君の血の味は少しうるさい

第17話 男の娘

「へくしっ」

　大変に可愛らしい声をあげてくしゃみをしたのは、今日も全力で可愛い私の推しこと、若林くんである。

　ほんのりと涙目になり、すんと鼻を鳴らす。

　あーーーーーかわいそうだけどかわいい……。

「どうしたんだよ紅太」

「んー、合宿行ってから調子悪いんだよね。風邪引いたかな」

「もう十日近く経ってるだろ」

「治んないんだよ。むしろ今週になって悪化した」

　不満そうに若林くんは口を尖らせた。

　水曜日の二限目。私たちは例によって、若林くんに血を提供するためにサークル部屋に集まっていた。

　前に奥村くんとレジュメの検討会をした時間帯だ。ちょうど三人の授業がなく、他の人があまり来ない時間帯だったので、そのままこの時間に定着したのだ。

「大丈夫？　血を飲めば、良くなるかな？」

「薬じゃないんだし、そう簡単にはいかないよ」

　そう切り返す若林くんは、鼻声だ。心なしか頬もいつもより赤いし、目元は潤んで、表情もぼんやりしていた。

　めっちゃくちゃ可愛くはあるけど、これはやっぱり風邪の引きはじめかもしれない。

　どうしよう推しが体調を崩されている……。

　世界が均衡を乱してしまう……！

「そうは言っても、飲まないと弱る一方だろ。今週末は満月なんだし、多めに飲んでおきなよ」

「でも、望月さんに悪いし」

「弱られる方が私に悪いですー！　いつも遠慮がちなんだから、こういう時くらい好きなだけわがまま言っていいんですー！」

　悲壮感を目一杯に滲ませながら、私は顔を覆った。

　お願いだ、後生だから飲んでくれ！

　私が心神耗弱してしまう！！！

「ほら、シロだってそう言ってるんだから」

「お前な。何度も言うけどシロって呼ぶのやめろよ」

　若林くんは軽く非難したが、私たち二人に言われて渋々納得したらしく、血のことについては素直に頷いた。

　その反応を受け、奥村くんは私の腕を取る。さすがに首は恥ずかしすぎるので、あれ以降、血を吸うのは腕にしてもらっているのだ。

　そうしていつものように、奥村くんが私の腕に噛みつこうとした、その時。

　ドガン、と背後から衝撃音がして、びくりと私は肩をはねさせた。

　他の二人も一緒に、驚いて振り返ると。

　そこには、環がいた。

　環は、サークル部屋の奥に並ぶロッカーの一つから飛び出してきたらしい。

　足を蹴り上げた状態で、仏頂面で立っている。白いプリーツスカートだったが、ミモザ丈なので幸いスカートの中は見えずに済んでいた。

「てめぇら。うちの白香になにしてやがる」

　低いドスの利いた声で、環は据わった目で凄んだ。

　突然のことに、思考が追いつかず。私はぽかんとしたまま、間の抜けたことを聞いてしまう。

「環？　どうして、今は授業じゃ」

「サボった」

「なんで」

「それどころじゃなかったからな」

　私の質問に短く答えてから。

　環は奥村くんと、そして若林くんへ、冷たい眼差しを向ける。

「お前ら。吸血鬼だな」

　その言葉に、背筋が凍った。

　咄嗟に体が反応し、私は椅子から立ち上がる。

「やだなぁ環、何言ってるの？」

　いつもと変わらぬふうを取り繕い。

　私は、普段と同じトーンで弁解する。

「うちらはただ、暇つぶしに話してただけだよ。

　二人はさ。ほら、班が一緒だったりして、話せるようになったんだけど。ほら、私がチキンで全然、友達できないから、環が授業の時なんかは、よくこうやって仲良くしてもらってるんだよ」

