きーちゃんと颯太 ～値段と相応～

第1話

埃っぽく、肺で呼吸するのをためらうほどの汚れた店内の中。貴一と颯太は悩んでいた。

「きーちゃん、絶対これいいって！」

「いや、そりゃ俺だってわかってるよ」

貴一と颯太は、繁盛のしていない骨董屋の店内で、特売の掲げられたゲーム機を見ていた。二人はまだ小学生、遊びたい盛りである。

「俺もこの値段は安いと思う。箱も説明書もない素っ裸で傷だらけだが、５千円ていうのは破格だ。でもな、俺たち二人合わせていくら持ってる？」

「……二千、五百円」

「そうだな、この際お前が端数を飛ばしたのはどうでもいい。大事なのは持ち金だ。俺たちの所持金じゃ足りないんだ」

「でも、今中古でこの値段で売ってるお店なんてどこにも無いよ？　早く買わないと誰かに買われちゃうよ」

　颯太の言いたいことは、貴一にはよくわかっていた。目の前のゲーム機が欲しい。こんなチャンスは二度とない。多分、この店のおばあさんも、ゲーム機の価値などわかってはいないと思う。傷だらけとはいえ、まだまだ最新の機種だ。だが、貴一は颯太と比べ、いくぶん世の中の仕組みがわかっていた。

　いくら欲しい物があっても、お金が無ければ買えないのだ。世の中は金だとか、そういう大げさな話ではなく、お店にあるものはお金を払わないと持って帰れないということを、貴一はよく理解していた。

　だが、颯太のこのうるむ目の意味も、貴一はよく理解していた。

「いくぞ」

「え？　あ！」

　利口な貴一は、颯太を説得することが無理だと悟って、それでも苦肉の策として、颯太の手を取って店内を出た。

「うー、欲しかったなぁ」

「なに、遊びなら他にも色々あるさ。お前、トランプ好きだろ？」

「あのトランプ傷が出てもうどのカードかわかっちゃってつまらないもん」

「そういうな、ローカルルールだよ。裏の裏をかけば、それも面白いさ」

　苦しいいいわけをして、貴一はそのまま家に帰ろうとしていた。

　しかし、そんな二人の前に、腰の曲がった、白髪の体調の悪そうな老人が道を塞いだ。

「な、なに？」

　貴一は用心する。最近は物騒だ。

「お前さんら、口は堅いか？」

「え？」「んん？」

「さっき見とったで、あの箱ぎょうさん見とったな、欲しいんか？」

　箱？　貴一は一瞬疑問に思ったが、すぐにゲーム機のことだと気づいた。

「そうだけど、何？」「おじいさん買ってくれるの！？」

　不審がる貴一と対照に、颯太は既に心を開いていた。

「欲しいか、坊主？　なら買ってやらんでもない」

「ええ、本当に！？」

　食いつく颯太だったが、貴一がそれを手で止めた。

「馬鹿、変な人についていくなって先生に教わっただろ？」

「ついていってないじゃん」「話しててもダメだ」

　二人は言い合いになったが、それを老人が大人の威厳で制す。

「まぁまぁ、わしは悪いもんじゃない。わしもあの骨董屋に欲しいものがあるんじゃ」

「欲しい物って？」

　颯太が問う。

「虎の掛け軸じゃよ」

　虎の掛け軸、そんなものあっただろうか。さらっと店内を見て、すぐゲーム機に目が止まったから、貴一は詳しくは見ていなかった。

「わしはもうずっとあの掛け軸に惚れておってな。どうしても自分のものにしたくてたまらん。坊主よ、あの掛け軸をもらってくることができたら、わしがあのようわからん機械のお金を出しちゃる」

　ここで貴一は瞬時に判断した。

「じいさん、あんたやっぱり悪い人だろ、ゲーム機を買うお金が無いのに、虎の掛け軸なんて買えるわけないだろ。どうせ高いんだろ？」

「いやいや、わしは掛け軸を買えとは言っておらん。もらってきてくれと言ったんじゃ」

「は？」

まだ小学生の貴一には、その違いがわからなかった。買うことができないのに、もらうことができるのだろうか？

「いいか、あの骨董屋の店主のばあさん、あれはなかなかの変態じゃ」

「変態？」

　颯太は純粋に反応していたが、貴一にとってはじいさんの方が変態に見えた。

　なるべくこのじいさんに関わりたくないと貴一は思ったが、颯太がこの場を離れようとしなかった。

「あの骨董屋のばあさん、昔はホステスでブイブイ言わせたんじゃよ。ホステスがわからんか？　男相手に接客して金をもらう仕事じゃよ。でな、その頃からばあさん、美少年が大好きなんじゃよ」

　この時点で、貴一の不審は確信に変わった。どうせいい話ではないと貴一は思った。

「でな、そのばあさん、年取って趣味も最終段階に来たようでな。今は美少年と話すことより、美少年の私物を集めることにご執心なんじゃよ」

「うげ～」

　今まで興味津々で聞いていた颯太も、これには苦面が隠せなかった。当然、貴一の方も無意識ににがい顔をしていた。

「そこでじゃ、そのばあさんの大好きな、若くてかわいい美少年の私物を渡せば、虎の掛け軸なんてすぐ渡してもらえる。そうしたら、わしがあの機械を買ってやる」

「もういい」

　たまらず貴一が手で制した。

「その美少年てのは颯太のことだろ？」「ええ！？」

　颯太は驚いたが、貴一は構わず言葉を続けた。

「颯太の私物を渡せっていうわけだ。悪いけど、俺たち貧乏なんでね、渡せる私物なんてないよ。行こう、颯太」

　そのまま颯太の手を取り、老人を通り越して帰ろうとした貴一だったが、老人が年寄りとは思えない俊敏さで道を譲ろうとしない。

「家に帰っても遊ぶものはあるのか？」

「大きなお世話だ」

「もう一人はそうは思っておらんようだぞ？」

「え？」

　老人の言葉を信じるつもりはなかったが、貴一は颯太の方を振り向き、そして言葉に詰まった。

「……」

　颯太は黙って俯いていた。その手は、ぎゅっと強く握られてる。

「お前、そんなにゲーム機が欲しいのか？」

「……だって」

「だって？」

「きーちゃんが帰ったら、いつも僕一人だもん。お母さんもお父さんもいない。いつも僕一人」

　それは、確かにそうだった。颯太の家は共働きで、そして両親ともあまり家に帰ってこなかった。一人の時間は寂しく、そして、颯太も貴一も、まだ子供だった。

「悪い話ではないと思うぞ。お前さんら、どうせ機械を買ったら、他にも遊ぶために必要なものがあるんじゃろ？　そふと？　とか言ったか？　そのお金も出してやろう。もしお前さんらが掛け軸をもらったとしても、換金できんじゃろう。だから、虎の掛け軸をもらってくれたら、わしが機械を買う金をやる。それに、恩人には礼を尽くすもんじゃ」

「ふん」

「決まりじゃな」

　貴一は気にくわなかったが、彼らは今ゲーム機が欲しかった。お金以外の対価を差し出すことでゲーム機が手に入るなら、仕方ないと判断した。大人との隠れた商談である。