女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

魔術を使ってみる

　オレは、男だ。ずっと男として生きてきた。

　それが、女？　オレのアレは、どこにいった！？

　そんなはずはないのだろうけど、体んバランスすら悪くなった気がする。

　ベッドの上で魔術で作り出した水鏡を覗き込む。

　色白の黒髪の子供が、無愛想にこちらを睨んでいる。何だこの目つきの悪い女の子。

　大丈夫だ。

　髪を切ればまだ男として通用する。

　今は、まだ。

　成長しきらないうちに。取り返しがつくうちに。なんとしても男に戻る方法を見つけるんだ。

　オレは男だ。オレが男以外になるなんて、考えられない！

「お。起きたか。っておめえ魔術なんかできんのか」

　炭焼きから戻ってきたリンバが、オレの水鏡を横から覗き込みながら言う。

「ええ、はい」

　どう答えるべきか分からず、オレは曖昧に頷く。

「へえー。なんか良いところの出だったりしてな。ガキだってのに妙に口調が大人びてるもんな」

「……どうなんでしょうか」

　今後出会う人々にオレは素性を言うべきではない。

　フェッテにもリンバにも、そしてオレ自身にも危険が及ぶだろう。

　リンバは木こりと炭焼きをしつつ、オレの面倒を見てくれている。

　素性も知れないオレを、だ。

　それに彼は毎日床で寝ている。

　粗末な炭焼き小屋だ。ベッドはもともと1つしかない。

　オレ自身彼と一緒に寝ること自体構わないし、なんならオレが床で寝ることも申し出たが「娘に怒られるからよ。何歳でもれでぃーとして扱え、だってよ。笑っちまうぜ」と例の不器用な笑顔で答えた。

「おめえ、記憶は戻ったのか？」

「いえ。まったく……」

　だから、オレは記憶を失ったことにした。

　面影どころか性別すら変わっているのだし、よっぽどのことがなければ見つかることもないだろう。

　話を聞く限り、ここはソテ王国内のようだ。本で読んだ知識によれば、現王は獣人を嫁に貰い、多種多様な人種を受け入れようと様々な政策をくりだしている、らしい。

　生まれ国でもあるアポテオーズ王国の隣国であり、魔石資源を巡った対立も多く、両国間は決して良好な関係とは言えない。

　だがアポテオーズ王都からかなり離れた場所にいるという事実は、オレを安堵させた。

「そうか。ま、焦らなくても構わねえよ。炭焼も、もうちっとかかるからな。養生して、そっから考えれ。とりあえずメシにすっか」

　彼はテーブルに向かうと、熊のような大きな背中をオレに向けた。

　ナイフを取り出し、干し肉を切り分け始めたようだった。

「すみません。なにからなにまで」

「ガキが謝んじゃねえやい。おめえはあれだな。もちっとガキらしくしたほうが良いな。喋り方も、もちっと可愛げがある方が良いぜ」

　くつくつと背中をゆらして、彼は笑う。

　可愛げのある、喋り方。子供らしさ。

　難しいな。

「はい。あ、うん。そうだ、リンバさん」

「あんだ？」

「オレも外に出たい」

「……」無言で彼は振り返り、ちょっと目を見開いた。やっぱり目は鋭いが、これは別に彼が起こっているからでないことも最近分かった。

「別に構わねえが、なんか用事か？」

　言い訳は、考えてある。

「魔術を試してみたいんだ。そうしていたら、きっと思い出すこともあるかもしれないから」

　オレの目標は2つだ。

　１つは、強くなること。

　そのための魔術の鍛錬だ。

　王家の人間は元来魔術に優れる家系であり、生まれた時にその保有魔力量を測定される。

　オレは兄より遥かに保有魔力量が優れていたのだ。せっかく授かった才能だ。伸ばさない手はない。まあそのおかげで今の状況になっているのだけれども。

　生まれ持った才能と、フェッテという優秀な師のおかげで、同年代の子供どころかそこらの一般的な魔術師より、相当にオレは強いと自負している。

　孤独な王宮の中で、魔術と本こそが、この世界における心の拠り所だった。

　だからこそ、暫く魔術を行使していない今の状況が不安なのだ。

　女になったことで魔術に変な影響がなければいいが。

　2つ目は、今できた目標だ。単純だ。男に戻ることだ。

　術はフェッテにも解けないと言っていた。だが方法がこの世に無いわけでもないだろう。

　それを求めて、旅をすることになるかもしれない。ならば、やはり魔術だ。武力はあるに越したことはない。

「ついてくるぐらいなら構わねえよ。寝てばっかも毒だろうしな」

　リンバは腕組みをしながらうなずいた。

「ありがとう」

　後は、この鬱陶しい髪をどうするか。

「ウル」

　リンバについて、森に入った。

　適当な木に向かって魔術を放つ。属性を持たない、ただの力としての初歩的な魔術だ。

　結果を見て安心する。

　キレイな断面図を残して、木が大きな音を立てて倒れたからだ。

　鈍っては居ないようだ。

「へえ！　こりゃ大したもんだな！　すげえじゃねえか、娘っ子！　俺は魔術には詳しくないから適当だけどな！　ワハハ！」

　リンバは大きな体を揺らして、大げさに拍手をしてくれる。

　純朴すぎる反応が、ちょっと恥ずかしい。

　そう言えばこうやって褒められたことってあんまりないな。

「アンスール・ハガル」

　手の中に氷球を作り出す。

　属性魔術も、問題なく使えるようだった。

「お。今度は氷か！　食えるのか！それ！　娘っ子本当に大したもんじゃねえか」

　また大げさな拍手をもらう。本当に恥ずかしい。耳が熱くなってきた。

「た、食べても消化されないよ。でもそういう魔術もある、はず。生活魔術……とかいう……。習っておけばよかった」

「……。習う、か。娘っ子はこれは、学校にいくべきかもしれねえなあ」

「学校……？」

　そうか。王宮の外には学校があるのか。

　オレは学校に通ったことがないのだ。フェッテが字や魔術から、すべてを教えてくれていた。

　兄は、しっかりと通っていたようだけれど。

「おうよ。結構でかい学校でな。えーと。なんとか魔術学校ってんだ。俺の娘も、通ってほしいんだがな」

「そうなんだ」

「あー。その、なんだ。おめえ、これから行き先とか、ないんだろ」

　リンバがガリガリと頭を掻いた。

「うん」

「うちに来いよ。お前一人ぐらい増えたって変わらねえ。それに娘も喜ぶと思うんだよ。妹を欲しがってたからな、あいつ」

　この男の家族の安全と、魔術があるとは言え9歳の子供が生きていける確率。

　心配と打算。勝ったのは打算だった。

「……うん。行きたい」

「よし！　決まりだな！　そう言えば、娘っ子。お前名前は？　名前も思い出せないか？」

　リンバは両手を大きな音で合わせた。ぱんっ、と小気味良い音が響いて、彼は歯を見せて笑った。

「あ、そっか。ええと。名前、名前――」

　鬱陶しい前髪を指先で弄びながら、ちょっと考える。

　捨てられた、オレの過去。ならオレは「名前は、エカルテ」

「エカルテか！　よろしくな」

「うん。リンバ。ごめんね。迷惑かけるけど」

「あん？　謝るなって。お前は本当にガキらしさがないな！　ガキなんて大人に迷惑かけて大きくなるもんだろうが」

「うん」

　彼は腰に手を当てて、ガハハと笑う。

　オレは強くならねばならない。彼のたくましい姿を見て、そう感じた。