贖いのオリキュレール

第七章（09） やるべきことをやっているだけだ

　＊　＊　＊

　ゆっくりと時間が過ぎていく。しかし村では着々と結婚式の準備が進んでいて、パウ達やオリヴィアは崖上からその様子を眺めて数日を過ごした。

　それまでに何度か、村の人間がまた調査しに森に入ることがあったが、事なきを得ていた。事前にサリタが伝えてくれるからである。また崖上からは村の様子がよく見えるため、人々の動きから察して一行は警戒することもできた。

　いずれにしても幸い、村の人間が崖上までやってくることは一度もなかった。

　そしてついに、結婚式の前日を迎えた。日が昇れば、華やかに飾られた村が照らし出される。家々は白い花と青い花で飾られ、広場のアーチも美しく完成していた。

「へえ……すごいな」

　崖下を覗き込んでいたアーゼが声を漏らす。すると後ろにいたオリヴィアが、

「とっても綺麗ね……きっと、素敵な結婚式が、見られるわ」

「小さい村なのに、あんなに盛大にやるなんて」

「小さい村だからこそよ、みんなで、お祝いするの」

「そうか？　俺の村では――」

　そこでアーゼは、ようやくはっとして顔を上げた。オリヴィアと話していることに気付いていなかったのだ。そしてオリヴィアも、アーゼが言いかけた言葉に思わずびくりと震える。

　アーゼはそれ以上何も言わず、オリヴィアを見ることもなかった。オリヴィアはかける言葉を探しているらしく、しかし見つける前に、アーゼは無言のまま離れて行ってしまった。

　そんな二人の様子を、パウも言葉なく眺めていた。逡巡に一度俯くものの、やがて彼は、一人になってしまったオリヴィアの隣へ進む。

「……明日だな」

「ええ、明日よ、パウ」

　巨大なカマキリの顔から、感情は読み取れない。しかし弱った表情をしていたのだろう彼女は、パウに声をかけられると、安心したかのように言葉を返した。

　と、オリヴィアの触覚がふわふわと揺れる。巨大な瞳が捉えたのは、パウの肩に乗る青い輝き。ミラーカ。

　パウは、オリヴィアが何を見ているのかわからず首を傾げる。しかオリヴィアは何も言わない。そしてミラーカも何も言わない。

　しばらくの沈黙が居座った。

　ところが、唐突に響いた鷹の鳴き声が、静寂を破り去る。

　いまの鷹の鳴き声は、シトラのものだった。崖から少し離れた森の上を、一羽の鷹が旋回している。

「メオリ、何か見つけたのか？」

　すぐさまパウが声を上げれば、焚き火のある方から、メオリが急ぎ足でやってくる。

　とっさにパウは、また村人達がやって来たのかと思ったが。

「それが……サリタなんだけど」

　パウとオリヴィアの前にやって来たメオリは、少し困惑した表情を浮かべていた。けれども微笑んでいるのは何故だろうか。

　彼女はそれ以上答えず、ただつと、崖下を指さした。

　――木々の緑の中を、白い何かが進んでいる。ふと顔を上げた彼女は、こちらの視線に気付いて手を振る。

「サリタ！」

　オリヴィアが声を上げた。確かにそれはサリタだった。けれどもいつもと全く違う、その白い姿は。

　――ドレス？

　パウは唖然として瞬きをした。間違いなく、サリタが着ているのはドレスだった。それも恐らく、明日の結婚式で着るもの。

　どうして彼女がそんな姿で森に入ったのか、すぐに推測できる。

　間近で見せに来たのだ。

　それにしても、大切なドレスで森に入ってくるなんて。汚れてしまうかもしれないし、枝にひっかけて破いてしまうかもしれない。

「ああサリタ……どうして！」

　と、パウの隣で、巨体が地面を蹴った。パウが驚いた次の瞬間、オリヴィアは崖から飛び降りていて、しかし彼女は羽を広げれば、そのままサリタの前に着地する。

　そういえば、飛べると言っていたか。

「あはは……来ちゃったんだね、サリタ」

　そう苦笑いをしたメオリは、シトラを呼び寄せれば、その足に掴まって崖下に降りていく。ちょうどその時、騒ぎに気付いたアーゼが「何かあったのか？」と戻ってきたものだから、パウは崖下を指さして何が起きているのかを無言で説明して、共に徒歩で崖下を目指した。

