贖いのオリキュレール

第一章（02） なかなか無謀な奴だな

　＊　＊　＊

　フィオロウス国、『青の花弁』地方。

　その田舎といっていい場所にある小さな村――ロッサ村。

　普段は穏やかさに包まれた村だが、その日、空気は張りつめていた。立ち話をする女達は不安に眉を顰め、また馬鹿にするような笑みを浮かべ、じいと一軒の家を見つめる。子供達も、今日は駆け回らずに、母親の服を掴んでいた。

「――じゃあどうするんだ！」

　と、見つめるその家から、外まで声が響いてきた。

　声の主は、村の青年、アーゼ。短いものの、少しくせのある金髪。緑色の目は大きいものの、猫のような鋭さがある。

「何もしないって言うのか！」

　アーゼは再び声を張り上げれば、ばんとテーブルを叩いた。この村議会に殴り込んできた時と同じように。村議会の人間達は、びくりと震えて息を呑む。そして気まずそうに黙る。何も言わない。

「……ココプ村から逃げてきた奴は言ったんだろ？」

　だからアーゼは、溜息を吐いた。

「馬鹿でかい蠅が村を壊滅させたって！　もし、そいつが隣のここまで来たら……！」

「でも！」

　と、村議会の一人が声を上げる。村で教師をしている男だった。

「……私達には戦う術がないよ、アーゼ。魔法道具なんて高価なものはもちろん、まともな武器も腕もない。それに……そんな巨大な蠅、聞いたこともないよ……もしかすると、幻覚か何かかもしれないよ？」

「――ココプ村は壊滅した、蠅に奪われたとあの男は言ったが……実際どうだか見てないしなぁ」

　そう言ったのは、猟師の男だった。

「俺も、長く猟師をしているが、人よりもでかい蠅なんて、見たことも聞いたこともないぞ。それに人を食うなんて……熊や狼じゃあるまいし……」

「もしかすると、魔法か何かのたぐいかもしれないですな」

　と、言ったのは木こりの男。彼は穏やかに笑っていたが、自身でそう言って、視線を落とした。

「……もしそうなら、それこそかないやしないわな。わしらには。猟師でも、難しいだろう？」

「相手は蠅らしいが……見たことない相手を相手にするのは、何でも難しいな！」

　そう、猟師の男の笑い声が響く。だからアーゼはより声を張り上げて。

「本当だったら笑い事じゃないぞ！　逃げてきた奴を見ただろ！　あんなに憔悴して……！」

　そこでゆっくりと、村長が顔を上げた。アーゼを見据える。

「……正気じゃなかったな」

「ああ、正気じゃなかった！」

　そうなってしまうほどの何かが、ココプ村で起きたのかもしれないのだ。だが。

「……だから、あいつが言っていることも、狂言かもしれないぞ、アーゼ」

　そう言われてしまうと、アーゼは言葉を詰まらせてしまった。

　――早朝、山菜を採りに出かけた村の女が見つけたその男は、半ば発狂していた。身体は擦り傷だらけで、足を震えさせていた。ぎゃあぎゃあと叫ぶものの、助けを求めて駆け寄ってきたために、この村で保護したのだった。

