災厄の蟲使い

第23話 化け物

　ゼフは蟲達に逃げる者を殺すように、言葉を発さずに指示する。

　これで情報が漏洩するのはないはずだ。

　そして、ゼフは厄介な能力を持っているインスを見据える。

(まさか嘘がわかる能力を持っているとはな……ということはこれまでのことは茶番だったというわけだ。先に殺しておくべきだったな)

　ゼフは自分の過ちを反省する。

　そして、最大減の警戒する。

　インスに会ったのは今日が初めて。

　つまり、自分のことがバレることは、ここで消してしまえば無いと考える。

「死ぬ前に何か言い残すことはないか？」

　キールは侮れない相手だと肌でヒリヒリと感じていた。

　そして、もう分かり合うことはできないのかと、甘いことを考える。

(いや、決めていたはずだ。こうなった以上殺すしかない)

　キールはゆっくりと口を開く。

「一つだけ……もう罪は償う気はないというんだね？」

「当たり前だ、俺は悪い事をした訳ではないのだからな」

「そっか……もう無理なんだね。分かった、ここでお前を殺して、罪を償わせる！」

　キールが鬼の形相でそう叫ぶが、ゼフはつまらなさそうにそれを見つめる。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「少し遊んでやる。攻撃は先に譲ろう」

