲一つない架空の空を見ていると、頭が混乱してならない。

　一体自分たちは今、どこを歩いているのだろう。

　物体は有限であり、必ず終わりがある。

　だというのに、歩けども歩けども、この街の最深部に近付いているという感覚が、まるで湧いてこないのだ。

　はたしてこの行軍に意味はあるのか。

　そんな疑問を抱くハルの横に座るのは、あの女史だ。

　緋色の髪がふわりと揺れると、シャンプーのかすかな香りが伝わってくる。

　慌てて顔を上げると、女史が小さなボトルを差し出してきた。

　キョトンとして見つめるハルに、リノアはいつもどおり笑顔を投げかける。

「はい、お水。補給班からもらってきたの。飲めるときに飲んでおかないと」

「ああ、ありがとう」

　思わぬ気遣いに戸惑いつつも、それを受け取った。

　キャップを開けて口にすると、刺すような冷たさが肉体に滑り込んでくる。

「この保温ボトルも、ドクが開発したものなのよ。DEUSが使っているもののほとんどが彼の発明品ってわけね」

「すげえ爺さんだな。あんたもそうだけど、あの基地には怪物級の脳味噌持ったやつばかりだ」

「私なんて、ドクには及ばないわよ。彼と私は思考するジャンルが違うしね。どれだけ勉強してても、あんなふうに何かを生み出すためのロジックは出てこないわ」

　ふぅん、と肩の力を抜くハル。

　ふと気が付き、少し慎重なトーンで問いかけてみた。

「そういや、あんたの親父さんとドクは知り合いだったんだってな。本人が言ってたよ」

「昔話が好きよねぇ、ドクは。ドクと父は昔、街のバーで出会ったの。ドクったら、酩酊（めいてい）しては自分の開発した装置や兵器のノウハウを、一方的に喋るのが好きでね。所構わず絡んでは、知り合いだろうが初対面だろうが、延々と話に付き合わせてたのよ」

「厄介な爺さんだな、そいつは。んで、あんたの親父さんも巻き込まれたわけか」

「いいえ、そうじゃないの。むしろその噂を聞きつけて、父の方からコンタクトをとったんですって」

　目を丸くし「なんでまた」と、間抜けな反応をしてしまう。

　リノアは思わず苦笑した。

「ドクが話した内容に、興味があったんでしょうね。バーで絡まれた連中からしたら、全部老人の戯言（ざれごと）だとバカにしてたらしいんだけど、父だけはそれが本物の“理論”に根付いたものだって見抜いたのよ」

「そんで興味があって自ら、ってことか。あんたの親父さんも、なかなかだな。そんなタチの悪い酔っ払いに、自分から突っ込んでいくなんて」

「父もそういう意味では、ちょっとずれてたのよねぇ。でもそれ以来、意気投合しちゃって、毎週のように暇さえあればそこで飲んで話をしてたとか。私の母と出会う、まだずっと前の話ね」

　また少し喉を潤（うるお）し、ため息をつくハル。

　なんとなくその行動力は、この目の前の女史に引き継がれているのだと理解できてしまう。

「親父さんはまだ研究者とか、学者とかをやってんのかい？」

「いいえ。父は数年前から、行方不明でね。もう随分会ってないの」

　思わず「えっ」と息をのんでしまう。

　リノアの表情はなおも変わらない。

　ハルはとっさに、謝ってしまう。

「すまない、嫌なことを聞いたな……」

「良いのよ、そんな。気にしないで。もう随分前の話だし、慣れちゃった自分もいるしね」

　笑ってはいるが、それでもどこか彼女の放つ光に陰りが見えた。

　たまらず、ハルは視線を手元のボトルに戻す。

「最後に会ったのは、私がまだ学生だった頃よ。元々父は、研究に没頭すると長く家も空けていたから、最初は実感がなくてね。いきなり行方不明って告げられても、ピンとこないのよ。もちろん、母は随分と悲しんだけれど」

