データ・ロスト 〜未来宇宙戦争転生記

第一章 シータ研究所

第一章 シータ研究所（１）一度殺してしまったんだ

　目を覚ましたとき、ぼくは清潔なベッドの上に横たわっていた。身体中に包帯が巻かれ、点滴――ではない謎のケーブルが右腕と左腕に何本も挿されている。

　幸いなことに、痛みはほとんどない。少し頭がぼんやりする程度だ。真っ白い天井だけを見ているのもつまらないので、身体を起こしてみることにした。

　すると、壁際の椅子から立ち上がり、ぼくのほうに小走りでやって来る人影が見えた。ややパンキッシュな衣装やメイクをした少女、女子高生くらいかなと思える。

「やっと、やっと起きた！　ごめんな！　ごめんなっ！」

　ぼくには、彼女がなぜ謝っているのか、さっぱり見当も付かない。しかし、奇抜な衣装とは裏腹に、彼女の目には涙が溜まっていて、一見してこの少女が心優しい子なのだということがわかった。

「な、ちゃんと見える？　この指は何本？」

　少女は右手でピースサインをつくる。それくらいはすぐにわかる。

「二本」

「じゃ、じゃあさ、ここがどこかもわかる？　お前が誰なのかも」

「ここは……病院？　で、ぼくは南……南勇季（みなみ・ゆうき）……」

　その答えには、少女は、鼻をすすりながらも、小首をかしげた。ぼくは何か、回答を間違えただろうか。

「ここは、ケルティアのシータ研究所内の集中治療室だよ。病院に見えるのも無理はないけど。で、名前は……ユウキ。……ユウキで合ってるんだけど、ミナミってなんだ？」

　ぼくは、ユウキ……なのか？　なんだか、記憶が混乱している気がする。ケルティア？　シータ研究所？　聞いたことがない。それはなんだろう？

　ぼくの記憶の限りでは、ぼくは――

「ぼくは、軍を除籍になって、意気消沈していて、建設現場を通りかかったときに――」

　落下してくる巨大な鉄骨。それが最後の記憶だ。急に吐きそうになり、ぼくは両手で口を押さえた。

「だ、大丈夫かお前」少女は慌ててベッドに乗りだしてきた。「やっぱり、脳に異常が残っているのかな。ごめん、本当にごめん」

「ど、どうしてキミが謝るんだよ」

「だって……」

　少女はうなだれ、そして言いよどむ。そうだ、ぼくはまだ、決定的に重要なことを知らされずにいる気がする。

「だって、お前のことをひき殺したのは、あたしなんだから……」

「ひき……殺した？」

　何を言ってるんだ？　現に、ぼくはこうして生きてるじゃないか。

　彼女の声は震えている。

「あたしの航宙艦がコントロール不能になってしまって、なんとか人気のない場所に墜落したはずだったんだけど……あんなところに、農作業をしている人間がいるなんて……」

「え……？」

「憶えていないようだけど、ユウキ。あんたは農作業中、あたしの航宙艦でひき殺したんだよ。その直後に航宙艦は爆発炎上したから、お前、バラバラになったうえに黒焦げに……」

　想像しただけで身の毛がよだつ。そんなことってあるのだろうか。いや、宇宙船事故はありえるのかもしれない。だけど、そこで明らかに死んだような人間が、こうして生き返るなんてことがあるのだろうか。

　あと、そもそもだけれど、どうやらこの世界には宇宙船があるらしいことがわかった。いまわかったくらいなのだから、いまのぼくには、この世界のユウキとしての記憶はさっぱりないようだ。代わりにある記憶は、うだつの上がらない元・軍人――。

　勇季が鉄骨に潰されて死に、ユウキが宇宙船にひかれて死んだとき、なにかが交わったようだ。そして、現にぼくはここにいる。

　だから、いまのぼくには、宇宙船にひき殺されたという実感がない。

　彼女の言うとおり、ぼくは殺されたのかもしれないけれど、当事者としての実感がない以上、彼女を責める気にはなれなかった。

　だが、そうして何も答えずにぼうっとしていたから、ぼくが怒っているのだと勘違いしたのかもしれない。彼女は一層取り乱したようになると、咳き込むように言う。

「ご、ごめん！　本当にごめん！　一度殺してしまったんだ。許してもらえないことはわかってる。だけど、許してほしい。なんでもするから……」

　美少女（奇抜な格好をしているけれど）が目に涙を溜めて、「なんでもするから」と言う姿には、どきりとしてしまった。

「ま、まあ……」ぼくは平静を装いつつ、話題を逸らせようとした。「まずは名前を聞かせてもらっていいかな」

　彼女は驚いたように一瞬きょとんとすると、ああ、と理解したような顔になった。

「あたしはスズラン」

　スズラン……か。変わった名前だけれど、良い名前だと思った。

　緑一面のスズラン畑に、白い花が付いているさまを連想した。そういえば、彼女の緑色に染められた髪――白いメッシュの入ったその髪は、スズラン畑を思わせた。

「スズラン、ぼくはここから動いて良いのかな？　その、ケーブルがたくさん挿さっているけど、治療は終わったのかなと思うんだけど」

「わかった。医者を呼んでくる。待ってて」

　スズランはそう言うと、この白い部屋を出て行った。ぼくはというと、出入り口のドアが自動ドアであることに感心していた。個室の出入口が自動ドアなんて、もといた世界では記憶にない。

　彼女の帰りを待っている間、ぼくはベットの上で座っているしかなかった。なにせ、両腕には謎のケーブルが無数に挿されたままだ。

　ふと、ベッドの下になにかがいる音がした。ごそ、とベッドの下の構造になにかが当たる音。そして、にゃーんという啼き声がした。

　視線をベッドの横手に向けると、黒猫がベッドの下から出てきたのが見えた。黒猫はぼくのほうを見上げると、もう一度、にゃーんと啼いた。

　病室に動物がいるなんて、とぼくは思った。もとの世界の衛生感覚ではちょっと考えられない。でも、この世界では、案外普通なのかもしれない。

　部屋の扉がまた開き、スズランが戻ってきた。彼女は連れてきた医者らしき人と看護婦らしき人に、「お願いします」と言っている。やっぱり良い子っぽい。

　医者たちがぼくの両腕からケーブルを抜いていく。不思議と痛みはなかった。痛かったら嫌だなあとは思っていたので、その点はよかった。

「あれ、こんなところに猫が。なんで病室に」

　スズランが黒猫を見つけてそう発言する。「なんで病室に」と言っているからには、この世界でも、動物が病室にいるのは相応しくないだろう。衛生感覚はあまり違わないのだろう。よかった。

　彼女は黒猫を捕まえようとしたが、黒猫は開いているドアを抜けて逃げていってしまった。彼女はそこまで執心していないのか、猫に逃げられても、まあいいか、とだけ言った。

　ただ――ひとつだけ奇妙だったのは、走り去っていく猫の気配を、それが部屋を出て行ったあとでさえ、かなり遠くまで追うことができた――ような気がすることだ。

　◇◇◇