「随分と傲慢だな」

　キールはそう言うと、次の瞬間勢いよく飛び出した。

　キールはこの世界で出会ってきたどの魔物よりも速かった。

　一瞬でゼフとの距離を詰める。

「だが、それがお前の敗因だ」

　キールはそう言い、剣を勢いよく振り下ろす。

　単純な攻撃、だがキールは現にこの攻撃で数多の魔物を屠ってきた。

　ゼフは召喚士である故か、物理防御力は低い傾向にある。

　ゼフにそれを避ける術はないと思っていた。

　だが、剣はゼフの身体に届くことなく、弾かれてしまう。

　一瞬、何が起こったのか分からなかったキールだが、それを冷静に分析した結果、一旦距離をとる為に後ろに下がる。

　それを見たゼフは得意げに話し始める。

「残念だが、お前は召喚士の能力を理解してないみたいだな」

「いや、そんなことはない。仲間から十分な程聞いている」

「だったら、俺自信が受けるダメージを蟲達が代わりに受ける。そんな能力があるのを知っていたか？」

「それはあり得ない！　そんな能力があるなんてエルエスは言ってなかった！」

「そんなことを俺に言われても困るんだが……おそらくダメージを与えてくるような強い奴に出会わなかった、というのが一番の理由だろうな」

　そう、勇者というのは強い。

　故に勇者同士が争わない限り、気付くことができなかったのだろう。

　それに召喚士が少ないというのもそれに拍車をかけている。

　ゼフがそれを答えてやると、操蟲達に命令を出す。

　すると、操蟲達が自信の能力を使い、身体を元の大きさに戻し、服を破って出てくる。

　その数は左右三体ずつの計六体である。

　操蟲達は久々に出てきて喜んでいるのか、奇怪な声で鳴き叫び、勇者達に威嚇する。

　それを見たキールが叫ぶ。

「インス！　アレックス！　いくぞ！」

「ああ、分かった」

「ええ、そのつもりよ」

　キールはアレックスと共に再びゼフに詰め寄る。

　その速さは先程よりも速く、連携は非常に整っていた。

　インスは前で二人が注意を惹いてる間に、安全な位置から魔法の詠唱の準備に入る。

「その程度で勝てると思うなよ。相手してやれ操蟲」

　ゼフが命令を下すと、操蟲がキール達が放った斬撃その硬い甲殻で弾く。

　だが、キール達は懲りずに再び別の角度から幾度も剣や斧を斬り込む。

　勿論、それも全て弾かれる。

　目の前で行われる勇者達と操蟲の攻防。

　どちらも譲ろうとしない。

　だが、それは意外にも早く訪れた。

「アレックス、一旦下がるぞ！」

「ああ！」

「インス！　今だ！」

「待ってたわよ！　行くわよ！　『ディザスターキャノン』ッ！！！」

　キールとアレックスが下がったタイミングで、インスが魔法を発動させる。

　その魔法はディザスターキャノン、この世の終わりを思わせるほど強烈な光がゼフに降り注ぐ。

　キール達はアヴェインとシルヴィアを抱えて、そこから全速力で離れ、建物の残骸に隠れる。

　凄まじいまでの爆音と強烈な光が終わった後、顔を出すと、巨大な砂煙が周囲を覆っていた。

　キールは体を出して、ゆっくりと口を開く

「終わったみたいだね」

「今回も同じ作戦で勝っちまったな。なんか面白みがないな」

　そう話していると、砂煙を避けるようにしてインスが近づいてくる。

「あの魔法で生きてたら、私達が束になってやっと勝てる化け物よ」

　ディザスターキャノンは最強の範囲攻撃魔法であり、直撃を食らえば災害級の魔物や、勇者でさえ一撃で倒すことができる程の強力な魔法である。

　だが、欠点としては一分近い詠唱時間と莫大な魔力を消費する。

　だが、たとえ蟲達が代わりに受けたとしても、無事では済まないだろう。

「さて、とりあえず帰ってこの事を報告しないとね」

「ああ、そうだな」

「は〜、せっかくのいい男が勿体無いわ〜」

　勇者達はすでに祝勝ムードだ。

　そんな彼らを見ているアヴェインがシルヴィアの手を握る。

　そして、笑顔を向け話す。

「君は僕が守るよ何が何でもね」

　男の決意を表す言葉。

　そう思ったのもつかの間、何処からともなく声が聞こえる。

「そうだ、アヴェイン。シルヴィアは何が何でも守れ」

　その声に勇者達やシルヴィアは驚く。

　額に嫌な汗が流れる。

　ありえない、そうあり得ないのだ。

　もしかしたら、かなりのダメージを負っているのではないか。

　そんな淡い期待を抱きつつも、砂煙から姿を現したのは、傷一つないゼフの姿であった。

「嘘でしょ！？　あの魔法で無傷ですって！」

　インスは発狂に近い叫び声をあげる。

　砂煙が消えると、半径一〇〇m近いクレーターができており、それを確認する否や勇者達の警戒信号が響き出す。

　敵は化け物だと。

「残念だが、下位魔法なら傷一つ付かない。それならデスワームを召喚した方が幾分かマシだ」

　勇者達はその言葉に絶句する。

　だが、流石は勇者と言ったところだろう、行動をすぐに移す。

「インスは詠唱！　アレックスは俺と一緒に行くぞ！」

「残念だが、お前達の番は終わりだ。次は俺の番だ」

　ゼフは魔法を称えると、巨大な魔法陣が二つ現れる。

　そして、そこに現れたのはインセクト・ドラゴンであった。

　しかも二体である。

「あれはやばいわ！　キール！」

　インスは危険を察知し、叫ぶ。

　だが、キールはそれを感じながらも呟く。

「ああ、分かってる。それでもこいつを……この化け物を殺さなければ人間が危ない。それに他のの種族だって……」

　キールは恐怖しながらも、なんとかして口を開いていた。

　今まで自分は傲慢だった。

　それを今になって思い知る。

「今更後悔しても遅い。『ロック』ッ！」

　ゼフがその魔法を唱えた瞬間、インス以外の勇者達の身体が重くなる。

　理解ができない勇者達は叫ぶ。

「なんだ！？　身体が重くなってる！」

「インス！　これは！」

「わ、分からないわ！　何の魔法なのよ！」

「ククク、これは弱体化魔法だ。相手の全能力を二割減らす。ちなみに重複可能だ」

　そう言いながら、更にロックの魔法を何重にもかけ続ける。

　そして、とうとう勇者達は動かなくなり、地面に這いつくばってしまった。

「くそ！　体が動かない！」

「キール、どうする？」

　そう言われたキールは目を瞑り口を開く。

「本当にすまない……僕が頼まなければ……」

「安心しろ、死ぬときは一緒だ」

　アレックスはその言葉に笑いながら答える。

　キールはそれを見て、つい涙が溢れてしまう。

「喰らいなさい！　この化け物！」

　インスはその間に詠唱を完了させており、再びディザスターキャノンを放つ。

　だが、それもインセクト・ドラゴンに吸収されるようにかき消される。

　インスがそれを見て、絶望したのを確認した後、ゼフは弱体魔法他の勇者同様にかける。

　すると、あっさりと倒れる。

「やはり勇者と言ってもその程度か」

　最強と言われるレベルがこの程度。

　ゼフはそれに胸を躍らせる。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「インセクト・ドラゴン、勇者を殺せ」

　そう命令すると、インセクト・ドラゴンは片足をあげる。

　そして、勢いよくインスを踏み潰した。そして、もう一体のインセクト・ドラゴンは同様にアレックスを踏み潰す。

　その光景を見たキールは、絶望の表情を浮かべている。

　ゼフはそんなキールに近づくと、キールが口を開く。

「お前の目的はなんだ？」

「俺の目的か。そうだなまずは最強の冒険者になるつもりだ。次はそうだな世界征服でもやってみるか？」

「フッ、いつかお前は負ける。その時もお前は今のような余裕が保ってられるか、化け物め」

　それだけ言い残し、キールはインセクト・ドラゴンに踏み潰された。

「負けるか……今までで数え切れないほど俺は負けている……覚悟が違うんだよ」

　ゼフはシルヴィアとアヴェインに近づき命令する。

「アヴェイン、お前はここで死ね」

　そう命令すると、アヴェインは元気に返事をし、躊躇なく首を剣で掻っ切り倒れる。

　血が飛散する中、シルヴィアはそれを見て叫び涙を流す。

「殺しなさい……私にはもう何もないわ」

　ゼフはそんな状態のシルヴィアを見て、ある蟲を召喚する。

「来い、パラサイト」

　出てきたのはイソギンチャクような、手の平ぐらいの大きさの蟲である。

　そして、出てきたと同時に透明になる。

「シルヴィアに寄生しろ」

　パラサイトは首の後ろから、シルヴィアの体内にはいりこむ。

　そして、シルヴィアは先程の態度とは打って変わって元気よく立ち上がる。

　因みにアヴェインにも寄生していた。

「絶望の値が大きいとこれだけ早く寄生できるのか。やはり使い所だな」

　ゼフは感心すると同時に、予報士が手に入ったことに喜ぶ。

「シルヴィアには予報士について聞かせてもらおう。その為にお前を生かしたんだからな」

　ゼフはシルヴィアを連れて、聖街に向かい歩き始めた。