「なんでまた……その、手がかりとか、何かないのか？」

「最後に残っていたのは、父が没頭していた研究結果だけだからね。それも『高次元存在』なんていう、半分オカルトみたいな超理論だから、手がかりとは言いづらいかも」

　苦笑するリノアを見て、ハルはふと思い出す。

　そう言えば、かつてこの街を探索していた時、どこかでその単語を耳にした気がする。

　確かあれは、リノアとキースの会話の中だったろうか。

　明るく振る舞うリノアのその奥に、ほんの少しだけ影が覗いていた。

　どうして良いか分からず、ハルは言葉を飲んでしまう。

　そんな二人に、スキンヘッドの黒人が歩み寄った。

「リノア博士。お怪我などされていませんか？」

「あら、隊長。お気遣いどうも。でも平気よ。ちゃんと皆さんが、守ってくれてるからね。感謝してるわ」

　精鋭部隊をまとめる隊長・ゼノは「ふむ」と頷いた。

「それはなにより。やはり“外郭エリア”に比べて、ここは敵の攻勢が激しい。くれぐれも、我々から離れないようにお願いします」

　忠告を素直に受け入れ、笑うリノア。

　ゼノのぶれない視線が、続いてハルを捉えた。

「以前のように、たとえ少女を発見したとしても単独行動は謹んでもらう。良いな？」

　感情の起伏の見えない、どこか事務的な言い回しだ。

　ハルは少しむすっとしつつも、逆らわずに頷く。

「分かってるって、この間は悪かったよ。勝手な行動すれば、あんたらに迷惑がかかるからな」

「理解、感謝する。我々は身を呈（てい）して任務を遂行するが、かといえ命を投げ出す気は無い。隊長として、この部隊を生還させることも一つの任務なのだ」

　ここでゼノは、広場で休息をとっている隊員達を流し見た。

　キースは負傷した隊員の治療を手伝い、ナッシュは縁石に腰掛けて水を飲んでいる。

　ミオはというと、草を刈り込んで作られたオブジェが気になるのか、様々な角度から眺めては声を上げていた。

　思わず皮肉混じりに、ハルは言葉を投げる。

　なにより、リノアとの間に感じる微妙な空気を払拭（ふっしょく）したかった。

「前々から分かってたけど、あんた強ぇんだな。さすが、濃い連中のトップに立つ人間だ」

「この程度の芸当は、誰でもできるものだ。私だってドクトルが提供してくれたテクノロジーがなければ、怪物と戦うなどとてもとても」

　謙遜（けんそん）するゼノの表情は、まるで揺らがない。

　感情をあらわにしないまま、淡々と会話を処理しているように見える。

　個性が尖っている隊員達とは対照的に、この隊長の心はまるで読めない。

　その無機質な態度が、ハルにはどうにも心地が悪いのだ。

　そんな張り詰めた空気を察したのか、リノアがゼノに明るい調子で問いかける。

「かつて突入した隊員達は、皆、この辺りから反応が途絶えたってことだけど。周囲に生体反応は？」

「今のところ、まるでダメですね。群がってくるヴォイドの数は、明らかに“外郭”よりも多いようですが」

「良くない知らせね、それは……最後に突入したチームは、どれくらい前に？」

「もう、２週間ほど経ちます。仮に生存していたとして、携帯食料程度では食いつなぐのがやっとでしょう。早く探し当てないと、どんどん生存確率が低くなっていく」

　そう語るゼノの横顔に、やはり苛立ちや戸惑いはない。

　冷静に――否、冷徹に言い放った彼に、ハルはたまらず声を掛ける。

「怪物まみれの中華街に数週間、か。考えたくもないね。俺だったら、どうにかなっちまうよ」

「戦場においても精神の覚醒が維持され続けると、いずれ心は壊れる。たとえ帰ってこれたとして、正常な状態ではないだろう」

「とはいえ、今まで一人も見つかっていないわけだろう？　それはつまり――」

「もちろん、生存率が微々たるものであることは理解している。だが、だからといって諦めるという道はない。この街を解明することは、ここに迷い込んだ者達の足取りを追うことにも繋がる」