　朗らかに、にこやかに。

　何もやましいことはないのだと、そう言ったつもりだった。

　けれども。

　聞いた環の口が、ひくりと引きつった。

　それで私は、言うべきことを徹底的に間違えてしまったのだと悟る。

　別のベクトルで、環のスイッチが入ってしまった。

「何、言ってるんだ、白香。

　お前に友達ができない理由だ？　そんなの、分かりきってるじゃねぇか」

　環。

　ごめん、そんなつもりじゃなかったの。

　その先は、私、聞きたくない。

「俺みたいな野郎とつるんでるからだよ！」

　すらりとした長身の、上から下まで完璧に美しい女性の装いをした環は。

　私の大好きな、恰好良いテノールの声で、そう叫んだ。

　桜間環は、身長一七五センチ、体重五五キロの、スタイルの良い美人さんだ。

　いつも凛として、格好良くて。

　センスがよくて、服装も化粧も素敵に洗練されていて。

　一見そっけなく見えても、内実は情に厚くとても優しくて。

　私みたいな変態のバカな話にもつきあってくれる、心の広い人で。

　私の大好きな親友で。

　それから。

　紛うことなき、男性だった。

　世間で言うところの、男の娘だ。

　環は、見た目は完璧に女の子だった。背が高いというところ以外、引っかかる要素はない。それだって、モデルみたいだなと逆に惚れ惚れしてしまう人の方が多いだろう。

　だけど声を出すと、どうしても男性だということが分かってしまう。男性にしては高い声だったけれども、それでも女性の声では絶対なかった。

　だから。環は、どうしても周りからいろいろと言われてしまう。

　授業中だって、校内にいたって、外に出たって。気付くと、人は好奇の眼差しで環を見た。

　環はいつも、他人の目なんて全然気にしていないみたいに、すっと背筋を伸ばして毅然と佇んでいたけれど。

　だけど本当は、いつだって環の目は悲しげに曇っていたことを、私は知っている。

　だから。私だけは、そんなこと、環に思わせたらいけなかったのに。

　私の友達が環しかいないことが、環のせいだなんて、ちょっとでも思わせたらいけなかったのに。

　私のせいだ。

　もっと早く、もっと沢山、環以外にも友達を作って、環を安心させてあげなくちゃいけなかったのに。

　環はそれ以上、何も言わなかった。

　私も、何も言うことができなかった。

　普段はあんなにうるさく、環につきまとっているのに。

　私は、こんな時に限って、ろくに言葉が出てこない。

　全員が動揺する中。

　一番最初に我に返ったのは、奥村くんだった。

「そうか。あんたが、桜間か」

　納得したように、彼は静かに頷いた。

「なるほど、分かったよ。だからお前は俺たちのことを知ってるんだな」

「嫌という程にな。反吐がでるお前らの習性含めてね」

「そういうことか。

　無駄だよシロ、そいつに言い訳は通用しない。どのみち今の会話を聞かれていたのなら完全にアウトだ」

　環から目は逸らさず、奥村くんは私にそう告げた。

　敵愾心に満ちた眼差しで、更に環は彼を睨む。

「気安く呼ぶな。白香は返してもらうぞ」

「待ってよ環」

　金縛りが解けたように、私は慌てて環の袖をつかんだ。

「別に私は、二人に強要されてるわけじゃない。

　たまたま事情を知っちゃって、それで協力してるだけなの。二人を責めないでよ」

　何故かは知らないが、環は二人の正体に勘付いている。奥村くんの言うように、この状況で誤魔化せはしないだろう。

　だけど二人に血を提供しているのは、私の意志だ。環の反応からして、きっと二人に私が無理強いされているとでも思っているのだろう。その辺りの誤解なら解けるはずだ。

　環は黙って私のことを見下ろしてから。強く、私の手を握った。

「帰るぞ。話をさせてくれ」

　私の返事を待たずに、環は私の手を引いた。空いた方の手で、机に置いてあった私のバッグを回収し、有無言わさず出口に向かう。私はされるがままに、サークル部屋の外に押し出された。

「覚えとけよ」

　環は自分もサークル部屋から出る間際、中の人物へ告げる。

「白香の優しさは。お前だけに向けられたものじゃない」

　私は、若林くんたちのことを振り返ろうとしたが。

　環に強く背中を押され、一瞬姿を見ることすらもできなかった。