光の方へ

異空世之

その後

1人目野木伊夜の場合

　あっけなかった。

　あっという間だった。

　微かに燃えていたロウソクの炎は、誰かの吐息と共に消えてしまった。

　手を握って一緒に歩いていたはずなのに、いつの間にか隣には誰もいなくて、そのほのかな手のぬくもりさえも、消えていた。

　あたしの親友、古湖（ふるこ）由乃（ゆの）の死は、そんなだった。

　由乃は、昔から病弱で、他の人ならすぐに治るような風邪もいつもひどくなって、何回も入退院を繰り返していた。そのくせ、いつも明るくて優しくて、自分のことより他の人のことを優先していた。体力がなくて心臓が弱いのに、どうしてもみんなと遊びたいと言うから、親に内緒で走って、病院に運び込まれたときも、「尹夜（いよ）は悪くない。うちのわがまま聞いてくれて、ありがとう」と、あたしのことを責めることはなかった。

　ずっと親友でいたいと思ってた。

　けれど、だめだった。

　既に毎月恒例となっていた由乃の入院は、今回も風邪によるものだった。

　蝉の声も消え始め、静かな秋が近づいてきていた頃だった。

　つい一週間前にも風邪で入院していた由乃は、あたしがお見舞いに行くと、少し疲れているようだった。「また風邪引いちゃった」と笑う彼女は、心配をかけないように、わざと明るく言っているようにも聞こえる。

「元気出しなって。ほら、これ今日の分のノート」

　月に最低一回は入院をする由乃は、もちろんのこと、学校の授業があまり受けられていない。体育にだって出られないし、友だちとはしゃぎすぎてしまってもアウトだ。でも、クラスの人もそのことに慣れてきたのか、特別遠慮するということも減ってきて、普通の友だちとして接せられている。遠慮されることを嫌う由乃は、みんなのそんな対応が嬉しいようだった。

「いつもありがとー！本当に助かる。持つべきものは親友だね」

　そんなことを言いながら、二人で笑い合う。一番幸せな時間だ。いつまでもこの時間が続いて欲しいと、思った。なのに……。

「非常に、残念です」

　この台詞をいうのに、もう慣れてしまったかのような無機質な医師の声が、頭の中で木霊した。