　はっきりと言い放ったゼノの顔に、やはり迷いはない。

　解明、か――なんだか、ひどくはてしない道のりに感じてしまう。

　この街全体を把握するのに、あと一体どれくらいの日時がかかるのか。

　そして、それだけの時間を“遭難者達”が耐えきることができるのか。

　ため息をつき、どうしてもハルはネガティブな意見を述べてしまう。

「もうちょっと、はっきりとした手がかりが欲しいところだよな。俺の記憶か、あの女の子の記憶か――それか、この街の主と話すか」

　少なくとも「魔王」を含めた三者は、核心に近い何かを持ってはいるはずだ。

　そこにある事実が出揃えば、もう少し明確に街の全体像が見えてくるのだろう。

　額に浮かんでいた汗を手で拭う。

　じっとりとした嫌な湿気が、ぬらりと手のひらを濡らした。

　湿気を感じているのは、リノアも同様だったのだろう。

　たまらずポーチから小さなタオルを取り出し、顔を拭いていた。

　だが、彼女の手がはっと止まる。

「湿気……妙ね。モノクロームに入ってすぐは、暑さも寒さも、それこそ風一つ吹いてなかったっていうのに」

　ハルとゼノも、遅れて異変に気付く。

　このモノクロームという街に、こと天候という概念は存在していないはずだった。

　常に仮初（かりそ）めの太陽が浮かんでいるが、そこから差し込む日差しになんの熱量も、眩しさも込められていない。

　中華街で抗戦していた時とは、明らかに違う。

　いつの間にか広場全体を妙な“湿気”が包み込み、隊員達の肉体をじわりと濡らしていた。

　即座に吠えたのは、隊長・ゼノである。

「キース、周囲にヴォイドの反応は？」

　その一声に、隊員達の視線が一斉に集まる。

　キースはバイザーを覗き、真剣な眼差しで答えた。

「特に変化はありません。少なくとも、この広場付近に反応はゼロです」

　となれば、敵が近付いているということではないのだろう。

　ゼノは口元に手を当て、考える。

「湿度の変化など、通常の世界では取るに足らないことだ。だが、ここはモノクローム――本来の“理（ことわり）”を逸脱した空間で、変化があるというのは怪しいな」

　ハルはふと思い出す。

　かつて、銀髪の少女・エリシオに出会った時のことを。

　確かあの時も、急に“風”が吹いたのだ。

　凪（なぎ）のような静寂を、突如として追い風がかき乱したのを覚えている。

　妙な緊張感が一同を包む。

　そんな中、誰よりも先に声をあげたのは、少し離れた位置にいたあの狂犬のような女性だった。

「うっはー、なんじゃありゃあ！　皆、見て見て。“津波”がくるぞぉ！」

　目を丸くし、誰しもがミオの指差す先を見つめた。

　そして、その奇妙な光景に絶句する。

　津波ではない。

　しかし、なにか白い靄（もや）のようなものが、こちらに向けて街の中を進んでくる。

　四方八方から、ハル達を取り囲むかのようにじわりじわりと。

　警戒しつつ、ナッシュが眉をひそめる。

「なんだあれは、霧か？　だが、奇妙な動きだな。まるで意思を持った生き物のような――」

　彼の言う通り、なんだかその白い“霧”の動きは、自然現象のそれとはかけ離れている。

　それこそ、ミオが言う津波のような速度で迫り、しかしそれでいて足取りもまばらなのだ。

　まるで建物の間を縫うように、こちらへと近付いてくる。

　ゼノが前線に立ち、吠えた。

「総員、警戒態勢！　散開せず、固まって動け！」

　隊員達が「イエッサー」と呼応した、次の瞬間であった。

　まるで機を見計らったかのように、白い霧の波が加速する。

　慌てふためき、うろたえる隊員達目掛けて、瞬く間に距離を詰めてきた。

　ハルとリノアも立ち上がり、ライフル、ハンドガンを引き抜く。

　しかし顔を上げた時には、すぐ目の前まで霧が迫ってきていた。

　隊員数名が飲み込まれ、姿を消す。

　続いてナッシュやミオ、キース、ゼノも白い海に姿を隠されてしまった。

　慌てて顔を覆うハルとリノア。

　景色が白一色に染まり、空中に浮かぶ細かな水滴が、無数に肌を撫でた。

　音が消えていく。

　あれほど騒いでいた隊員達の声が、一つたりとも聞こえなくなった。