　そしてその男は言った。自分は隣村のココプ村の人間であること。故郷ココプは、巨大な蠅の襲撃を受け、壊滅したこと――。

「祈るしかないかねぇ」

　誰かが言った。

「そんなのはあいつの嘘だって。本当だとしても……こっちに来ないようにって」

　祈るしかない――。

　見れば、村議会の誰もが、頷きあっていた。

「もしかすると、あいつ、狂ってるからココプを追い出されたのかもしれないぞ？」

　そんな声も聞こえる。

「だとしたら……いい迷惑だな。何かやらかすかもしれないぞ。それなら、その前にここから出て行ってもらうしかない……」

　皆、何もしたくないのだ。平和を信じて、しがみついていたいのだ。

　はあ、とアーゼは溜息を吐いた。

　……もし、蠅の話が本当だったのなら！

「……じゃあ、俺が確認しにいく」

　果てに、アーゼは申し出た。和気藹々と世間話が始まった部屋は、ぴたりと静かになる。

「俺がココプまで行って、あいつの言ってることが本当か、見てくる。それでもし、本当だったなら……あいつは蠅が村を占拠したって言ってた、だから……俺が退治する」

　空気が急に冷え込む。まるで自分が何か間違いを起こそうとしているようで、アーゼが皆を見れば、皆は目を丸くしてこちらを見ていた。

　アーゼは続けた。

「……で、もし蠅の話が嘘で、あいつがココプ村を追い出された奴なら……もうそれで十分だろ？　向こうで何をしでかしたか聞いて、相当やばい奴だったらここから出て行ってもらえば――」

「家に戻りなさい、アーゼ」

　言葉を遮ったのは村長だった。虚を衝かれて、アーゼは瞬きをする。

　改めて見れば、皆、どこか緊張した顔をしていた。

　そうして、やっと、気がついた。

　――知りたくないのだ。もし、本当だったのなら、と思えば。

　皆、怯えている。

「わしは長く生きてきたが……巨大な蠅なんて、聞いたことがない。ましてや、村を壊滅させ、人をあそこまで追い込むものなんて」

　村長は、諭すような柔らかな笑みを浮かべた。

「……だからアーゼ、余計なことはしなくていい。大人しくしていなさい」

　そうして皆、神妙な表情を浮かべるのだった。それ以上は、何も言わないで。

　――誰も「そんなのは嘘だ」と笑い飛ばさないのには、理由があった。

　ここ数日、森の動物達の様子がおかしかったのだ。妙に大人しく、潜んでいて、怯えている。

　この動物達の異変と、巨大蠅の話、無関係とは思えなかったのだ。

「……いいや、行ってくるぜ」

　アーゼは腕を組んだ。

　可能性がないわけではないのだ。

「嘘ならそれでいい。本当なら――この村だって襲われる可能性があるんだ、その前に、仕留めないと」

「――そうやってお前の父も死んだんだぞ」

　と。

「大人しくしてるべきだ、アーゼ、無理はするもんじゃない。それに、変に刺激するもんじゃない」

　そう、猟師が溜息を吐いた。反射的に、アーゼは彼を睨みつけた。

「……あの時親父が村を守ろうとしてなかったら、どうなってた？」

　そうして、アーゼは背を向けると、扉へ向かっていった。

「……俺一人でも確かめに行く。もし本当にいたのなら、退治しないと」

「待て、アーゼ！　危険だ、大人しくしているべきだ――」

　村長が椅子から立ち上がる。けれどもアーゼは振り返らなかった。扉を開ければ部屋の外へ。そして玄関へ向かい、家の外へ。

　ばたん、と乱暴に扉は閉められた。

　＊　＊　＊

　アーゼが外に出ると、そこに集まっていた村人の何人かが、あたかも腫れ物を前にしたようにそそくさと離れていった。その光景に、アーゼは一瞬ぎょっとしてしまったものの、深く溜息を吐く。

　そして去らずに残っていた村人達は、アーゼの元に集まってくる。

「アーゼ、大丈夫かい？」

　老婆が尋ねてくる。続いて、赤ん坊を抱いた婦人も。

「無茶をするものじゃないわ……あなたが戦うと言ってくれて、嬉しいけど……もし本当に大きな蠅がいるのなら、危険だわ。ココプ村は、この村よりも大きくて、戦うことも得意だったみたいだし……そんな村が……だから」

　どうやら、話は外に漏れていたらしい。広場を走り回り始めた子供達が「蠅だって！　大きな蠅！　アーゼお兄ちゃんが見に行くって！」「俺も見に行くー！」「潰しちゃえー！」と騒いでいた。

「……アーゼ、蠅の話が本当だったのなら、一人で行くのは危ないよ」

　そう一歩前に出たのは、同い年の青年だった。

　彼は、だから自分も一緒に行く、とは言わない。

「……この村で剣を使えるのは、君だけ。戦えるのは君だけで、度胸があるのも君だけだ。でも……危ないことはしないほうがいいよ、嘘かもしれないなら、そう思って、それでいいじゃないか」