　ようやく崖下まで回ってきて、聞こえてきたのは、サリタの嬉しそうな声と、オリヴィアの困ったような、それでも嬉しそうな声だった。

「この子……ドレス姿を見せるために、来たんですって」

　パウとアーゼの到着に気付いたオリヴィアが説明する。それを受けて、美しい花嫁姿のサリタは淑やかに頭を下げて、ふわりとドレスを広げて見せる。

「すごく綺麗だな！」

　隣ではメオリが目を輝かせている。アーゼも、

「ああ、なんていうか……本当に結婚するんだな……」

　明日、一人の人間が幸福に結ばれるのだ。自然とパウも微笑んでサリタを見つめる。彼女の胸元にある白いペンダントが、眩しかった。

　だが。

「でもサリタ。大事なドレスなのに、森に入っちゃだめよ。何かあったら、どうするの」

　嬉しそうでもどこか呆れたような声を上げたのは、オリヴィアだった。

「どうしても見せたくて……特にオリヴィアには、ちゃんと見せてあげたかったの」

　と、彼女はペンダントを手にする。

「このペンダントが完成した時も見せるからね」

　まるで美しい生き物の卵にも思えるその石は、つるりと日光に輝く。と、ふと思い出して、パウは口にする。

「そういえば、そのペンダントは、結婚式に関係があるものなのか？」

　以前『白月のペンダント』とオリヴィアが言っていたか。

　尋ねれば、サリタが自慢そうに微笑んだ。

「そうよ！　結婚式で、このペンダントに金の模様を刻むの。それが結婚した証になるの」

　なるほど、とパウは思う。そういうものがあるらしい。

「幸せの証ね……」

　オリヴィアが呟く。するとサリタは、どこか励ますかのように彼女に微笑みを向けた。

「……明日は、ちゃんと見ててね」

　そうしてサリタは「抜け出したことがばれたら、まずいわね」と我に返ったのだった。

「戻らなきゃ……本当はね、最近森に入るなって言われてるの。見つかったら怒られちゃうわ。それじゃあ、明日――明日よ！」

　花嫁姿の彼女は、汚さないように気をつけながら木々の向こうへ消えていった。その背を、一体の巨大な怪物は長いこと見つめていた。

「明日、か」

　しばらくして声を漏らしたのはメオリだった。

「いい日になるといいね。いや、いい日になるのか」

　戻ろう、と彼女が言えば、アーゼが頷いた。二人は崖上を目指して進み始める。パウも続こうとしたが、オリヴィアが動かないことに気付いて、ふと振り返る。その弾みか、肩にとまっていたミラーカがふわりと宙に羽ばたく。

　オリヴィア、とパウが声をかければ。

「――パウ、ミラーカ、ありがとう、明日まで待ってくれて」

　彼女は振り返らず、唐突に言い出す。

「本当にありがとう……本当に……」

　巨大な漆黒は、震えているように見えた。

「私達も、戻りましょう。背中に、乗る？　歩きにくそう」

「……いや、歩いて戻る。少し歩きたい」

　オリヴィアの申し出に、パウはそう答える。少し一人になりたかった。オリヴィアは頷けば羽を震わせた。空を飛び崖上を目指していく。背にある剣の柄が、鈍く光を返していた。

　パウは杖をついて歩き出す。遠のいていくオリヴィアを見つめながら。

　少しの安心感があった。

　自分は、彼女にできることをできるだけしたのだと。

　自分こそ、少し報われた気がした。

　――ほんの少しだけれども。

　そして歩く中、ふと立ち止まる。

「……パウ」

　ミラーカが名前を呼んでいる。しかしパウは立ち止まったまま、視線を落とした。

　――結婚式が終わったのなら、オリヴィアをミラーカに喰わせなくてはいけない。

　すなわちそれは、オリヴィアを殺すということ。

　罪悪感の波が打ち寄せる。そもそも自分が全ての発端――。

「パウ」

　でも。

「パウ」

　――オリヴィアは、死を救いだと言っていたから。

　――きっとこれも、自分が彼女にしてあげられることの一つだ。

　そして。

「ミラーカ」

　この青い輝きにも、できる限りのことをしなくてはいけないから。

　そっとパウが手を差し伸べれば、ミラーカはしばらくの間、どうしてかとまってはくれなかった。ただやがて、花弁が地面に落ちるかのように手にとまってくれた。

「……行こう、ミラーカ」

　やるべきことをやるために。償うべきことを償うために。

　この救いの青い輝きと共に。

「……パウ」

　また、ミラーカが囁くように名前を呼んでくれる。

　しかし続いた言葉は、唐突に思えた。

「頑張りすぎよ、パウ」

　不意にそう言われて、パウは瞬きするほかなかった。青い蝶はそれ以上何も言わず、ただ羽を動かしている。

　だからパウは微笑んだ。

「俺は、やるべきことをやっているだけだ」

　救うために。

　罰を受けるために。

　――オリヴィアの姿は、もう小さくなって、崖上に到着していた。

　……その姿を、森の外から望遠鏡を使って見つめる影が一つ。

　望遠鏡はするりと滑る。次に映したのは、森から出てくる白いドレスの女だった。