「お、おい……何が起こったんだよ。おい、誰か？」

　ハルもたまらず問いかけたが、返事はない。

　それどころか、自身の放った音が反響しているかのようにも聞こえる。

　おかしい――熱を帯びた汗が、頬を伝っていた。

　すぐ隣には、すくなくともリノアがいたはずである。

　だが一歩を踏み出そうとも、彼女の姿は見えてこない。

　これだけの大声を出せば、そもそも彼女からも何か返答があっても良いはずだ。

「リノア、聞こえるか？　おい、リノア！」

　無音だけが存在する霧の中で、ハルはひたすらに叫ぶ。

　恐ろしいほどの静寂に、ライフルを構え直した。

　何かが起こっている。

　しかし、別段ヴォイドが襲いかかってくる様子もない。

　しばらく白一色の世界の中で、武器を携えたまま大きく呼吸を繰り返していた。

　どくっ、どくっ、と肉体の中央で鼓動が響く。

　異常事態に全身の神経が過敏になり、これから襲いくるであろう怪物に備えていた。

　しんと静まり返った世界に響いたのは、獣の呻（うめ）き声ではない。

　遠くから笑い声が響く。

　右から、左から、後ろから――それらは次第に大きさを増していき、白い霧の世界を取り囲んでいく。

　あまりにも奇妙な事態に、視線を走らせる。

　だが、人影は見えない。

　笑い声が近付いたかと思えば、今度は一気に遠のき、数もぶれていく。

　先程までここにいた、隊員達のものではない。

　狼狽（ろうばい）するハルの目の前に、ふっといくつもの人影が浮かび上がった。

　一人はこちらに背を向け、なにやら手をせわしなく動かしている。

　身にまとっている衣服は、DEUSのものとは少し形状の異なった戦闘服だ。

　骨格から、それが男性だと読み取れる。

　黒髪の男が奇怪な身振りをするたび、その向こうからあの笑い声が響いた。

　さらに視界が開ける。

　霧の中、前方に見えてきた景色に絶句してしまった。

　小さな部屋の中で、数名の男女がたむろっている。

　先程まで確かに開け放たれた広場だったはずなのに、その光景は霧の海の中ではっきりと浮かび上がっていた。

　散らかった部屋だ。

　壁に立てかけられた銃や防弾ベスト。

　投げ捨てられるように置かれた雑誌や灰皿。

　お菓子の袋がはみ出したゴミ箱。

　汚され、整頓されていないその劣悪な環境に、それでもハルはどこか見覚えがある。

　また一つ、背を向けた男性が大げさに動いた。

　パイプ椅子に座って彼を見ていた、女性隊員が笑う。

「ほんっと、何度見ても似てるわ。そっくり！　その声、どうやって出してんの？」

　反対側に座る大柄な男性隊員も、笑顔で頷く。

「いやぁ、鬼教官は得意じゃねえけど、お前がやると笑えてくるんだよな。なんでだろ。その“絶対に言わないシリーズ”が、マジでツボに入っちゃってさ」

　その言葉を受け、また大きく手を動かして何かを返す男。

　ドッと二人が声を上げて笑う。

　背を向けた“彼”は終始部屋の中を和（なご）ませ、二人の隊員を笑わせている。

　暖かいムードを見せつけられ、それでもハルは霧の中に立ち尽くすことしかできない。

　なんなんだ、これは――霧を使った幻覚作用か、はたまたトリックを使ったものなのか。

　目の前で起こっている状況を、いまだに理解しきれない。

　そんなハルを前に、部屋の中の隊員達は笑顔で言葉を交わす。

「ここ最近、任務続きで帰れてないから、バラエティ番組なんてとんと見れてないんだよ。そういう意味では、お前がいてくれて助かるぜ。マジで飽きない」

「そうそう。ほんっと、芸達者だよね。『ハル』ってさ」

　どくん、と鼓動が高鳴った。

　ライフルを下ろし、唖然（あぜん）としたまま前を見る。

　隊員達が呼んだその名に、身動きが取れない。

「マジで、お前みたいなタイプって珍しいよな。俺らみたいな“暗部”の人間って、こう根暗だったり、馴れ合いを嫌う奴らが多いけど、その点『ハル』は真逆だぜ」

「最初会った時から、っぽくないなぁ～って思ってたんだよね。でも『ハル』がいたからこそ、こうしてこの部隊でやってるのかもって思うよ。任務任務で張り詰めた毎日なんて、多分ギブアップしてたかも」

