女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

アントルシャとアンバー

「君たち、魔術学校の生徒か？　すまないが我々も暫く身を隠させてくれ」

　アントルシャに、アルカ族の女。それに軽装備の兵士が二人。

　アントルシャはオレ達の返事を待たず、壁によりかかって腰を下ろした。

　彼はオレの事には気づいていないみたいだった。

　当然か。でも、なんでこんなところに？

「ぶへー。王子ぃ。疲れましたよぉ。もう限界ですよー。出していいですか？　収納し続けるのってすごい魔力食うんですよ。良いですよね。出しますよ。卵出しますよ。はい。出します。はい出しましたー」

　アルカ族女は妙に軽薄な態度だ。服装とアポテオーズ王国の紋の入った杖からして、宮廷魔術師のようだ。

「おい。こんなところで俺の事を王子と呼ぶな。卵を出すな――っておい！　アンバー！」

　コルクの抜けるような音がして、成人女性ほどの大きさの卵が地面に現れる。

　純白の、シミひとつない、まるで光そのもののような卵だ。それが淡い光を放ち、オレ達の姿をより鮮明に浮かび上がらせた。

　ドラゴンが狙っているアルカ族が持っている奇妙な卵。

　その卵は、本で読んだドラゴンの卵の記述にそっくりで。

　……あ。

「ねえ、エカルテ。あれってさ……あれだよね」

　シエルがオレに耳打ちし、オレも頷いた。「……あれだね」

　誰がどう見ても、ドラゴンの卵だ。

　シエルと目配せした。動こう。

「あ。アルカ族の子だ。わー。こんなところで同胞に会うなんて珍しい！　こっちの国じゃ魔族ってあんまりいないんじゃない？　大丈夫？　苦労してない？　あたしアンバーって言うの。あなたは？」

「し、シエルです！」

「アンバー！　余計なことを話すな」

「あ。すみません」

　アントルシャに怒鳴られ、アンバーがシュンとしたのは一瞬で、すぐに能天気そうな笑みをオレにも向けてくる。

「君、名前は？　君もなんだか不思議な魔紋してるね。もしかして魔族？」

「エカルテです。残念だけど、魔族じゃないですよ」

　オレがそう答えた直後。地面が大きく揺れた。

　地響きが起き、天井から小石や細かな砂が落ちてくる。

「ひっ！　ドラゴンのやつ、まだ暴れてやがる！　もういやだ！」

　兵士の一人が、天井を睨み、叫んだ。若い男の兵士だ。

　それをベテラン風の兵士が諌めた。

「おい。喚くな」

「中隊長どの！　申し訳――」

　もう一度、雷が落ちたような音が響いた。

　かなり近い距離のようで、体が軽く飛び上がる程の衝撃を感じた。

　若い兵士が頭を抱えて、しゃがみ込む。

「も、もういやだ！　俺たちだって死ぬんだ。中隊長殿！　こんな意味のない行為で、仲間たちは死散り散りだ！　王子の見栄のためにです！　もう、自分は付き合いきれません！　こんな、弟に全部才能を持っていかれたような奴――」

「おい！　貴様ッ！　いい加減にしろ！　処刑ものだぞ！　申し訳ありません王子。彼は若い。少し錯乱しているだけなのです」

　ベテラン風の兵士が、一喝し、恐る恐るという目で王子の方を見やる。

　アントルシに表情はなかった。ただ兵士を冷たく見上げ、石のように固まっている。

　唇だけが動く人形のようだった。

「聞かなかったことにしてやる。さっさと、どこへなりと消えろ。俺の前に二度と姿を現すことは許さん」

　聞くやいなや、若い兵士は洞窟の外へと飛び出す。彼の姿を見送ると、残った兵士は重々しく告げた。

「王子。僭越ながら一つ、教えていただきたいことがあります。当初の予定では、山頂で儀式を行うだけだった。皆、そう聞かされていた。ところがあなた様と、その忌々しい魔族の女が――」

　感情を抑えきれないと言った様子で、男の顔はみるみると紅潮していく。声も体もぴくりとも震えては居なかったが、その顔には匂い立つような怒りが感じられた。

　男の目を受けて、アンバーは小首をかしげた。

「卵を、盗んだ。兵士たちは皆訳も分からず、あなた様を守った。最初から、その予定だったのですか？　卵を、持ち出すおつもりだったのですか？」

「ああ。そうだ。俺が英雄になるために」

「っ……！　本気で、おっしゃっているんですね？」

「くどい。そうだと言っている」

「あらまあ。言っちゃいましたね」

　くすり、とアンバーは笑った。この状況を彼女は楽しんでいるようだった。

「王子。処罰を覚悟で、申し上げます！　卵を即刻お返しください！　今ならまだ間に合う！　死んでいった仲間のためにも、どうか！　このままで国に帰ったらどうなるかおわかりですか？　ドラゴンが諦めるとでも？　そんなことも、おわかりにならないのですか？」