「そうだよなぁ、だいたい……人を食うでかい蠅かぁ……妙な話だよな」

　と、別の青年が言い、それで全てが終わったというように、その場から去っていく。農具を手にしたままここに来たらしい彼は、畑仕事に戻っていくのだろう。

　徐々に村人達は戻っていく。それぞれの仕事へ。それぞれの家に。

「……アーゼ、村を守りたい気持ちはわかります。あなたのお父様がそうだったのですから」

　最後に、医者が。

「けれども、家に戻るべきでしょう……きっと、お母様が心配しているでしょうから」

　思い浮かんだのは、せっせと畑の世話をする母親の姿だった。

　だが、医者が戻っていった病院に、隣村から逃げてきたという男は、確かにいるのだ。巨大な蠅に襲われ、村を失い、仲間も食われてしまったと言った男が。

　気付けば、広場はいつも通りに戻っていた。子供達が走り回り、隅では女達が世間話をしている。まさに穏やかな光景。

　もう一度、アーゼは溜息を吐いた。

　――例の巨大な蠅は、人を食うというのだ。

　それならば、次に狙われるとしたら、すぐ近くにあるこの村に間違いないだろう。

　倒さなくては。握り拳に力が入る。

　――しかし。

　……村人が言った通り、ココプ村というのは、このロッサ村よりも大きく、盗賊や害獣と戦うのも、この村より長けている村のはずなのだ。

　そんな村を壊滅させた敵と、一人渡り合うなんて。

　腕に自信がないわけではなかった。だが。

　……それでも、行くしかないのだ。

　そうしてアーゼも、広場から歩き出す。旅の準備をするために。剣を取りにいくために。

　その時だった。

「――お前、なかなか無謀な奴だな」

　聞き慣れない声だった。

　顔を上げると――普段と何も変わらないと思っていた広場の隅の柵、そこに、紫色のマントを身に纏った影が、そこにあった。

　歳は自分と同じくらいだろうか。髪は黒色。顔の右半分はその黒髪ですっかり隠れてしまっている。眼鏡をかけていて、見える片目は赤く、鋭い。そして片手には補助の杖。

　そこにいたのは、間違いなく村人ではない青年だった。驚いてアーゼは、しばらく身構えて彼を見つめていた。やがて、我に返って。

「あんた……旅の人か？　珍しいな、こんな田舎に……」

　いまはそんな話をしている場合ではないのだが。紫のマントの青年は尋ねてくる。

「で？　お前、隣の村まで行くのか？」

　どうやら彼も、他の村人達と同じように話を聞いていたようだ。

「……ああそうだ……旅の人、悪いけど……話を聞いていたのなら、いまこの村にいない方がいいかもしれないぞ」

　そうアーゼは忠告した。だがその青年は、柵に寄りかかっていた身体を起こせば、杖で地面をとんと突いた。

　一匹の青い蝶が、彼の周りを舞った。それは見たこともないほど美しい蝶で、思わずアーゼは目を見張った。きらりと光を返す、神秘的な青。

「俺は、そのでかい蠅がこの辺りに出るって聞いて、ここまで来たんだ。ちょうどよかった」

　蝶は、青年の肩に花弁のようにとまる。

「隣村に行くっていうのなら、連れてってくれ。俺はパウ。頼んだぞ」

「連れていってくれって……」

　仲間が増えてくれるのは嬉しいが、アーゼは苦い顔をするほかなかった。

　何せ、相手は突然現れた謎の旅人で――蠅は凶悪だというのに、パウと名乗ったその青年は、どう見ても戦いが得意であるようには見えない。身体は細く、武器を持っているようにも見えない。

「あんた何者だよ……」

　そう、怪訝な顔をした時だった。

　パウの片耳にある耳飾りに気付いたのは。

　それは、まるで蜜を固めて作ったかのような黄色の宝石の耳飾り。よく晴れた今日、日の光に、きらりと輝いた。

　アーゼは息を呑んだ。

「お前……まさか『千華の光』なのか？」