　背を向けた“彼”は、どこか照れ臭そうに後ろ頭をかいた。

　その姿を見て、またも隊員達が笑う。

　一歩、恐る恐る霧の中へ踏み出した。

　まるで足の先の感覚がない。

　それこそ、重さのない雲の上を踏みしめているようだ。

　何度歩みを進めても、“彼”に近付かない。

　自身が進んでいないのか、はたまた彼らが遠ざかっているのか。

　決して縮まらないその距離に、たまらず手を伸ばす。

　口の中がカラカラだ。

　言葉を吐き出そうにも、まるで音が形をなしてくれない。

　汗だくになりながら、それでも必死に進むハル。

　背を向けた“彼”を知っている。

　あの部屋を、あの隊員達を、あの場面をハルは知っている。

　大きく息を吸い込み、ありったけの声で彼に――光の中にいる「ハル」を呼ぼうとした。

　声が発せられる寸前で、目の前の光景が消える。

　再び白い霧の海が視界を多い、静寂が戻ってきた。

　唖然とするハル。

　だが、歩みを止めた彼の背後で、“彼”は囁（ささや）く。

「そうか。覚えてはいるんだな」

　汗が引いた。

　静寂がさらに濃度を増し、神経を鋭敏に研ぎ澄まさせる。

　どんどん熱を帯びていくハルのその背中に、なおも“彼”は言う。

「“別物”になったと思ったのだがな。やはりまだ、少しはお前の中に残っているらしい」

　鼓動が胸を打つ音が、痛々しいほどに大きい。

　慎重に、冷静に呼吸しようとしても、どうしても吐息の音は加速していってしまう。

　たとえ乾いた眼がびりびりと痛みを放っても、決して瞬きはしない。

　背中に叩きつけられる男の声に――覚えはある。

「逃げおおせた“罪人”が、よくもまあ堂々と戻ってきたものだ。だが馬鹿というわけではない。お前は昔から――奇妙な勇猛さがあった」

　ついに意を決し、歯を食いしばって振り返る。

　ライフルを握りしめ、声の主めがけて突きつけた。

　目の前には、白い霧の海。

　虚空に向けられたライフルの銃口が、ガクガクと上下に震えている。

「安心しろ、いずれ元に戻るさ。人の持つ記憶の価値など、そうたいしたものではないからな」

　再び振り向く。

　やはり睨みつけた先にあるのは、無限とも錯覚する白の連続だ。

「しかし、少し期待外れだ。その様子だと、“やつ”の居場所は知り得ないんだろう？　せっかくこうして出向いてやったが、がっかりだ」

　おそらく、再度振り向いても“彼”はいない。

　ハルはおびただしい汗を流しながら、必死に考える。

　何が目的だ。

　攻撃もせず、こうして語りかけてくるのは何故だ。

　急激な速度で、脳細胞が活性化していくのが分かる。

「進むも戻るもお前次第だ、好きにすれば良い。お前が会いたいというなら、会ってやるさ。だが、もうこちらから出向きはしない。なにせ――『魔王』には玉座がふさわしいからな」

　呼吸をすることを、忘れてしまった。

　静寂の海のその中心で、テクノロジーの牙を携えたまま立ち尽くす。

　図らずも知り得てしまったその存在に、ただ、ただ戦慄する。

　魔王が、いる――ついにハルは雄叫びをあげ、振り返った。

　ライフルを持ち上げ、すぐさま引き金を引くべく、激突の時を覚悟する。

　何故だか理解できない。

　顔も見ていない、声しか聞いたことのない存在に、何故ここまで敵意を抱くのかが分からない。

　まるであの時と同じだ。

　少女・エリシオをあの巨大なヴォイドが襲おうとした、あの時と。

　否、むしろ自身の肉体に怪物の拳が叩き込まれ、反撃したあの時と。

　本能が咆哮（ほうこう）を生み出し、理性の鎖がちぎれ砕ける。

　振り返ったハルの目に映ったのは――廃墟だった。

　霧が消えている。

　視界は白ではなく、むしろ真逆の色濃い黒に染まっていた。

　いつの間にか太陽が消え去り、モノクロームという街を夜が支配している。

　ざぁ、という音と共に降り注ぐ雨が、瞬く間に体を濡らしていく。

　瓦礫まみれになった建物の隙間に、めらめらと燃え盛る残り火が見えた。

　放り出された色無き廃墟で、雨の冷たさを浴びながら拳を握りしめる。

　目の前にあれこれをちらつかされ、それでもやはりハルには何もできなかった。

　思わず目をぎゅっとつぶり、湧き上がる苛立ちを噛み殺す。

　俺に、何をさせたい――真っ暗になった視界のその奥に焼き付いているのは、霧の海に浮かんだ“彼”の後ろ姿だった。

　変わらず翻弄され、世界に一人取り残されたハル。

　立ちすくむ彼に、雨音をかき分けながら近づく“小さな影”があった。