「だめだ。それはできない」

　アントルシャの表情は変わらない。死んだように、兵士を見上げるだけだ。

　兵士はついにわなわなと震えだし、しゃがみ込むアントルシャを睨みおろした。

「妻と子が国にいるのです。考え直していただけないならば、処罰を受けようが私が！」

　兵士が卵に向かって手を伸ばす。

　が。その手は届かなかった。

　彼の額に杖が突きつけられた瞬間、見えない糸で引っ張られたかのように彼の動きがとまった。

「あ。それはだめですよ。あたしがいますからね。ほーら動けない」

「魔族！　汚れし種族め！　貴様が、王子をたぶらかしたのだろう！」

　顔すら動かせず、片足を上げた奇妙なポーズのまま、兵士は喚く。

「そんなー！　ちがいますよー！　あたしだってこき使われてる側なのに！？　ねえ、王子！　王子もなにか言ってくださいよ！」

「……エルデ。卵は、必ず持ち帰る。そうしなければ、ならない。それを邪魔するならお前を殺さねばならない。お前だけではない。お前の家族、一族郎党に至るまで根絶やしにしよう。去れ。おまえにできるのは、それだけだ」

　アントルシャが兵士エルデに冷たく告げ、目線をアンバーにやると、糸が切れたように兵士がバランスを崩し前のめりに倒れた。

　兵士は起き上がり、王子を睨んで、唇を震わせた。

　結局それ以上何も言わず、くるりと踵を返して洞窟の外へ出ていった。

「……エトワル様さえ生きておられれば」

　最後にそう、独り言のようにつぶやいた。

　しん、と沈黙が降りる中、アンバーだけが「あーららー。皆居なくなっちゃった」といやに明るく言った。

「アンバー。うるさいぞ。お前もそろそろ黙れ」

「ええー？　無理ですよ。あたしは口から先に生まれてきたんです。ねえ、王子。誰も居なくなっちゃっいましたね？　残ったのは最高の忠臣であるあたしだけ」

　心底楽しそうに、アンバーは口元に手をやってくすくすと笑った。

「お前のどこが忠臣だ。お前の口は毒沼から生まれてきたに違いない」

「ええ？　あたしほどの忠臣がどこにいるんですか！　王子のためならたとえ火の中山の中ドラゴンの巣の中！　命をかけてお守りしているじゃないですか。で。どうするんですか？　これから。卵を持ってまた逃げますか？　臣下を、国を犠牲にして、自分の虚栄のために頑張っちゃいます？　たった一人になっても頑張っちゃいます？　大丈夫ですよ。あたしは最後まであなたの味方です！　なんでもやります！　さあ、ご命令を！」

　楽しい楽しい楽しい。

　アンバーからは全身から、そんな感情があふれている。

　彼女は飛び回り、犬歯を見せながら笑い、そして慈しむ瞳をしたかと思えば、次には嗜虐的な光をたたえている。

　正直、あまり関わり合いになりたくない手合だ。

「……貴様が有能でなければ、一番に処刑してやるのに。ああ、行くとも。俺は、諦めない。卵を収納しろ。そろそろ、魔力も多少は回復しただろう」

「はい！　では参りましょう！　って！　きみたーち！」

　まあ。

　ずっと静かにこのやり取りを見ていたわけじゃないんだ。

　ルティレに習った幻影魔術が役に立つ日が来るとは思わなかった。

　シエルと二人で岩に擬態し、少しずつ、卵に近づいていた。

　卵を、掴んだ。すべすべとしていて、どこか機械的なものを感じるほど丸く整っている。

　オレは、それを持ち上げると同時、幻影が解けた。

「やばい、ばれた！」

　収納魔術。かなり高等な術のようだ。

　はじめてみたから、使い方はわからない。だけど、真似事なら出来る。

　オレは見よう見まねでかけると、収納とは行かずとも、小さくなったそれは両手に抱えられるぐらいにはなって、それを抱えた。

「こらー！　いたずらはやめなさーい！」

　アンバーが慌てて杖を振り上げようとするのと同時。

「アースウォール！」

　既に詠唱を完了していたシエルが、オレ達と彼女らの間に巨大な石壁を表出させる。

「シエル！　ドラゴンに卵を返そう！」

「うんっ！」

　オレ達は卵を抱え、外に向かって駆け出した。